······

Tiếng ồn ào dữ dội cùng với âm thanh của kim loại va chạm bắt đầu vang lên; ánh sáng mờ ảo le lói, kèm theo vô số tiếng rít gào, thanh kiếm trắng bị chia làm hai phần. Tiếng vỡ vụn và tiếng ồn ào vang lên trước tiên, sau đó một tia sáng trắng lướt qua trong nháy mắt. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, như những ngọn pháo hoa rơi xuống đất, vô số tia lửa bắt đầu bay tứ tung. Tiếng báo động nhẹ vang lên, và tiếng động của động cơ vốn rất ồn ào dần dần biến mất.

“Đã xong rồi.” Tiếng vỗ tay nhẹ vang lên, giọng nói ôn hòa nhưng nghiêm túc của ai đó lập tức được nghe thấy khi tiếng động của động cơ gần như đã tắt hẳn. Lo lắng rằng mình có thể không nghe thấy, người đó lại ra hiệu cho mọi người dừng lại, báo hiệu rằng cuộc kiểm tra đã kết thúc.

Tiếng động của động cơ dần dần im đi; cánh cửa kim loại mở ra, một người đàn ông trung niên tóc vàng bước ra ngoài. Nhìn xuống mặt đất cách mình ba mét, anh ta nhảy lên và nhảy thẳng từ buồng lái của chiếc mecha xuống. Sau khi xoay chân một chút, anh ta đến bên người vừa nói chuyện với mình, gật đầu nhẹ rồi hỏi:

“Thanh tra, vậy là tôi đã vượt qua cuộc kiểm tra này chứ?”

Dù đang hỏi người khác, giọng nói của anh ta lại rất bình thản, nhưng trong sự bình thản đó không hề có chút phớt lờ nào. Anh ta trông thực sự là một người làm việc hiệu quả và nghiêm túc.

“Hôm nay thì coi như bạn đã vượt qua rồi.” Người thanh tra mặc bộ vest đen nhìn vào hồ sơ trước mặt, suy nghĩ một chút rồi nói. Anh ta ngẩng đầu nhìn chiếc mecha vẫn đứng vững bên trái, với thanh kiếm cầm trên tay, rồi lại nhìn chiếc mecha của võ sĩ đang phun khói ở bên kia; giọng nói của anh ta có vẻ hơi bất đắc dĩ.

“Thưa ông Hoàng Tiêu, nếu tôi biết rằng chỉ cần một trận đấu thôi là chiếc mecha sẽ bị hủy hoại, tôi đã đưa cuộc kiểm tra để ông tiến lên thành một mecha sư cấp bậc Thiên gia sang ‘thế giới thứ ba’ để tiến hành rồi.” Người thanh tra vỗ đầu, giọng nói đầy bất đắc dĩ, nhưng không hề có ý trách móc.

“Tôi sẽ bồi thường.” Đối mặt với lời nói mang tính đùa cợt của người thanh tra, ông Hoàng Tiêu lại gật đầu một cách nghiêm túc.

Nghe ông Hoàng Tiêu nói vậy, người thanh tra liền vội vàng vẫy tay: “Không cần đâu, chúng tôi không thiếu tiền đâu. Hơn nữa, theo quy định, miễn là không làm hại đến đối thủ, mọi tổn thất về mecha và địa điểm trong cuộc kiểm tra đều do chúng tôi chịu trách nhiệm.”

Tiếng mở cửa buồng lái vang lên; một ng

“Được thôi.” Hắn gật đầu rồi đi sang một bên. Không ngồi xuống, chỉ dùng khăn nóng lau tay xong sau đó tựa vào lan can phía sau, vươn tay lấy ra một chai bia đóng hộp từ túi nhựa treo trên lan can.

“À…”, nhìn thấy Huang Xiao định uống bia, viên thanh tra hơi giơ tay lên nhưng lại do dự một chút.

Huang Xiao ngạc nhiên nhìn về phía viên thanh tra; có vẻ như anh ta cũng bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó. Nhìn lại chai bia trong tay, anh ta nhún vai và nói một cách ngượng ngùng: “Xin lỗi, tôi quên mất rồi.”

Thấy Huang Xiao đã lắng nghe mình, viên thanh tra liền cho chai bia chưa mở vào túi nhựa. Lúc này, viên thanh tra mới thu tay lại, nhưng trên khuôn mặt anh ta rõ ràng hiện rõ vẻ ngại ngùng.

“Trận tiếp theo… chắc là trận kiểm tra cuối cùng rồi phải không?” Huang Xiao tựa vào lan can và nhìn lên bầu trời phía trên hỏi.

“Đúng vậy.” Cảm thấy không khí hơi căng thẳng, viên thanh tra vội vàng gật đầu và bắt đầu xem lại các hồ sơ giấy trong tay. “Hôm nay, bài kiểm tra của bạn là đối đầu với ba mươi người cũng là các chiến binh mecha cấp địa. Những người này được lựa chọn từ số những chiến binh mecha cấp địa tự nguyện đăng ký tham gia. Chỉ cần bạn giành chiến thắng trong tất cả các trận đấu, bài kiểm tra hôm nay của bạn sẽ hoàn thành.”

“Và trận tiếp theo… cũng là trận cuối cùng của bạn. Sẽ diễn ra vào buổi chiều mai lúc hai giờ tại ‘Thế giới Thứ Ba’, với sự tham gia của các chiến binh mecha cấp thiên để đánh giá bạn. Nếu bạn thành công trong trận đấu này, bạn sẽ chính thức được xác định là chiến binh mecha cấp thiên. Tuy nhiên, vì mục đích quảng bá cho bạn, và cũng theo một quy định không thành văn, bạn vẫn phải tham gia một buổi gặp gỡ bắt buộc nữa.”

“Buổi gặp gỡ bắt buộc ư?” Huang Xiao nhíu mày và nhìn về phía viên thanh tra đang đứng phía trước mình.

Anh ta luôn không thích những việc hình thức như vậy; nếu có thời gian, thà luyện tập điều khiển mecha còn hơn. Và một khi đã trở thành chiến binh mecha cấp thiên, anh ta sẽ không còn là người mạnh nhất trong nhóm của mình nữa, mà sẽ trở thành người yếu nhất. Vì vậy, trong lòng anh ta có chút không hài lòng, nhưng khi biết rằng không thể từ chối, anh ta chỉ có thể hỏi như vậy.

“Đúng vậy.” Viên thanh tra gật đầu. Có vẻ như không nhận ra sự không hài lòng của Huang Xiao, anh ta nhún vai và nói: “Một khi bạn thực sự trở thành chiến binh mecha cấp thiên, bạn sẽ có một trận đấu với hiện tại là người đứng đầu các chiến binh mecha cấp địa, coi như là lời tạm biệt hoàn toàn với cấp độ cấp địa.” Đồng thời, viên thanh tra vẫy tay và nói thêm: “Trận đấu này không được tính vào bài kiểm tra; chúng tôi sẽ phát sóng trận đấu đó như một phần của chiến dịch quảng

Sau một lúc im lặng, Hoàng Tiêu lại nói tiếp.

Nghe những lời của Hoàng Tiêu, cơ bắp khuôn mặt vị thanh tra đó hơi co giật một chút. Việc đối đầu với ba mươi người cùng cấp và phải tham gia những trận chiến liên tục bằng mecha, dù ông ta là người mạnh nhất trong số các trưởng nhóm mecha cấp địa, chắc chắn sức lực và tinh thần của ông ta đã bị tiêu hao rất nhiều. Thay vì nghỉ ngơi, ông ta lại còn cảm thấy thời gian trôi qua quá chậm… Liệu người này có thực sự là con người không?

“Nếu cần, tôi sẽ liên lạc với ban thanh tra,” dù rất ngưỡng mộ khát vọng chiến đấu mãnh liệt của Hoàng Tiêu, vị thanh tra vẫn nói một cách chuẩn mực.

“Tốt nhất là nhanh chóng đi; tôi sẽ bắt đầu ngay sau khi nghỉ ngơi một chút,” Hoàng Tiêu gật đầu và nói một cách bình thản. “Dù sao thì ‘Thế giới thứ ba’ cũng có thể truy cập từ bất cứ đâu mà, bạn chỉ cần thỏa thuận với người đó ở phía bên kia là được.”

Nghe những lời này, biểu cảm của vị thanh tra trở nên cứng đờ. “Xin phép hỏi một câu, tại sao ông lại vội vàng đến thế?”

Nhìn ông ta một cái, Hoàng Tiêu nói một cách bình thản: “Bởi vì cuộc kiểm tra đã kết thúc, và lúc đó bạn cũng có thể rời đi rồi.”

Nghe những lời không hề khoan dung này, khuôn mặt vị thanh tra lại co giật một trận. Nhưng nhìn vào ánh mắt của Hoàng Tiêu, ông ta chỉ có thể nhún vai và đi ra ngoài để liên lạc.

Dù ở cấp độ nào, bất kỳ người mecha nào muốn thăng tiến đều phải nhờ ban thanh tra tiến hành kiểm tra. Sau khi đánh giá năng lực của họ, ban thanh tra sẽ cử một viên chức chuyên trách để tổ chức cuộc kiểm tra, đảm nhận việc liên lạc giữa hai bên và giám sát quá trình kiểm tra.

Để ngăn chặn việc các người mecha sử dụng chất kích thích hoặc thủ đoạn gian lận trong quá trình kiểm tra, các viên chức thanh tra phải luôn theo sát người được kiểm tra. Mặc dù uống rượu không được coi là chất kích thích hay thủ đoạn gian lận, nhưng việc lái xe sau khi uống rượu vào thời kỳ Nguyên Thượng đã là vi phạm pháp luật, huống chi là lái mecha trong thời gian kiểm tra.

Chính vì lý do này mà Hoàng Tiêu đã gần một tuần không uống rượu, và thái độ lạnh lùng của vị thanh tra cũng xuất phát từ đó.

Nhìn những chai bia treo trên lan can bên cạnh, Hoàng Tiêu lắc đầu và chuyển sự chú ý sang xung quanh. Đây là một sân vận động ngoài trời rất lớn, với những hàng ghế hình bậc thang xung quanh và vô số lối đi lên xuống. Nhìn ra xa, chỉ thấy những chiếc ghế màu sắc rực rỡ.

Xung quanh sân vận động là những khung thép hình dài, nhìn từ bên ngoài giống như những cành cây được xếp chồng lên nhau, tổng th