“Ít nhất thì cũng quen thuộc hơn so với ngôi nhà của mình.”

Chú hề đáp lại một cách vui vẻ.

“Một đồng vàng, em sẽ làm hướng dẫn viên cho tôi.” Gu Heng lấy ra một đồng tiền vàng lấp lánh từ túi trong và đưa cho chú hề.

“Tôi không biết phải dùng nó như thế nào…” Chú hề bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Một đồng vàng có giá trị bằng một trăm đồng bạc; còn một đồng đồng thì có thể đổi được mười nghìn đồng Xia trong thế giới thực. Ngay cả khi bán tôi đi, số tiền này cũng không xứng đáng.”

Gu Heng cau mày và nói khẽ: “Tôi đang gấp rút.”

Ai lại bỏ qua cơ hội kiếm tiền chứ? Vì vậy, chú hề chỉ lưỡng lự vài câu rồi liền nhận lấy đồng tiền và nhét vào túi: “Thưa ngài, ngài muốn đến đâu?”

“Đi tham gia cuộc họp bí mật.”

Chú hề lập tức lau mồ hôi lạnh trên trán: “Nếu ngài nói sớm hơn, tôi đã không dám nhận tiền của ngài đâu.”

“Người được ban phước lại yếu đuối đến thế sao?” Gu Heng nói không hài lòng khi theo sau chú hề. “Trước đây tôi chưa từng đến đây; em có thể giới thiệu sơ lược về nơi này được không? Chi phí thông tin sẽ được trừ từ số tiền đó.”

“Ở đây, người được ban phước cũng không phải là ai đặc biệt gì cả… Nếu hắn dám gây rối, những người ở trong lâu đài sẽ khiến hắn không còn gì sót lại, huống chi là những người bình thường.” Chú hề chậm bước lại gần Gu Heng.

“Thế giới mà ngài đang ở hiện tại không còn là thế giới mà chúng ta từng sống nữa… Ở đây, mỗi người đều được giao một danh tính mới và phải tuân theo những quy tắc do những người có quyền lực đặt ra… Tôi không thể nói nhiều hơn nữa.”

“Rồi… tôi không biết liệu ngài có hiểu những gì tôi vừa nói không…”

“Thế giới này được chia thành những bức tường cao, khu vực ngoại ô hình vòng tròn, hồ nội địa và khu vực nội thành… Khu vực ngoại ô là nơi diễn ra các phiên chợ bí mật để trao đổi thông tin và những vật phẩm kỳ lạ từ bên ngoài… Và những phiên chợ này diễn ra suốt 24 giờ.”

“Những bức tường cao được dùng để ngăn cản sự xuất hiện của thế giới bên ngoài.” Chú hề đi nhanh hơn một chút đến ngã tư, vẫy tay chỉ về phía những bức tường thành cao vút bên cạnh, sau đó quay người chỉ về phía đối diện: “Còn khu vực nội thành chính là cái lâu đài này và khu vực xung quanh… Thông thường, đó là nơi mà những người có quyền lực tổ chức các cuộc họp bí mật.”

Gu Heng đến ngã tư. Không có gian hàng nào che khuất tầm nhìn; từ đây, anh có thể nhìn thấy rõ bức tường thành của khu vực nội thành cũng như tháp chính của lâu đài ở phía trên. Anh suy nghĩ

Trên đường đi, có vẻ như người kia đã cố tình chậm bước lại vì lượng người qua lại quá đông và dày đặc. Nhưng Gu Heng luôn không thích khiến người mời phải chờ đợi quá lâu, nên anh ta trực tiếp yêu cầu họ đi nhanh hơn.

Đúng vào lúc chú hề gật đầu đồng ý, đám đông phía trước bỗng nhiên mở rộng ra rồi lại co lại ngay lập tức.

“Anh đi phía trước đi, vừa rồi xảy ra chuyện gì vậy?”

Gu Heng đưa tay giúp chú hề ngồi xuống đất do bị đẩy, rồi hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Ừm, không sao đâu, chúng ta thay đổi con đường khác đi.”

Ánh mắt của chú hề có vẻ né tránh; Gu Heng nhận ra điều này ngay lập tức: “Nếu con đường này giúp chúng ta đến được thành phố nhanh hơn các con đường khác, thì tôi không có lý do gì để đi vòng.”

Anh ta bắt đầu bước vào đám đông.

Nhưng vừa đi được vài bước, anh ta cảm thấy có ai đó đang kéo lấy tay áo mình. Quay đầu lại, người đó nói với giọng năn nỉ: “Đừng đi…”

Việc người kia cố tình che giấu điều gì đó khiến Gu Heng càng thêm tò mò.

“Hãy đi theo sau tôi.”

Nói xong, Gu Heng bước sâu vào đám đông. Nhưng ngay khi anh ta nhìn thấy cảnh tượng phía trước, anh ta lập tức hối hận.

Trước một tòa nhà hai tầng kiểu phương Tây, trên khoảng đất lát gạch, có rất nhiều lồng sắt được phủ bằng vải chống thấm màu xanh đen được xếp chồng lên nhau. Trước những chiếc lồng đó, một người nước ngoài mập mạp đang mô tả chi tiết những sản phẩm được bán:

Một cậu bé và cô bé mặc đồ rách rưới, bị lôi ra khỏi lồng như những con chó chết, cổ họ được đeo những chiếc vòng sắt nặng và được buộc chặt vào những cái cọc bằng xích.

Cậu bé có vẻ rất hung hăng; chỉ cần nhìn thấy thái độ của anh ta, đám đông xung quanh đã bị làm cho sợ hãi. Nghe từ lời chửi rủa của anh ta, có vẻ như họ đã bị bắt cóc từ đất nước Hoa Anh Đào và đưa đến đây.

Lúc này, chú hề đã đứng phía sau anh ta:

“Thưa ngài, đừng nhìn nữa… Họ chỉ là những nô lệ, thậm chí còn thấp kém hơn cả người dân bình thường. Nếu ngài thực sự quan tâm đến những điều này, sau này trong cuộc họp bí mật, ngài hoàn toàn có thể đề cập đến vấn đề này.”

“Ở những khu vực mà cơ quan quản lý bên ngoài không thể kiểm soát được, luôn sẽ có những chuyện như thế này xảy ra. Hơn nữa, đây là thế giới bên trong – nơi mà bản chất xấu xa của con người có thể được thoát ra một cách tự do. Những gì ngài vừa thấy chỉ là phần bề ngoài thôi; người bình thường nên tránh xa những nơi như thế này.”

“Tôi…”

Gu Heng suy nghĩ một lúc, rồi quay người rời khỏi đám đông theo h

Tuy nhiên…

Anh sẽ nói chuyện này một cách kỹ lưỡng trước mặt Nam tước Avison.

Trong suốt quãng đường tiếp theo, không xảy ra tình huống tương tự như lúc trước nữa. Nhưng kẻ hề không thể kiềm chế được bản thân và cuối cùng đã kể lại những gì mình đã chứng kiến trong hai tháng qua; điều này khiến Gu Heng cảm thấy rất khó chịu.

Khoảng thời gian trôi qua, sau khoảng mười phút nữa, trước mắt hai người bỗng nhiên trở nên sáng sủa. Mặt hồ tăm tối yên bình ở xa xôi dưới ánh sáng của bầu trời màu đỏ nâu dường như được phủ một lớp màu sắc kỳ lạ. Tuy nhiên, ánh đèn sáng chói từ hai bên bờ hồ và cây cầu đá vẫn không thể chiếu sáng rõ ràng khu vực gần đó.

Hai người bị những người lính mặc áo giáp đen, cầm rìu canh gác bên cầu đá.

“Thưa ngài, người dân thường không có quyền vào thành phố bên trong; chúng tôi nên chia tay ở đây thôi ạ?”

Kẻ hề nhìn về phía lâu đài cổ, ánh mắt anh bỗng trở nên u sầu; hoàn toàn không hề cảm thấy vui mừng vì mình vừa có thêm một tỷ đồng. Điều này khiến Gu Heng bắt đầu nghi ngờ.

Sau khi bị những người lính quát mắng, kẻ hề lặng lẽ rời đi. Vài người lính cuối cùng cũng trở lại trạng thái bình tĩnh. Họ không nói gì, cứ như thể không để ý đến sự hiện diện của họ, thu lại những cây rìu dài và mở đường cho họ tiếp tục đứng gác ở chỗ cũ.

“Có vẻ như chỉ có thể tự mình băng qua cây cầu này thôi…”

Nhìn lại phía biên giới thành phố bên ngoài, những bức tường cao vút có lẽ còn đáng sợ hơn cả những bức tường bảo vệ trong không gian ngầm kia, Gu Heng lắc đầu và bước lên cây cầu.

Là con đường quan trọng nối liền thành phố bên trong và bên ngoài, cây cầu này hầu như được xây dựng hoàn toàn bằng những viên gạch đá lớn. Chiều rộng của nó hơn mười mét; nói cách khác, ít nhất cũng bằng ba con hẻm nhỏ mà họ vừa đi qua trước đó. Điều khiến Gu Heng càng thêm ngạc nhiên là độ dài của nó. Dù được xây dựng giữa hai bên bờ hồ, nhưng anh vẫn có cảm giác như mình đang đối mặt với một dãy núi dài vô tận.

Cuối cùng, sau khi vất vả đi bộ, Gu Heng cũng đến gần lâu đài cổ hùng vĩ kia. Bên trong thành phố bên trong, nó được xây dựng trên một hòn đảo giữa hồ, toàn bộ được làm từ loại đá màu đen tím mịn màng. Có vẻ như những người xây dựng thành phố này rất tin tưởng vào khả năng bảo vệ của những bức tường cao ấy; xung quanh cổng thành không hề có hào sâu, thậm chí cổng chính cũng được mở rộng hoàn toàn.

Gu Heng dừng lại ở chỗ đ