Sau khi lễ trao giải kết thúc, bóng tối đã buông xuống. Xung quanh hồ, các ngôi nhà và cửa hàng đều được thắp sáng rực rỡ; dưới ánh đèn lung linh của thành phố Kinh Đô, bữa tiệc tối trong điện cũng bắt đầu. So với bữa trưa, bữa tối này còn phong phú và hoành tráng hơn nhiều. Nhưng điều thu hút mọi người nhất chính là người kể chuyện – người đã trở lại sân khấu một lần nữa. Lần này, ông không ở trên thuyền hoa mà trực tiếp bước vào điện. Sau khi chào hỏi Hoàng đế và Thái hậu, ông nói với mọi người: “Hôm nay các bạn thật sự đã đến đây đúng lúc! Để tôn vinh Thái hậu bệ hạ và Công chúa Yí Bình, Tiểu tử Tự Do đã đặc biệt viết ra một câu chuyện mới, Phương Tài, và gửi nó cho tôi. Hôm nay là lần công chiếu đầu tiên; các bạn chính là những người đầu tiên trên thế giới này được nghe câu chuyện này.”

Là một tác phẩm mới của Tiểu tử Tự Do ư? Nghe vậy, mọi người đều tràn ngập niềm vui và chăm chú lắng nghe. Còn Đại thần Bộ Công thì càng hào hứng hơn nữa! Ông không còn dám cầm đũa nữa, mà chỉ chăm chú nhìn người kể chuyện. Trong không khí đầy mong đợi ấy, người kể chuyện vỗ mạnh cái que gỗ và bắt đầu kể từ đầu:

“Câu chuyện hôm nay có tên là ‘Kẻ phản bội cuối cùng cũng phải gánh chịu hậu quả’. Câu chuyện kể về một sinh viên nghèo khó, gia đình chỉ có vài mẫu ruộng ít ỏi…” Nghe đến đây, mọi người lại liếc nhìn ông già Chuang… Chẳng lẽ lần này, ông ta cũng sẽ phàn nàn về nội dung câu chuyện sao? Nhưng xem ra, ngay từ đầu câu chuyện, ông ta vẫn chưa tìm thấy điểm sai nào cả.

Người kể chuyện tiếp tục:

“Thấy cha mẹ già yếu, nhưng sinh viên ấy lại không có khả năng lao động, chẳng bao giờ xuống đồng cày cấy. Cha mẹ lo lắng rằng nếu họ qua đời, con trai mình sẽ chết đói. Vì vậy, trước khi qua đời, họ đã tìm cho con trai một người vợ khỏe mạnh để chăm sóc gia đình.”

“Người vợ mới này thực sự là một người chăm chỉ và hiếu thảo; hàng ngày, cô ấy luôn chăm sóc cha mẹ chồng, quan tâm đến chồng mình, nấu ăn, dọn dẹp, dệt vải, may quần áo… Một vài năm sau khi kết hôn, sau khi cha mẹ chồng già yếu đã qua đời, cô ấy thậm chí còn xuống đồng cày cấy như đàn ông, không sợ gió mưa hay nắng gắt. Ngoài ra, cô ấy còn nuôi gà, nuôi lợn, không ngại vất vả làm việc từ trong ra ngoài; ngay cả khi sinh con, cô ấy vẫn tiếp tục làm việc mà không để chồng mình phải giúp đỡ.”

Nghe đến đây, Công chúa Đại trưởng không khỏi thốt lên cùng Thái hậu: “Chàng sinh này thật sự may mắn khi

Hoàng thái hậu cũng gật đầu đồng ý.

Vũ Văn Lan lén liếc nhìn ông Chương già; ánh mắt ông ta lấp lánh, dường như đã bắt đầu nghi ngờ điều gì đó.

Người kể chuyện nhìn về phía công chúa cả và cười nói: “Đúng như công chúa đã nói, nhờ có người vợ tài giỏi này lo liệu mọi việc, cuộc sống của tôi không còn lo âu về ăn mặc hay sinh hoạt hàng ngày; tôi có thể tập trung học tập và thi cử. Có lẽ đó là sự phù hộ của trời cao, khiến tôi đỗ đạt và được bổ nhiệm vào chức vụ quan lại.”

Nghe đến đây, Hoàng thái hậu cũng gật đầu và nói: “Vậy thì người vợ của anh ta cũng đã từng trải qua khó khăn rồi mới được hưởng niềm vui.”

Mọi người đều gật đầu đồng tình với suy nghĩ đó.

Nhưng ai ngờ người kể chuyện tiếp tục nói: “Tuy nhiên, việc đầu tiên mà người đàn ông này làm sau khi đỗ đạt là cưới một người tình xinh đẹp tại kinh thành.”

Gì cơ?

Mọi người đều ngạc nhiên. Đặc biệt là các quý bà, tất cả đều tròn mắt lên—việc đầu tiên mà người đàn ông này làm sau khi thành công lại là cưới thêm người tình? Thật là không thể chấp nhận được!

Tuy nhiên, trên đời này thực sự có không ít người như vậy; vì vậy họ chỉ cảm thấy bất công trong lòng mà thôi, chứ không ai lên tiếng phản đối.

Người kể chuyện tiếp tục nói: “Sau đó, người đàn ông đó mang người tình xinh đẹp đi nhậm chức, còn để người vợ đã cùng mình vất vả bao năm ở quê nhà, tiếp tục chăm sóc con cái và lo liệu công việc nhà cửa; chỉ mỗi tháng gửi cho cô ấy một ít bạc để chi tiêu sinh hoạt.”

Nghe đến đây, công chúa cả không nhịn được mà nói: “Làm sao người đàn ông này có thể như vậy được? Người vợ của anh ta đã vất vả bao năm, sắp được hưởng cuộc sống yên bình rồi, lại không đưa cô ấy đi cùng mình hưởng phúc? Khi đã có người tình, lẽ ra anh ta phải chăm sóc người vợ chính thức chứ?”

Người kể chuyện lắc đầu và nói: “Thực ra, người đàn ông đó luôn coi thường vợ mình vì cô ấy có vẻ ngoài không xinh đẹp, và nghĩ rằng việc đưa cô ấy ra ngoài sẽ làm mất mặt cho mình. Hơn nữa, dù ông ta đã trở thành quan lại triều đình, nhưng vợ mình lại mù chữ, không bằng người tình xinh đẹp—không chỉ xinh đẹp mà còn am hiểu về thơ văn, có thể cùng ông ta tận hưởng những khoảnh khắc êm đềm. Vì vậy, ông ta hoàn toàn không có ý định sống chung với vợ chính thức của mình trước mặt mọi người.”

Nghe xong, công chúa cả tức giận đến mức phát ngôn: “Thật là một người đàn ông vô tâm! Dù vợ mình có vẻ ngoài không xinh đẹp, nhưng cô

Ban đầu, những hiểu lầm này thường xuyên xảy ra, nhưng người đó chẳng bao giờ giải thích rõ ràng. Theo thời gian, họ thậm chí còn công khai tuyên bố rằng người tình của mình chính là vợ chính.

Người tình kia thoải mái hưởng thụ những món ăn ngon và quần áo lộng lẫy, trong khi bà vợ chính vẫn ở quê nhà, chăm sóc đất đai và sống cuộc sống bình dị. Người đó cũng không hề yêu thương đứa con ruột của mình, để nó ở lại quê cùng mẹ; suốt nhiều năm trời, ông ta cũng chẳng hề ghé thăm đứa bé một lần nào. Các bạn có thể tưởng tượng được không? Bà vợ chính này không biết chữ, còn đứa con trai ruột thì không có cha dạy dỗ, khi lớn lên cũng chẳng thành tựu gì cả, chỉ biết cùng mẹ trồng trọt và thu hoạch lúa gạo. Trong khi đó, những đứa con của người tình lại được người đó quan tâm hết mực; chúng thậm chí còn được đi học, thi cử và trở thành quan chức, nhưng suốt nhiều thập kỷ trôi qua, chẳng ai phát hiện ra sự thật này cả.

Khi câu chuyện này được kể ra, mọi người đều cau mày và bàn tán:

“Như vậy, chẳng phải là có tội vu khống vua sao?”

“Đúng vậy! Người này thật là gan dạ quá!”

……

Trong tiếng bàn tán ấy, chỉ có Yến Thú ung dung ăn uống, thỉnh thoảng liếc nhìn hai người liên quan trong đại sảnh.

Chỉ thấy ông Chương kia mặt tái mét, ánh mắt lo lắng không yên; còn người tình của ông, người mang danh bà Chương, cũng nhìn quanh với vẻ căng thẳng.