Ngay khi những lời này vang lên, mọi người đều bắt đầu suy ngẫm về ý nghĩa ẩn sau chúng:

Nghe có vẻ như đây là câu chuyện về sự phản bội và quên ơn.

Còn Lỗ Chí Học thì đang cảm thấy vô cùng ngượng ngùng.

Anh ta chỉ biết nói: “Thần xin lỗi, sau bao năm trôi qua, thần đã quên mất chuyện đã xảy ra lúc đó... Có lẽ vì lúc đó thần không có mặt tại khu vực sông Kỳ Hà, nên không thể gặp được Ngài Trung Nghĩa Bá.”

Tuy nhiên, vua đã nhanh chóng nắm bắt được điểm then chốt và lập tức hỏi Ngài Trung Nghĩa Bá Lý Hoài Chí: “Tại sao lương thực lại bị giữ lại?”

Nói thật lòng, hôm nay Lý Hoài Chí không muốn dính líu đến người này, nhưng vì vua hỏi, anh ta đành phải đứng dậy và trả lời: “Bệ hạ thân mến, ngày xưa, em rể của thần từ nơi khác vận chuyển lương thực về nhà gia đình Ande. Có lẽ do nhân viên làm công việc liên quan đến con đường ở nơi đó sơ suất, đã viết sai chữ ‘lúa mì’ thành chữ ‘hạt dẻ’, và vì em rể của thần ít học thức, nên không để ý đến điều này. Khi họ đến khu vực sông Kỳ Hà, các quan chức địa phương đã dùng lý do rằng giấy tờ của họ không phù hợp với số lượng hàng hóa để giữ lại em rể và lương thực của thần, yêu cầu phải nộp tiền phạt hai mươi lượng bạc.”

“Cha vợ và vợ tôi rất lo lắng, nên tôi đã vội vàng đến khu vực sông Kỳ Hà vào ban đêm. Tôi nghĩ rằng đây chỉ là một sự hiểu lầm, và muốn gặp Ngài Lỗ để giải thích tình hình, nhưng Ngài Lỗ đang bận rộn, nên tôi đã ở đó hai ngày mà vẫn không gặp được ngài.”

Khi nghe đến đây, mọi người đều trở nên rất quan tâm, thậm chí Thái hậu cũng không nhịn được mà hỏi: “Vậy sau đó thì sao?”

Lý Hoài Chí cúi đầu và nói: “Xin Thái hậu thứ lỗi, lúc đó tôi không mang theo nhiều tiền, nên đành phải giao đi một số vật có giá trị để vay tiền, sau đó cùng với bạn bè đồng hương ở địa phương gom góp đủ hai mươi lượng bạc để nộp tiền phạt và chuộc lại em rể cùng với lương thực.”

Nghe xong, Thái hậu thở dài và nói: “Điều đó thật sự rất đáng thương… Chỉ vì một sai sót trong việc viết chữ mà các người lại phải trả hai mươi lượng bạc.”

Sau khi nghe xong, mọi người đều gật đầu, nghĩ rằng gia đình Ngài Trung Nghĩa Bá thật sự đã gặp quá nhiều thiệt thòi.

Nhưng rồi vua hỏi Lỗ Chí Học: “Hai mươi lượng bạc vào thời đó, đủ để một gia đình bình thường sống được bao lâu?”

Trước mặt mọi người, Lỗ Chí Học không dám nói dối, chỉ có thể trả lời một cách thành thật: “Bệ hạ thân mến, hai mươi lượng bạc có thể giúp một gia đình bình thường gồ

Đúng vào lúc này, hoàng đế lại nói với người họ Lỗ rằng: “Các quan chức viết sai chữ, nhưng chính quyền lại dùng điều này để gây khó dễ cho dân chúng, bắt họ phải trả chi phí trong một hoặc hai năm? Việc này có hợp lý không?”

Khi lời nói của hoàng đế vang lên, không ít quan chức có mặt tại đó cũng thầm tự nhủ:

Quả thật, chính quyền huyện Kỳ Hà này không chỉ vô liêm mà còn tàn nhẫn; họ đang muốn bóc lột dân chúng để kiếm tiền!

Lỗ Chí Học lập tức quỳ xuống và nói: “Xin Hoàng đế bình tĩnh. Quy định này được ban hành từ thời kỳ chính quyền tỉnh, và tôi cũng đã từng góp ý với cấp trên, nhưng tiếng nói của tôi quá yếu ớt. Hơn nữa, lúc đó cũng có một số viên chức nhỏ thiếu hiểu biết, lợi dụng quyền lực để áp bức người khác; khi tôi phát hiện ra điều đó, tôi đã xử lý họ một cách nghiêm khắc, nhưng cũng không thể tránh khỏi những thiếu sót.”

Tất nhiên, mọi người đều hiểu rằng sự việc này đã xảy ra hơn mười năm trước, và ngay cả hoàng đế muốn điều tra cũng không hề dễ dàng.

Nhưng… hiện tại vẫn còn một vấn đề đang đợi Lỗ Chí Học giải quyết; anh ta vẫn chưa trả hết số tiền mà gia đình Bá Tộc Trung Nghĩa đã cho mình!

Đúng lúc này, Lỗ Chí Học lập tức cúi đầu trước Bá Tộc Trung Nghĩa Lý Hoài Chí, với vẻ mặt xấu hổ, nói: “Xin Bá Tộc chấp nhận lời cúi chào này của tôi. Tôi thực sự cảm thấy có lỗi với Bá Tộc! Vì công việc bận rộn, tôi luôn muốn đến trả tiền cho Bá Tộc, nhưng không thể thực hiện được; sau đó, do thay đổi công việc, tôi càng ngày càng xa quê hương và cũng không thể đến thăm được… Nói chung, tất cả đều là lỗi của tôi. Hôm nay, tôi chắc chắn sẽ trả hết số tiền mà tôi đã nợ, và cũng chuẩn bị những món quà đậm đà để cảm ơn Bá Tộc; mong Bá Tộc đừng từ chối.”

Lời nói của anh ta giống như thể anh ta thực sự không có cách nào khác mà quên trả tiền, nhưng mọi người có mặt tại đó đều không tin vào điều đó nữa.

—Gia đình Lý đã ở quê hương hàng chục năm mà không hề thay đổi chỗ ở; làm sao anh ta có thể không trả được tiền?

Thật là nực cười!

Yến Thú cũng thầm tự nhủ trong lòng: Hai mươi lượng bạc cách đây mười mấy năm có thể so sánh được với bây giờ sao? Hồi đó, họ đã mất đi bốn mươi lượng bạc, gia đình họ đã chịu thiệt thòi rất nhiều… Cô vẫn nhớ rõ ràng rằng trong hai năm đó, bữa ăn hàng ngày của gia đình hầu như không có thịt; suốt ngày chỉ toàn đậu phụ, rau xanh và cải muối… Trời ơi,

Trong lòng đầy giận dữ, anh ta liền nói với người họ Lỗ rằng: “Ngươi không chỉ phải trả lại số bạc mà ngày xưa đã nợ Ông Trung Nghĩa, mà còn phải học lại nhiều điều về đạo đức con người nữa. Nợ thì phải trả, đó là chuyện hiển nhiên; nhưng ngươi không những không biết ơn, mà còn đáp lại ân tình bằng hành động ác độc… Làm sao ngươi có thể yên lòng ngủ được suốt mười mấy năm qua?”

Lỗ Chí Học đã không còn chút mặt mũi nào để giữ, chỉ đành vội vàng quỳ xuống và nói: “Tôi xin lỗi, tôi nhận ra lỗi của mình.”

Nhưng Vũ Văn Lan không hề quan tâm đến anh ta nữa, mà chỉ ra lệnh cho Bộ trưởng Hộ khẩu: “Vị trí Phó Đại sứ Quản lý Công việc Muối Sắt, hãy xem xét lại việc tuyển chọn người phù hợp; nhớ phải chọn kỹ lưỡng một chút.”

Bộ trưởng Hộ khẩu run sợ đáp lại, rồi liếc nhìn Lỗ Chí Học một cái, báo hiệu cho anh ta mau rời khỏi đó.

Đứng lâu quá mà còn khiến anh ta bị mắng nữa…

—Chỉ vì hai mươi lượng bạc mà không trả, thật là không biết xấu hổ.

Còn Lỗ Chí Học chỉ biết đau khổ và hối tiếc, rồi lặng lẽ rời khỏi đại sảnh.

~~

Sau sự cố nhỏ này, các màn vũ công trên mặt hồ đã kết thúc, và bây giờ phần chính của buổi lễ trên mặt nước sắp bắt đầu.

Màn trình diễn đầu tiên là cuộc đua thuyền, tức là những cuộc thi bơi lội như ngày nay.

Lúc này, hàng chục binh sĩ đã sẵn sàng trên những chiếc thuyền lớn trên hồ; mỗi lượt gồm hai mươi người xếp thành hàng.

Khi tiếng trống và chuông vang lên, mọi người đều nín thở chờ đợi… Rồi, theo một lệnh của sĩ quan, hai mươi binh sĩ cùng nhau nhảy vào nước và bắt đầu đua về phía bờ.