Các chiếc hộp trên bàn lần lượt được mở ra, và cuối cùng, khi chỉ còn lại một chiếc hộp duy nhất, Ngụy Ngọc bước tới đó.

“Tên tôi là Vương Ngọc, mới đến đây lần đầu tiên, xin chào mọi người.”

Đứng trước đám đông, Ngụy Ngọc hoàn toàn không hề e ngại hay căng thẳng.

Chàng trai tuấn tú kia cười rạng rỡ, không do dự gì, liền bảo người hầu mở chiếc hộp và lấy ra những thứ bên trong, để những thương nhân đã mong đợi từ lâu có thể được nhìn thấy loại thủy tinh vô màu ấy.

Và khi nhìn thấy thứ đó, các thương nhân đều giật mình.

Giống như những vị quan lần đầu tiên nhìn thấy thủy tinh tại triều đình trước đó vậy.

“Đây chính là loại thủy tinh vô màu mà gia tộc quý tộc Tây Kỳ sử dụng phải không? Thật là đẹp quá!”

“Trên đời này lại có thứ vật liệu trong suốt đến thế này sao! Nó còn trong suốt hơn cả thủy tinh nữa…”

“Ngài Vương, ngài có muốn bán thứ này không? Tôi sẵn lòng trả ba trăm lượng!”

Khi những lời đề nghị mua hàng vang lên, Ngụy Ngọc rất vui mừng, liền nhìn người đó và giả vờ ngạc nhiên: “À? Ông muốn mua à? Nhưng lần này tôi chỉ mang theo một cái thôi…”

Vì chỉ có một cái duy nhất, nên sau này sẽ không còn nữa mà.

Nhìn những thương nhân giàu có kia, Ngụy Ngọc mỉm cười trong lòng.

Hãy tăng giá đi, hãy tăng giá lên nữa đi!

Hãy để họ thấy rằng thứ hiếm có này thực sự đáng giá bao nhiêu trên thế giới này!

Phải nói rằng những thương nhân này đều rất giàu có; ngay sau khi Ngụy Ngọc nói xong, họ đã tranh nhau tăng giá, và số tiền tăng lên lần lượt là vài chục, vài trăm lượng!

“Năm trăm lượng, tôi mua!”

“Ngài Vương, tôi sẵn lòng trả sáu trăm năm mươi lượng!”

“Tôi trả bảy trăm lượng!”

“…”

“Một nghìn hai trăm lượng!”

Khi mức giá một nghìn hai trăm lượng được đưa ra, Hoàng tử thứ tám đã rất ngạc nhiên.

Anh ta nhìn Ngụy Ngọc, sau đó nhìn vào chai thủy tinh trong tay của Phương Sinh, và cuối cùng nhìn người đã sẵn lòng trả mức giá cao kia, không thể hiểu nổi tại sao.

Một chiếc bình pha lê lớn được chạm khắc từ đá ngọc, giá trị cao nhất cũng chỉ khoảng một nghìn lượng mà thôi; làm sao một chiếc chai thủy tinh vô dụng như thế này lại có thể được bán với giá cao đến thế?

Tôi thật sự điên rồ mất rồi…

Người em thứ chín của ông ta cũng muốn tiền đến mức điên cuồng!

Hoàng tử thứ tám nghe về cái giá cao kinh khủng này cũng không khỏi ngạc nhiên.

Ban đầu, ông ta nghĩ bán với giá bảy tám trăm lượng đã là quá cao rồi; nhưng không ngờ lại có người sẵn lòng trả đến một nghìn lượng để mua thứ này?!

Là vì họ có quá nhiều tiền đến mức không biết phải làm gì sao?

Hay là trong nhà họ thực sự ẩn chứa một mỏ vàng nào đó?

Khi mức giá một nghìn hai trăm lượng được đưa ra, thực sự không ai dám tranh giành nữa.

Dù sao thì mức giá này quá cao rồi; cho dù đó là vật dụng đặc biệt chỉ dành cho các quý tộc hoàng gia Tây Kỳ, thì loại thủy tinh trong suốt này cũng không phải là thứ mà gia đình họ cần thiết.

Vì vậy, việc treo thủy tinh trong suốt trong nhà chỉ giúp thể hiện địa vị xã hội một chút mà thôi; không hơn gì việc treo một bức thư pháp của một vị túc sĩ trong nhà.

Người đưa ra mức giá cao kia là một người đàn ông trung niên không mấy ấn tượng; anh ta cứ cười nhìn thủy tinh trong suốt đó, mang theo vẻ thân thiện khiến người ta không thể cảm thấy bất mãn, và nói: “Thưa công tử Vương, tôi sẵn lòng trả một nghìn hai trăm lượng; không biết công tử có muốn bán không?”

Thủy tinh trong suốt nhanh chóng nhìn anh ta một cái rồi cười đáp: “Nếu ngài sẵn lòng trả mức giá cao như vậy, chắc hẳn ngài rất muốn sở hữu nó. Nếu tôi từ chối, e rằng sẽ làm mất hứng thú cho mọi người.”

Trước đó, khi anh ta đang quảng bá sản phẩm trong đám người thương nhân, anh ta không hề thấy người này ở đó.

Không ngờ người quan tâm đến sản phẩm lại chính là người mà anh ta không hề nhớ đến, và lại là người đưa ra mức giá cao nhất.

Thủy tinh trong suốt chính là một trong những người sáng lập nhà máy thủy tinh; anh ta biết rằng sau này, thủy tinh này sẽ được ứng dụng rộng rãi trong nhiều lĩnh vực khác nhau. Vì vậy, người sẵn lòng trả một nghìn hai trăm lượng để mua nó thực sự là người đang “tiêu tiền vào những thứ không đáng giá”.

Sau khi buổi họp thương hội kết thúc, anh ta yêu cầu Phương Sinh truyền đạt thông điệp cho người đó:

“Công tử nhà tôi nói rằng, nếu sau này gặp phải bất kỳ rắc rối nào, ngài có thể mang thủy tinh này đến thị trấn Qiping ở kinh đô, và tìm đến người quản lý tên là Hà Vĩnh.”

Chương 99: Khao khát tìm kiếm những người tài giỏi

Người mua thủy tinh trong suốt tên là Kỳ Vũ.

Mặc dù hầu hết các thành viên trong hội thương hội đều là thương nhân địa phương của quận Pingnan, nhưng Kỳ Vũ không phải vậy; ông ta đến từ quận Nanxi

Kỳ Vũ Quê nhà tôi ở huyện Nam Từ, nhưng vì công việc kinh doanh mà sau này tôi phải đi khắp nơi.

Tôi làm nghề buôn bán đồ tạp hóa, và vào năm tôi mở cửa hàng ở huyện Bình Nam, đúng lúc ba gia đình Đặng, Vương và Tạ hợp tác thành lập hội thương.

Nhờ có trí tuệ kinh doanh sắc bén, tôi cũng đã tham gia vào hội thương đó.

Gia đình tôi từ đời này sang đời khác đều làm nghề buôn bán, nhưng trước đây chỉ hoạt động ở các thị trấn nhỏ trong huyện Nam Từ mà thôi, chưa bao giờ tham gia vào những phi vụ kinh doanh lớn nào. Nếu không phải vì tôi thông minh và dám mạo hiểm để mở rộng kinh doanh ra nơi khác, có lẽ gia đình tôi vẫn chỉ giới hạn trong phạm vi huyện Nam Từ mà thôi.

Tuy nhiên, người dân bình thường có thể ghen tị với gia đình tôi vì họ giàu có và không phải lo lắng về sinh kế, nhưng bản thân tôi – người thuộc tầng lớp thương nhân – lại hiểu rõ ràng rằng người ta coi thường họ đến mức nào trong xã hội này.

Mặc dù thương nhân cũng là công dân bình thường, nhưng trong hệ thống phân cấp xã hội phong kiến, địa vị của họ thấp hơn nhiều so với người hầu, nghệ sĩ hay binh lính!

Trong thời đại có hệ thống phân cấp chặt chẽ này, nếu muốn thăng tiến, thương nhân chỉ có hai con đường: hoặc là nịnh hót các quan chức địa phương, hoặc là tham gia kỳ thi khoa cử để thay đổi địa vị xã hội của mình.

Thật đáng tiếc…

Vấn đề nằm ở việc giáo dục bị độc quyền; nếu con cái của các gia đình thương nhân muốn đi theo con đường khoa cử, họ buộc phải tìm một thầy giáo uy tín, am hiểu sâu rộng về Kinh Thư, Ngũ Kinh và các quy định liên quan đến kỳ thi.

Nhưng những thầy giáo như vậy hầu như đều xuất thân từ các gia đình quý tộc, hoặc ít nhất là có quan hệ họ hàng với họ.

Nếu không, việc tìm một người biết đọc sách cũng chỉ giúp họ thoát khỏi cảnh mù chữ mà thôi, chẳng có ích lợi gì nhiều.

Dĩ nhiên, dù địa vị của thương nhân thấp đến đâu, họ vẫn có thể chi tiêu nhiều tiền để tìm một thầy giáo giỏi, nhưng vấn đề then chốt là liệu đứa trẻ có có khả năng học hành hay không… Nếu không thể học được, dù chi bao nhiêu tiền cũng vô ích!

Điều đáng buồn là trong gia đình tôi, không ai có khả năng học hành cả. Việc cho con cái đi học và tham gia kỳ thi khoa cử để thay đổi địa vị gia đình là điều không thể thực hiện được, vì vậy tôi đã quyết định tìm cách liên kết với những người có quyền lực.

Sau nhiều năm kinh doanh ở huyện Bình Nam, tôi chỉ có thể giao dịch với một số quan chức nhỏ xung quanh cửa hàng mình, nhưng lần này, khi hộ

Kỳ Vũ Chi tiêu một số tiền lớn để mua những chiếc bình thủy tinh kia, thực ra không phải vì địa vị hay mặt mũi của hoàng gia Tây Kỳ, mà là vì gia tộc Vương ở kinh đô đứng sau chàng công tử trẻ này!

Sau khi cuộc họp của hiệp hội kết thúc, Kỳ Vũ vốn còn lo lắng, nhưng sau khi nhận được thông tin từ phía họ, anh ta thực sự rất vui mừng.

Không ngờ mình lại thực sự gây được ấn tượng tốt với chàng công tử nhỏ này… Giờ thì anh ta đã có thể liên kết với gia tộc Vương ở kinh đô rồi!

–

Một chiếc bình thủy tinh được đổi lấy mười hai trăm lượng bạc.

Sau khi ngạc nhiên, Hoàng tử Thứ Tám đã chọn im lặng.

Còn Ngụy Ngọc thì run rẩy với những tờ tiền bạc trong tay, suy nghĩ xem nên dùng số tiền này vào việc gì. Anh ta hỏi Phương Sinh: “Theo em, ở thành phố Bình Nam này, có khoảng bao nhiêu người ăn xin?”

Phương Sinh không biết, nhưng anh ta biết rằng Người Mười Ba chắc chắn biết.

“Công tử có thể hỏi Người Mười Ba.”

À đúng rồi, còn có Người Mười Ba – người chuyên đi thu thập thông tin nữa.

Ngụy Ngọc mới nhớ ra mình đã hai ngày không gặp anh ta rồi, “Mười Ba đang ở ngoài à? Gọi anh ta vào đây.”

Không cần ai gọi, Người Mười Ba – người thích ở trên mái nhà và coi mình như một “vị quân chúa” – đã tự mình trèo qua cửa sổ vào.

Ngụy Ngọc hỏi: “…Anh ta có biết cách đi những con đường bình thường không?”

Người Mười Ba trả lời một cách vô cảm: “Làm người hộ vệ của công tử, Mười Ba biết cách đi đó.”

Ý là anh ta không biết đi đường bình thường à?

Không muốn tranh luận nữa, Ngụy Ngọc yêu cầu Người Mười Ba nói cho biết số lượng người ăn xin trong thành phố.

Người Mười Ba đáp: “Ngoại trừ khu vực giàu có ở phía đông, số người ăn xin ở trung tâm thành phố chủ yếu tập trung ở chợ phía nam và các khu dân cư ở phía tây. Cũng có một số ở phía nam, nhưng ít hơn nhiều… Ước tính khoảng năm trăm người.”

“Wow, nhiều đến thế…”

Ngụy Ngọc suy nghĩ: “Họ đều là những người di cư từ Giao Châu đến đây. Vì quan chức quản lý Bình Nam đã cho họ vào đây sinh sống, nên họ chắc chắn đã có hộ khẩu rồi. Họ thà ăn xin cũng không muốn đi tìm việc làm… Có lẽ họ muốn trở về quê hương cũ của mình chăng?”

Hoàng tử Thứ Tám ban đầu chỉ im lặng uống trà, nhưng khi nghe anh ta nói vậy, ông không khỏi quan tâm: “Ồ, có phải công tử định tái định cư cho những người ăn xin này không?”

“Đúng là nghĩ như vậy.”

Ngụy Ngọc thở dài, “Bát Ca, năm trăm người đấy… tất cả họ đều là con người mà!”

Hoàng tử thứ tám tưởng rằng anh ta đang quan tâm đến sự khổ của người dân, vừa định an ủi, thì câu tiếp theo của Ngụy Ngọc lại khiến anh ta bối rối:

“Nhiều lao động như vậy mà không đi làm, chỉ biết nằm trong thành phố xin ăn… đó chẳng phải là lãng phí nguồn lực lao động sao?”

Hoàng tử thứ tám… im lặng và tiếp tục uống trà.

Ngụy Ngọc tự hỏi liệu mình có sống lâu bên cha mà học được cách suy nghĩ giống ông già kia không… Ông ta hoàn toàn không thể chấp nhận việc ai đó sống dễ dàng hơn mình.

Nhìn thấy những người ăn xin trong thành phố, nghĩ đến việc họ hàng ngày không làm gì cả, chỉ nằm trên đường xin tiền… phản ứng đầu tiên của anh ta lại không phải là lòng thương hại, mà là “Thật là đáng ghét… không làm gì cả à?!”

Ôi trời…

Ngụy Ngọc cảm thấy đau lòng vô cùng. Dù biết rõ rằng những người ăn xin thời cổ đại không phải là những kẻ lừa đảo giả vờ, cuộc sống của họ thực sự rất khó khăn… nhưng cái đầu này của mình lại luôn suy nghĩ sai lầm.

Hoàng tử thứ tám uống xong trà, tiếp tục hỏi: “Vậy anh muốn đưa những người này đi đâu?”

“Dùng công để thay thế cho lương.”

Ngụy Ngọc ngay lập tức nghĩ đến giải pháp này. Nhưng tiếc là vấn đề ở Giao Châu vẫn chưa được giải quyết; anh muốn thử triển khai một số biện pháp ở đó, ít nhất cũng cần xem em trai thứ hai của mình đã tiến triển đến đâu rồi.

Ngụy Ngọc thở dài: “Còn biết làm gì được nữa… Em trai thứ hai vẫn chưa biết phải làm gì… Phải đợi đến khi môi trường chính trị ở Giao Châu được giải quyết xong, kế hoạch kinh doanh của tôi mới có thể được thực hiện được.”

Môi trường chính trị ở Giao Châu cần được thanh lọc, em trai thứ hai cũng cần phải làm giảm giá đường xuống… Còn anh thì có thể bắt đầu từ việc phát triển ngành sản xuất đường trắng, tùy theo điều kiện cụ thể của địa phương, từ từ khơi dậy nền kinh tế ở đây…

Hmm? Nói ra thì, muốn giàu có trước hết phải xây đường… Vậy chăng anh nên bắt đầu xây dựng một con đường bê tông trước đã?