Dù sao thì sau này họ cũng sẽ trở thành nhân viên của ông ấy mà.

Làm chủ nhân, nếu quá tàn nhẫn thì không tốt đâu; điều đó sẽ khiến nhân viên cảm thấy khó chịu, và khi họ khó chịu thì họ sẽ trở nên lười biếng, còn khi lười biếng thì lợi nhuận sẽ giảm xuống… Nếu tiếp tục như vậy, niềm hạnh phúc của nhân viên sẽ giảm sút, còn chính ông chủ này thì túi tiền cũng sẽ trở nên trống rỗng!

Vì vậy, phải mỉm cười.

Con ngựa tiếp tục bước đi, và khi đến gần một cái cây lớn, Ngụy Ngọc bất ngờ nhìn thấy một tấm vải ló ra từ phía sau cây.

“Hoàng tử.”

Phương Sinh phản ứng nhanh hơn cả ông ấy; trước khi Ngụy Ngọc kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, ông ta đã dắt ngựa đến phía trước bên phải và rút kiếm ra để quát mắng:

“Ai đó đó, ra đây!”

“À…”

Người đứng phía sau cây có lẽ đã bị dọa sợ, tấm vải vừa lộ ra liền được kéo lại, và Ngụy Ngọc nghe thấy một tiếng kêu nhỏ.

Sau đó, là những tiếng thì thầm, những lời bảo hãy im lặng, với suy nghĩ rằng mình đang nói rất nhỏ.

“Thôi, hãy nói nhỏ lại đi.”

“Thật là im đi!”

“Im lặng đi, đừng làm ồn nữa, kẻ bắt cóc sẽ phát hiện ra đấy!”

Ngụy Ngọc:……

Phương Sinh và các vệ sĩ:……

Ngụy Ngọc đành cười một cách bất đắc dĩ, ông ta vung roi nhẹ hai cái vào cánh tay trái của Phương Sinh, ra hiệu cho anh ta lùi lại.

“Chỉ là một vài đứa trẻ thôi, cất kiếm lại đi, đừng làm chúng sợ hãi.”

Quả nhiên, phía sau cây có tiếng nói của một số đứa trẻ; có vẻ như có cả con trai lẫn con gái, ít nhất là ba đứa.

Một phen hoảng sợ vô ích, Phương Sinh tuân theo lệnh cất kiếm lại và quay đầu ngựa chuẩn bị trở về.

Tuy nhiên, vào lúc này, Ngụy Ngọc lại bước xuống ngựa.

Khi Hoàng tử đã xuống ngựa, Phương Sinh và những người khác cũng tự nhiên không thể còn ngồi yên trên ngựa được nữa; tất cả đều bước xuống.

Ngụy Ngọc giao dây cương cho người vệ sĩ đứng phía sau, rồi cẩn thận bước đi về phía sau cây.

Đầu óc của trẻ con thường là điều mà người lớn khó có thể hiểu nổi; chỉ vì một lý do vô lý mà chúng bị coi là những kẻ bắt cóc, vì vậy Ngụy Ngọc cũng phải đi xem thử những đứa trẻ ngốc nghếch đó đang làm gì phía sau cây.

Một người đàn ông vừa đẹp trai vừa tài giỏi như thế này làm sao có thể bị coi là kẻ lừa đảo được chứ?!

Tuy nhiên, khi Ngụy Ngọc tiến lại và nhìn vào phía sau cái cây, anh ta không khỏi sững sờ.

**Chương 68: Những Người Nông Dân Thuê Đất**

Phía sau cái cây, có một đống cỏ khô lớn; bên trong đó, bốn đứa trẻ không mặc quần áo đang chen chúc vào nhau.

Nói rằng chúng không mặc quần áo đã là cách nói nhẹ nhàng rồi… Thực ra, chúng hoàn toàn trần truồng!

Trong số đó, chỉ có một đứa mặc một tấm vải liền miền đầy vá; ba đứa còn lại thì trần truồng, thân hình gầy yếu và bẩn thỉu; phần dưới cơ thể của chúng bị che khuất bởi đống cỏ khô, nên không thể nhận biết được chúng là nam hay nữ…

Cảnh tượng ấy thật sự quá nghèo khổ đến mức khiến Ngụy Ngọc không thể không sững sờ.

Phải nói thế nào đây… Trước đây, anh ta từng nghe các quan lại kể rằng có rất nhiều người dân ở Đại Vũ phải sống trong cảnh nghèo đói, thiếu thốn; có những gia đình nông dân có đến năm sáu người, nhưng lại nghèo đến mức chỉ có hai bộ quần áo để thay đổi; ban ngày, những người có quần áo sẽ đi làm, còn những người không có thì ở nhà nằm trên giường; chỉ đến ban đêm, họ mới có thể lén lút ra ngoài làm những việc mình muốn…

Đối với nhiều gia đình nông dân, việc có được một bộ quần áo riêng, dù nó đầy vá, cũng đã là một may mắn lớn lao rồi.

Và tình trạng này càng trở nên nghiêm trọng hơn ở vùng Yōu Chū – nơi mà nguồn lực cực kỳ khan hiếm.

Ngụy Ngọc nhẹ nhàng vuốt mép môi, nhìn lại bốn đứa con đang chen chúc trong đống cỏ khô mà vẫn chưa phát hiện ra mình, rồi quay người đi.

Người ta thường nói rằng những gì nghe hoặc đọc trong sách thường không bằng những gì mình tự mắt thấy.

Ngụy Ngọc bỗng nhiên hiểu rõ tại sao trong các bộ phim truyền hình lịch sử thường xuất hiện những cảnh tình người đi tìm kiếm những người nghèo khổ như vậy. Mặc dù những tình huống này khá phổ biến và có vẻ cổ hủ, nhưng đó chính là cách trực tiếp nhất để thấy được sự thật.

Phương Sinh bước đến, liếc nhìn phía sau cái cây và hỏi: “Hoàng tử, có chuyện gì không ổn sao?”

Ngụy Ngọc lắc đầu. Anh ta không nói gì, nhưng câu hỏi của Phương Sinh đã làm cho bốn đứa trẻ đang ẩn sau cái cây hoảng sợ.

Những đứa trẻ bắt đầu hoảng loạn:

“Ôi trời, họ đang đến rồi!”

“Kẻ bắt cóc đang đến rồi, chúng ta nhanh đi thôi.”

“A Hoa, cậu mau đi tìm ông cậu để đối phó với kẻ bắt cóc đi!”

Phương Sinh : ……

Ngụy Ngọc thở dài một hơi. Những đứa trẻ ngốc nghếch này thật sự đã làm vỡ tan trái tim nhạy cảm và yếu đuối của anh. Làm sao lại có kẻ bắt cóc nào trông giống như chúng được?!

Tiếng xì xào phía sau cây bắt đầu vang lên; một bóng dáng nhỏ bé được quấn trong vải thô bất ngờ lao ra khỏi bụi cây và chạy về phía xa.

Phương Sinh liếc nhìn đứa trẻ đó rồi nhẹ nhàng hỏi Ngụy Ngọc: “Thưa Ngài, liệu chúng ta có nên đuổi theo không?”

Ngụy Ngọc lắc đầu: “Thôi, có lẽ chỉ là con cái của những người nông dân trong làng thôi; không cần phải lo lắng gì đâu. Chắc hẳn đã có người đi báo tin rồi.” Trước đó đã có người nông dân chạy vào trong làng, nên chắc sẽ sớm có người đến đây thôi.

Quả nhiên, chưa đợi Ngụy Ngọc nói xong, một nhóm người đã xuất hiện từ phía xa.

Ngụy Ngọc bước tới gần hơn và nhìn kỹ nhóm người đó. Người đàn ông ở giữa nhóm mặc áo lam lộng lẫy, thân hình hơi mập mạp, trái ngược hoàn toàn so với những người hầu gầy yếu đi theo sau. Đó chắc hẳn là người quản lý làng này… Trang phục của ông ta thật sự quá sang trọng.

Ngụy Ngọc nghĩ ngợi một chút, rồi khi nhóm người đó dừng lại trước mặt họ, anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh và chờ đợi hành động tiếp theo của họ.

Người đàn ông trung niên mặc áo lam đó mỉm cười, ánh mắt đầy sự tò mò khi nhìn Ngụy Ngọc. Sau vài phút đối diện nhau, cuối cùng người đàn ông đó mới là người chủ động bắt đầu nói chuyện trước.

Ông ta giơ tay chào Ngụy Ngọc và nói với giọng ngưỡng mộ: “Tôi là Hà Vĩnh; nơi đây là khu đất của các nông dân thuộc sở hữu của Vua Hiền. Xin hỏi các vị là ai và đến đây vì lý do gì?”

Ngụy Ngọc không nói gì.

Phương Sinh nhìn ông ta lạnh lùng rồi lấy ra một tấm thẻ treo lưng.

“Vị này chính là Hiền Vương Điện.”

Chiếc thẻ đeo lưng kia được Ngụy Ngọc đưa cho Phương Sinh giữ hộ khi họ ra khỏi nhà, vì sợ rằng việc cưỡi ngựa có thể khiến nó bị mất.

Chiếc thẻ màu vàng tinh khiết, in hình rồng có bốn chiếc vuốt, là biểu tượng của địa vị công tước.

Khi nhìn rõ chiếc thẻ đó, khuôn mặt của Hà Vĩnh đã thay đổi rõ rệt; nụ cười trên mặt anh ta từ vẻ bình thản chuyển sang lo lắng, rồi lại trở thành niềm vui sướng. Anh ta cùng những người đi theo mình quỳ xuống trước mặt Ngụy Ngọc.

Hà Vĩnh vội vàng nói: “Thần dân xin chào Hiền Vương Điện! Thật là do thần dân không để ý, không biết ngài đến đây… Mong ngài tha thứ cho thần dân!”

Cử chỉ của anh ta có phần hơi giả tạo.

Ngụy Ngọc không mấy để ý đến hành động đó, mà chỉ nhìn quanh những người đứng sau anh ta.

He Ping mặc những bộ áo lụa xa hoa, trong khi những người khác đều mặc quần áo bằng vải thô, có vá, dù đã được giặt sạch và trông gọn gàng, nhưng vẫn không hề tỏ ra đáng kính chút nào. Đặc biệt là những khuôn mặt gầy guộc, lưng còng queo, các khớp ngón tay to lớn – rõ ràng họ đã phải sống trong cảnh nghèo đói và lao động vất vả suốt thời gian dài.

Nhìn lại Hà Vĩnh, Ngụy Ngọc bảo họ đứng dậy.

“Cảm ơn ngài đã khoan dung.”

Hà Vĩnh đứng dậy, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, nhìn Ngụy Ngọc một cách nịnh hót và nói: “Thần dân không biết ngài đến hôm nay, nên nhà cửa vẫn chưa chuẩn bị gì cả… Nếu ngài có việc gì muốn chỉ đạo, thần dân sẽ tuân theo ngay.”

Lời nói đó nghe có vẻ nhiệt tình, nhưng nếu nghe kỹ sẽ thấy rằng người đàn ông mập mạp này thực ra đang muốn đuổi họ đi.

Ngụy Ngọc liếc nhìn anh ta một cái, vung roi lên và hỏi: “Những người này đều là nông dân thuê đất của nhà ta à?”

Nông dân thuê đất chính là những người thuê đất của người khác và phải nộp tiền thuê đất theo quy định. Những người này thường không thể chịu đựng nổi những thiên tai hay khó khăn trong cuộc sống; mỗi khi có hạn hán kéo dài, mùa màng bị mất hoàn toàn, hoặc khi chiến tranh xảy ra, thuế má và lao động nặng nề gia tăng, họ thường phải phá sản, buộc phải bán đất để sinh tồn, và cuối cùng trở thành nông dân thuê đất.

Kể từ khi Đại Ngụy phát triển đến nay, những người làm thuê đất không chỉ phải nộp tiền thuê đất mà khi cần thiết, họ còn phải lao động và phục vụ cho chủ nhân.

Hà Vĩnh trả lời: “Vâng, tất cả đều là những người làm thuê đất ở trang trại này.”

Nhận được câu trả lời, Ngụy Ngọc lại hỏi thêm: “Chủ nhân thu tiền thuê đất với tỷ lệ bao nhiêu?”

Hà Vĩnh nhìn anh ta một cái rồi cẩn thận trả lời: “Mỗi hộ gia đình làm thuê đất phải nộp 70% tiền thuê; điều này đã được Quý Vương Đôn Hạ quy định từ trước.”

Nghĩa là một hộ gia đình làm thuê đất, sau cả năm lao động vất vả, toàn bộ gia đình họ mới chỉ nhận được 30% số lượng lương thực? 30% lương thực có thể đủ để nuôi sống cả gia đình trong một năm sao? Ngụy Ngọc thậm chí không dám tưởng tượng họ thường sống như thế nào để sinh tồn!

Không lạ gì mà họ đều nghèo khó đến thế này!

Điều này giống hệt như việc vay tiền lãi suất cao vậy.

Ngụy Ngọc cảm thấy vô cùng bức xúc trước mức tiền thuê đất cao ngất ngưởng mà người anh trai mình đặt ra. Mặc dù anh biết rằng việc người làm thuê đất phải nộp mức tiền thuê cao như vậy có lẽ là chuyện bình thường trong thời đại này, nhưng điều đó vẫn không thể ngăn cản Ngụy Ngọc cảm thấy người anh trai mình thật lòng là ích kỷ.

Nhìn những người làm thuê đất ấy – thân hình gầy yếu, khuôn mặt mệt mỏi và tê dại – Ngụy Ngọc thở dài trong im lặng. Có lẽ cuối cùng anh cũng sẽ không bao giờ có thể học cách “giết chết lương tâm” của mình, và trở thành một kẻ lạnh lùng, vô tình trong thời đại này… Khi thấy người khác đang gặp khó khăn, anh luôn không thể kiềm chế được mong muốn giúp đỡ họ… Thật khó khăn…

Có lẽ anh chính là một vị thánh xuống trần gian để trải qua những thử thách khắc nghiệt.

Về việc liệu Hà Vĩnh có chiếm đoạt tiền thuê đất cho riêng mình hay không, Ngụy Ngọc vẫn chưa rõ; dù sao thì mức tiền thuê 70% này quả thực có thể khiến một người bình thường trở nên gầy yếu đến mức không thể sống nổi. Anh cần phải tìm Phương Sinh để điều tra thêm trước khi đưa ra quyết định.

Còn bây giờ…

Ngụy Ngọc nhìn về phía các vệ sĩ đứng phía sau mình và nói: “Phía sau cái cây này còn có ba đứa trẻ nữa; các ngươi hãy cởi bỏ áo khoác và mang những đứa trẻ đó vào trong trang trại.”

**Chương 69: Kiểm tra sổ sách**

Các vệ sĩ mang ba đứa trẻ không mặc quần áo ra khỏi phía sau cây; khi nhìn thấy chúng, Hà Vĩnh cảm thấy rất ngượng ngùng và nói: “Thưa Quý Vương, xin lỗi vì chuyện này…”

Vì đã thấy rõ mọi chuyện, và Quý Vương d