Một người bắt đầu chửi rủa, và những người xung quanh cũng bắt đầu chửi rủa theo. Không chỉ là những lời chế giễu dành cho người phụ trách cửa hàng lương thực ở thành phố, mà còn có sự khinh thường và ghét bỏ dành cho quan chức cai quản huyện Thiên Thành nữa.

“Quan chức kia thật không đáng tin cậy chút nào; giá lương thực trong thành phố cao đến mức có người đã chết đói ngay trên đường, vậy mà ông ta lại không mở kho để phát cháo cho mọi người! Ngay cả chủ tiệm vải kia còn xứng đáng hơn ông ta nhiều!”

Bình thường thì không ai dám chửi rủa quan chức cai quản, nhưng những người này đều đang sống trong hoàn cảnh khó khăn tại làng quê, nên mới đến thành phố để tìm kiếm sự giúp đỡ. Khi lòng tức giận và uất ức được tích tụ lâu ngày, họ không thể kiềm chế được nữa.

Khi nghe thấy có người bắt đầu chửi rủa quan chức, nhiều người khác cũng lập tức đồng tình.

Nhưng trong lúc họ đang chửi rủa, bỗng nhiên có người lặng lẽ nói thêm vào:

“Hôm nay tôi nghe được một tin đồn về dinh quan chức cai quản… Không biết liệu nó có thật hay không.”

Không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh. Ngoại trừ người vừa nói, mọi người đều nhìn nhau; từ ánh mắt của họ, có thể thấy rằng mọi người đều đã nghe về tin đồn này.

Ai đó nuốt nước bọt, nhìn quanh một lượt rồi mới thì thầm với mọi người:

“Có phải là tin đồn về việc quan chức cai quản có liên quan đến bọn cướp biển Nhật Bản, và rằng người đứng sau cửa hàng lương thực Phúc An cũng chính là bọn chúng không?”

Ngay khi câu nói này được đưa ra, mọi người đều cúi đầu xuống và bắt đầu thì thầm bàn tán.

“Hóa ra mọi người đều đã nghe về điều này rồi à! Tôi cứ tưởng chỉ mình tôi biết thôi…”

“Các bạn nghe tin này từ đâu vậy? Tôi nghe từ một người hầu trong dinh quan chức cai quản; người hầu chắc chắn không thể nói dối được…”

“Gì cơ? Bạn nghe từ người hầu à? Còn tôi thì nghe từ một kẻ ăn xin bên đường…”

“Thật không thể tin được… Tôi nghe từ người cùng làm việc với mình đấy.”

Sau khi so sánh nguồn gốc tin đồn của mỗi người, mọi người đều nhận ra rằng có vẻ như tin đồn này đã lan truyền khắp nơi trong huyện Thiên Thành.

Ai đó bỗng hiểu ra: “Chẳng trách sao không ai dám gây rối lớn trong thành phố… Hóa ra mọi người ở đây đều biết rằng mọi chuyện đều có liên quan đến bọn cướp biển Nhật Bản!”

Bọn cướp biển Nhật Bản chính là những tên cướp sống trên biển; họ thích đi cướp các con tàu buôn trên mặt biển và thường xuyên xuất hiện ở vùng ven biển của Đại Vũ. Những nơi thường xuyên bị họ quấy rối chính là hai tỉnh Xu và Hồ

Còn huyện Thiên Thành thì nằm ngay kế bên huyện Đông Hải; trong lần lũ lụt này, huyện Đông Hải nằm ở phía dưới huyện Thiên Thành.

Những tin đồn về bọn cướp biển Nhật Bản được cho là có liên quan đến viên quan cai trị các huyện; những chuyện như vậy tất nhiên không thể công khai được.

Tại sao lại đến mức ngay cả những người lao động từ nơi khác vào thành phố cũng biết được? Thực ra, tất cả đều nhờ vào Y Thập Tam.

Y Thập Tam ấy… Chỉ có thể nói rằng khi ở bên cạnh Ngụy Ngọc, anh ta còn khá ngoan ngoãn; nhưng mỗi khi bị điều đi nơi khác, anh ta lại gây ra rất nhiều rắc rối.

Anh ta dẫn theo một nhóm người, và hàng ngày họ tiêu tốn rất nhiều tài nguyên. Vì thiếu tiền, Y Thập Tam đã nghĩ đến việc “cướp của người giàu để giúp người nghèo” – và anh ta thực sự đã hành động theo ý đó!

Việc trèo tường vào nhà người khác để thu thập thông tin về hành vi tham nhũng hay tội phạm đối với Y Thập Tam và những người cùng phe với anh ta thì quả là chuyện dễ dàng. Anh ta biết rõ những gia đình nào có nguồn tiền hợp pháp, những gia đình nào bóc lột người khác, và những gia đình nào vẻ ngoài nghèo khó nhưng thực chất lại không như vậy.

Về việc “cướp của người giàu để giúp người nghèo”, Y Thập Tam cũng không hành động một cách tùy tiện; anh ta chỉ lấy một ít tài sản của những gia đình không trung thực để giúp đỡ người nghèo mà thôi. Tất nhiên, Y Thập Tam tự tin rằng mình không làm mất mặt cho hoàng tử của mình… Anh ta thậm chí còn viết giấy nợ một cách rất chu đáo nữa! Trên giấy nợ, anh ta ghi rõ ràng ngày tháng, số tiền mà mình đã vay. Còn những người mất tiền đó phản ứng thế nào khi nhìn thấy giấy nợ ấy… Y Thập Tam cũng không biết được. Nếu họ muốn đòi tiền trả, họ cũng không thể tìm đến Y Thập Tam đâu; tên anh ta là Y Thập Tam mà!

Sau khi đã vay được tiền và loại bỏ những rắc rối về tài chính, Y Thập Tam bắt đầu sai người đi tìm cách gây rắc rối cho viên quan cai trị huyện. Anh ta muốn điều tra thông tin về những người giàu có; việc điều tra viên quan cai trị huyện như Ngụy Ngọc cũng là điều mà Y Thập Tam đã từng làm trước đó. Chính Y Thập Tam là người phát hiện ra rằng viên quan cai trị huyện Thiên Thành có liên quan đến bọn cướp biển Nhật Bản.

Tuy nhiên, do đã trải qua quá nhiều chuyện, Y Thập Tam không coi những điều đó là điều không thể tin được; anh ta chỉ lo lắng rằng người dân sẽ nổi loạn vì giá lương thực cao, gây ra nhiều tổn thất… Vì vậy, anh ta mới âm thầm lan truyền những tin đồn đó.

**Chương 232: Huyện Thiên Thành**

Khi Ngụy Ngọc vào thủ phủ, anh ta đã

Không giống như khi vào các thị trấn nhỏ khác mà âm thầm lặng lẽ, Ngụy Ngọc này lại tiến vào thành phố một cách huy hoàng, thậm chí còn công khai cho binh sĩ canh gác xem chiếc thẻ đặc quyền của Vương Hiền Đức.

Những người thông minh đều biết rằng triều đình đã cử một vị quan đến để cứu trợ sau thiên tai, và cũng nghe nói về việc Hoàng tử Thứ Ba đang bận rộn ở Quận Đài Xuyên; chỉ có thông tin về Vương Hiền Đức là còn khá mơ hồ.

Tuy nhiên, khi Ngụy Ngọc cầm chiếc thẻ đặc quyền và dẫn theo một trăm người tiến vào thành phố, vị quan quản lý quận – người luôn ẩn mình trong nhà – cũng không còn cách nào khác ngoài việc ra tận cửa để đón tiếp.

Đó là một người có thân hình vừa phải, khuôn mặt trông rất chín chắn; nhìn từ bề ngoài, không ai có thể nghĩ rằng ông ta có những âm mưu gì đó. Chỉ có điều, vẻ mặt ông ta có vẻ mệt mỏi, như thể đã trải qua nhiều gian khổ.

Đoàn người dừng lại trước cửa dinh quan quản lý quận. Ngụy Ngọc ngồi trên ngựa, nhìn xuống vị quan đang đứng ở cửa và quan sát ông ta một cách kỹ lưỡng.

Vị quan quản lý quận, Bèi Vĩnh Kiệt, tự giác tiến lên và cùng mọi người trong dinh chào hỏi: “Thần là quan quản lý quận Thiên Thành, Bèi Vĩnh Kiệt, xin chào Hiền Vương Điện.”

Nhìn thấy gia đình của vị quan này đứng phía sau, Ngụy Ngọc nói: “Cả nhà đều đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Ngài.”

Bèi Vĩnh Kiệt dường như là một người không thích cười; ngay cả khi gặp một vị vương gia, khuôn mặt ông ta cũng không hề hiện lên nụ cười nào, mà chỉ cung kính dẫn đường cho Ngụy Ngọc vào bên trong.

Ngụy Ngọc xuống ngựa.

Bèi Vĩnh Kiệt không lãng phí thời gian trong những lời chào hỏi phiền phức; Ngụy Ngọc cảm thấy rất thoải mái.

Mọi người xung quanh nhường đường để Ngụy Ngọc bước vào dinh.

Phía sau, có người hầu của gia đình Phạm ra ngoài muốn giúp chăm sóc con ngựa, nhưng bị các vệ sĩ từ chối.

Phương Sinh thậm chí không cần phải ra lệnh gì; các vệ sĩ tự nguyện tìm cho mình những nhiệm vụ cụ thể: có người đi chăm sóc ngựa ở chuồng ngựa, có người đi kiểm tra xung quanh dinh, và cũng có người lén lút đi tìm Y Thập Tam…

Dưới sự dẫn đường của Bèi Vĩnh Kiệt, họ đến phòng khách chính.

Vị trí chủ nhân đương nhiên phải do ông ta ngồi; những người khác không được phép, vì vậy họ chỉ có thể đứng ở bên dưới mà thôi.

Sau khi ngồi xuống, ông ta quan sát xung quanh và cuối cùng dừng ánh mắt lại ở gia đình của Bèi Vĩnh Kiệt.

Khi người hầu mang trà đến, ông ta mỉm cười rồi đột nhiên hỏi: “Năm nay Tổng đốc Pei bao nhiêu tuổi rồi?”

Đây là một câu hỏi không hợp lúc chút nào.

Bèi Vĩnh Kiệt hơi ngạc nhiên, cúi đầu và trả lời một cách kính cẩn: “Xin báo hoàng tử, thần này năm nay bốn mươi ba tuổi.”

“À, bốn mươi ba tuổi rồi à.”

Ngụy Ngọc tựa như nhớ ra điều gì đó, sau đó liền hỏi tiếp: “Với độ tuổi như vậy của ông Pei, tại sao lại không thấy con cái hay cháu trai cháu gái nào ở nhà cả?”

Câu nói này khiến biểu hiện của mọi người trong buổi tiệc đều thay đổi.

Ngụy Ngọc quan sát những biểu hiện đó, cười một tiếng, rồi ngả người ra sau ghế, khoanh tay trước bụng và nói một cách thoải mái: “Tổng đốc Pei, gia đình ông có rất nhiều người, tại sao lại không thấy một đứa trẻ nào cả? Chắc không lẽ đến tuổi này mà ông vẫn chưa có con cái chứ?”

Phía sau Bèi Vĩnh Kiệt đứng đầy người thân; người già, người trẻ, trông có vẻ như toàn bộ gia đình trong nhà đều đã ra đón ông, nhưng tiếc là không thấy một đứa trẻ nào cả.

Ngay cả khi trước đó không ai nói cho ông Ngụy Ngọc biết, chỉ cần nhìn qua là ông ta đã nhận ra có điều gì đó bất thường.

Có lẽ Bèi Vĩnh Kiệt biết tình hình của mình không ổn, nên đã đưa các con đi nơi khác trước, hoặc có thể là chúng đã bị bọn cướp Nhật Bản bắt làm con tin?

Trong phim truyền hình, thông thường mọi chuyện đều diễn ra theo hướng đó mà.

Bèi Vĩnh Kiệt là người kiên định hơn những người khác; những lời nói của Ngụy Ngọc không làm thay đổi biểu cảm của ông. Sau khi nghe xong, ông vẫn trả lời một cách bình tĩnh: “Hoàng tử hiểu lầm rồi. Thần này chỉ có hai con trai và ba con gái, tất cả đều đã lập gia đình và có công việc riêng. Gần đây, có một người thân xa xôi của thần bị bệnh nặng, vì vậy con dâu cả của thần mới đưa vài đứa trẻ đến thăm họ.”

Ngụy Ngọc nhìn ông một cách sâu sắc và nói: “À, vậy ra khi nhà họ Pei đến thăm người thân xa xôi, không phải là người lớn đi, mà là những đứa trẻ à… Các ngài không sợ gặp phải tai nạn gì trên đường đi chứ?”

Những lời nói mang ý nghĩa ẩn chứa đó thực sự khiến một số người có vẻ mặt nhạy cảm, không giấu được cảm xúc của mình trở nên hoang mang.

Bèi Vĩnh Kiệt cúi đầu và nói: “Trước đây, hai gia đình chúng tôi có mối quan hệ rất thân thiết, thường xuyên qua lại với nhau. Bây giờ, khi khoảng cách giữa chúng tôi ngày càng xa, muốn gặp con cái của mình, thần mới dám liều lĩnh đồng ý.”

Ngụy Ngọc cười một tiếng, sau đó không tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa, mà chỉ cúi đầu, đưa tay lật nắp ấm trà trên bàn và chuyển sang một chủ đề khác:

“Thị trưởng Pei ơi, chắc ngài cũng biết lý do tại sao bản vương đến đây lần này phải không?”

Bèi Vĩnh Kiệt đáp: “Thần hiểu rõ, lần này ngài đến đây là để cứu trợ các nạn nhân trong thảm họa.”

“Ồ, vì ngài đã biết điều đó rồi, vậy ngài nghĩ gì về việc giá lương thực tại quận Thiên Thành tăng vọt, khiến cho người dân trong quận phải đối mặt với tình trạng đói khát tràn lan, và gần như khiến dịch bệnh ở làng Hạnh Hoa lan rộng ra khắp quận?”

“Dịch bệnh ở làng Hạnh Hoa!”

Bèi Vĩnh Kiệt cố gắng ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta hiện rõ vẻ kinh ngạc.

Ngụy Ngọc nhìn anh ta một cái và nói: “Chưa biết à? Cũng đúng thôi… Ai bảo người của bản vương đã xuất hiện trước để giải quyết vấn đề này chứ? Nếu không may mắn đi ngang qua đó, có lẽ những người bị bệnh ở làng Hạnh Hoa đã lan rộng ra khắp nơi rồi đấy… Ôi, nếu những người mắc bệnh dịch đi khắp nơi, tình hình sẽ trở nên thế nào nhỉ?”

“Dịch bệnh ấy… Điều đó thật sự rất đáng sợ. Một khi bệnh bắt đầu lây lan, nó sẽ ảnh hưởng đến một khu vực rộng lớn, và việc chữa trị cũng gần như không thể. Chỉ riêng chi phí cho lương thực và thuốc men thôi cũng đã rất lớn… Nếu không phải vì người của bản vương đã kịp thời can thiệp và kiểm soát tình hình ở làng Hạnh Hoa, thị trưởng Pei ơi, liệu quận Thiên Thành của ngài có thể sống sót được không?”

Bèi Vĩnh Kiệt khuôn mặt dần trở nên tái nhợt.

Khi cần phải “phô trương”, Ngụy Ngọc thực sự rất giỏi làm điều đó.

Anh ta ngồi ở vị trí chính, một tay đặt lên mặt bàn, ngón tay vuốt ve mép cốc trà một cách thoải mái; tay kia đặt lên tay vịn ghế, dựa cằm vào đó, khuôn mặt nở nụ cười đầy giễu cợt khi nhìn Bèi Vĩnh Kiệt.