“Chào mừng bạn, Edlan.”

Bên ngoài cánh cổng màu đỏ tuyền, tôi nhanh chóng nắm lấy tay Edlan và kéo anh ấy vào nhà. Ánh nắng bên ngoài rất chói lọi; tôi không muốn cái nóng gay gắt đó làm tổn thương anh ấy. Dù sao thì, để bạn bè phải chờ đợi ngay trước cửa nhà cũng là một hành động thiếu lịch sự.

Lâu lắm rồi mới gặp lại, mái tóc xanh ngọc của Edlan đã dài hơn rất nhiều, chiều cao của anh ấy cũng tăng lên đáng kể. Có lẽ vì không muốn mái tóc quá dài gây phiền toái trong cuộc sống hàng ngày, Edlan đã buộc mái tóc dài đến vai thành bím, điều này khiến cho vẻ ngoài của anh ấy thay đổi hoàn toàn.

Nghĩ lại một chút, một năm trước, Edlan vẫn còn ngốc nghếch chạy theo sau lưng tôi; còn bây giờ, anh ấy đã trở thành một người trưởng thành đầy chín chắn. Thời gian đã để lại nhiều dấu ấn trên người Edlan hơn tôi tưởng tượng.

Tôi nhìn chằm chằm vào đôi mắt của Edlan; vẻ non nớt từng hiện rõ trong ánh mắt anh ấy giờ đây đã hoàn toàn biến mất. Có lẽ vì bắt đầu phụ trách công việc của gia tộc Hylencres, giờ đây trong ánh mắt Edlan có sự tự tin… và cả một chút bí ẩn nữa?

Ánh mắt đầy bí ẩn ấy tôi rất quen thuộc, chỉ là không hiểu tại sao lại không thể nói ra được. Tôi đặt tay lên ngực, dùng ngón trỏ chạm vào môi trên và suy nghĩ một cách mơ màng.

Edlan mỉm cười với tôi, rồi lấy ra một bó hoa hồng đỏ thắm từ sau lưng. Lần này, anh ấy không giải thích ý nghĩa của những bông hoa đó; dù sao thì mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa của hoa hồng mà.

Anh ấy đã thay đổi hoàn toàn, từ một cậu bé trở thành một thanh niên. Chỉ trong vòng chưa đầy một năm, từ sự nhút nhát trở thành sự tự tin, từ vẻ non nớt chuyển sang sự trưởng thành và thanh lịch… Hóa ra, những khóa huấn luyện nghiêm ngặt có thể thay đổi con người đến thế này. Điều này khiến tôi cảm thấy thật đau lòng cho anh ấy:

“Những tháng qua, anh phải trải qua rất nhiều khó khăn phải không?”

Tôi nghĩ rằng nụ cười của mình có thể an ủi Edlan, vì vậy tôi đã nở một nụ cười rạng rỡ cho anh ấy. Đồng thời, tôi nắm chặt tay anh ấy, bằng cử chỉ để cho anh ấy biết rằng tôi luôn ở bên cạnh anh ấy.

Mặc dù tôi không có tình cảm gì đặc biệt với Edlan, nhưng anh ấy vẫn là một người bạn vô cùng quan trọng và không thể thay thế đối với tôi.

Đôi mắt của Edlan bỗng nhiên ứa lệ, nhưng chỉ vài giây sau, anh ấy lại lập tức trở lại với vẻ ngoài thanh lịch và tự tin như trước.

Anh ấy thực sự đã trải qua

Khoan đã, nếu như vậy thì tôi chẳng phải là một thành viên điển hình của Hội Những Người Có Vẻ Ngoài Hoàn Hảo sao?

Không đâu, không hề phải vậy đâu.

Bằng chứng là ngay cả khi Edlan trở nên đẹp trai đến thế, tôi vẫn chẳng hề cảm thấy gì cả.

Khi bước vào hành lang, Edlan như mọi khi lại cắm những bông hoa hồng lên bình trên bàn ăn, và trong chốc lát, tôi cảm thấy như thời gian quay ngược trở lại, về những khoảnh khắc mà mọi người sống hòa thuận với nhau, không hề có bất kỳ rào cản nào.

Mọi thứ vẫn giữ nguyên, chỉ có con người thay đổi mà thôi; để đạt được tương lai của mình, mỗi người đều phải thay đổi.

Edlan nhìn quanh hành lang với vẻ tiếc nuối. Trước đây, anh từng coi nơi này như ngôi nhà thứ hai và đến đây hàng ngày, nhưng bây giờ, anh thậm chí cũng không biết khi nào mới có thể quay lại đây một lần nữa.

Đối với Edlan, việc không còn có thể gặp gỡ bạn bè thời thơ ấu hàng ngày chắc hẳn rất buồn chán phải không?

Tôi cũng cảm thấy như vậy.

Tiếp theo, theo thói quen, Isabella xuống tầng dưới trong bộ đồ trắng.

Giống như tôi, cô ấy cũng đã lâu không gặp Edlan, và ánh mắt cô ấy đầy sự ngạc nhiên. Thật không lạ chút nào, bởi vì Edlan đã thay đổi quá nhiều.

“Anh thay đổi khá nhiều đấy.”

Ngay khi xuống tầng dưới, giọng nói của Isabella đã đầy tính thách thức. Họ không hề ghét nhau; ngược lại, mối quan hệ của họ còn khá tốt. Nhưng mỗi khi họ gặp nhau, luôn có sự căng thẳng tồn tại – đó chính là cách họ thường xuyên interaksi với nhau.

“Tch!”

Edlan vang lên một tiếng “tch” rất nhỏ, điều này khiến tôi phải ngạc nhiên. Trước đây, anh ấy không phải là kiểu người hay làm vậy đâu nhỉ?

“Isabella, cô thì chẳng hề thay đổi gì cả.”

“Tôi cảm thấy mình đã thay đổi khá nhiều, đặc biệt là trong việc đối mặt với bản thân mình.” Isabella đứng thẳng người ra, sau đó tự hào ôm lấy ngực mình.

Không đâu, Isabella ạ, điều bạn thay đổi không phải là điều đó… Mà là việc bạn trở nên quá say mê tình yêu, một trường hợp nghiêm trọng không thể cứu vãn được.

Tôi thầm nghĩ trong lòng.

“Tôi không nhận ra đâu, ít nhất là không rõ ràng lắm.” Edlan cười, một nụ cười cực kỳ kín đáo. Liệu tôi còn có cơ hội được thấy nụ cười ngốc nghếch của anh ấy như một năm trước không nhỉ?

“Đôi mắt của anh có lẽ cần phải được điều trị một chút. Để tôi giúp anh bằng phép thuật lửa, sau đó để Peggy sử dụng phép thuật chữa lành và cuối cùng dùng phép thuật nước để làm mát cho anh nhé?”

Nhìn Isabella, cô ấy nói chuy

“Không cần phải khách sáo đâu, tôi Isabella chỉ cần ra tay là có thể chữa khỏi mọi bệnh.”

“Có thể bạn nên chữa trị cái ‘đầu yêu đương’ của mình trước đi được không?” Nhìn Isabella, tôi vừa tức giận vừa buồn cười.

“Vậy thì tôi sẽ giữ lấy cơ hội này lại đã, hy vọng một ngày nào đó nó sẽ hữu ích.”

“Chỉ cần biết trân trọng là đủ rồi.”

Sau khi trao đổi những lời chế giễu mang tính quen thuộc như thường lệ, Edland và tôi cùng nhau bước lên tầng hai.

“Lãnh chúa đang ở đâu vậy?”

“Đang bận rộn trong bếp đấy.” Tôi, người đang đi trước, vừa đi vừa xoay người để kéo gấp váy.

“Lãnh chúa cũng biết nấu ăn à?”

“Không, ông ấy chỉ đơn giản là người để mọi người giải tỏa cảm xúc thôi.”

“….” Edland tròn mắt, không thể tin được.

Tôi hoàn toàn hiểu sự ngạc nhiên của Edland; dạo gần đây, tôi cũng thường cảm thấy rằng đầu óc của Takot có lẽ chỉ toàn là hỗn độn chứ không phải não bộ thực sự.

Người cha đáng yêu này vừa khiến người ta thương cảm, vừa khiến người ta phiền lòng; tôi cần tìm cơ hội để nói chuyện thật kỹ với anh ấy. Hy vọng anh ấy sẽ dành thêm thời gian để thư giãn, nghỉ ngơi thực sự, giống như những ngày vừa qua.

Cuối cùng, ba người bạn thời thơ ấu của tôi đã trải qua buổi chiều trong những cuộc trò chuyện vô nghĩa. Thật vui khi được trò chuyện thật thoải mái với những người bạn lâu ngày không gặp.

Nói thật, việc có quá nhiều người lạ xuất hiện luôn khiến tôi cảm thấy không thoải mái; lần sinh nhật lần thứ mười tuổi này của mình, ngoại trừ Isabella và Edland – những người bạn thân thiết – tôi gần như không mời ai cả.

Quyết định của mẹ tôi thật đúng đắn: một là tôi thực sự không muốn tiếp xúc với những khuôn mặt lạ mặt chỉ đến để nịnh hót; hai là nếu có quá nhiều quý tộc đến dự, bữa tiệc sinh nhật duy nhất trong đời tôi sẽ bị biến thành một sự kiện không còn ý nghĩa gì nữa, giống như bữa sinh nhật lần thứ năm tuổi của tôi, khi nó trở thành buổi công bố người kế vị lãnh chúa của ông nội tôi, Laurent.

Trước khi bữa tiệc bắt đầu, Tamia kéo tôi vào phòng ngủ chính, nói rằng người chủ nhân của bữa tiệc không thể không trang điểm đẹp một chút được.

Vừa bước vào phòng, một chiếc hộp quà được trang trí đầy đá quý, lấp lánh rực rỡ, ngay lập tức thu hút sự chú ý của tôi.

Tamia mở nó ra, và chiếc váy đẹp như váy cưới lấp lánh dưới ánh đèn… Chà, tôi mới chỉ mười tuổi thôi mà, Tamia, sao bạn đã vội vàng muốn “gả” tôi đi rồi vậy?

Tôi đã thoa một lớp phấn nền mỏng và tô điểm nhẹ má, sau đó Tamia dẫn tôi xuống hội trường tầng một. Hội trường được trang trí công phu này đã không còn mang lại cảm giác quen thuộc như trước nữa; nó tỏa ra ánh sáng huyền ảo đến kỳ lạ, đến nỗi chỉ cần đứng ở đây thôi cũng khiến người ta say mê.

Ngẩng đầu lên, tôi bất ngờ nhận ra rằng chính ba chiếc đèn pha lê kiểu giống nhà ông nội mới tạo nên không khí huyền ảo này. Nghĩ đến việc Tachot đã vì tôi mà chuẩn bị những vật phẩm quý giá như vậy, lòng tôi tràn ngập xúc động.

Ngay sau đó, Isabella bước xuống từ tầng hai, được các cô hầu gái hộ tống. Cô ấy mặc một bộ váy có thiết kế tương tự như của tôi, nhưng chi tiết và độ tinh xảo thì hơi kém hơn một chút. Dù đẹp, nhưng bộ váy đó không hề làm lu mờ vẻ đẹp của tôi; sự tâm huyết của nhà thiết kế được thể hiện rõ ràng qua bộ trang phục này.

Với bộ trang phục giống nhau, chiều cao gần như bằng nhau, và vẻ đẹp đáng yêu như nhau, trong mắt mọi người, tôi và Isabella trông giống như hai chị em gái. Nhưng tình cảm giữa tôi và Isabella còn sâu đậm hơn cả tình chị em. Lúc này tôi mới hiểu tại sao dù đây là sinh nhật của mình, Tamia vẫn không cho phép Isabella tham gia vào việc trang trí – bởi vì Isabella cũng là nhân vật chính trong buổi tiệc này; câu nói “Mẹ coi Isabella như con gái thứ hai của mình” không hề là lời nói suông đâu.

Khi tôi và Isabella đã vào vị trí, Edland là người đầu tiên vỗ tay chúc mừng. Ngoài tôi và Isabella, tất cả mọi người trong nhà, kể cả các cô hầu gái, đều mặc những bộ trang phục phù hợp với buổi tiệc này. Trong bữa tiệc sinh nhật này, không ai được phân biệt địa vị cao thấp; mọi người đều là thành viên trong gia đình và bạn bè của tôi. Người hầu gái yêu thích sự náo nhiệt, Dahlia, thậm chí còn là người đầu tiên bắn pháo hoa.

Những dải ruy băng và những bông hoa rơi xuống từ trên trời, phủ đầy người tôi và Isabella; lúc này, chúng tôi thực sự giống như những cô dâu thực thụ.

Khi tiếng vỗ tay đạt đỉnh cao, vào khoảnh khắc nồng nhiệt nhất, Tachot nhận hai thanh gậy được bọc bằng vải len màu xanh lam từ tay thư ký Millida. Một thanh gậy được đưa cho tôi, thanh còn lại thì cho Isabella.

“Hãy mở ra xem nào,” Tachot thúc giục.

Và chúng tôi, Isabella và tôi, đã nhìn nhau và gật đầu đồng loạt.

Dưới lớp vải mềm mại ấy, là hai cây đũa phép giống hệt nhau về chất liệu, hình dạng và cảm giác khi cầm trên tay.

Phía đầu cây đũa phép là những tinh thể hình vuông có kích thước bằng nắm

Tôi thử đưa ma lực vào cây phép thuật này.

Chỉ thấy những tinh thể nhỏ xinh, đáng yêu bao quanh đầu mút của cây phép thuật trước tiên nổi lơ lửng, sau đó như những con ong xoay tròn nhanh chóng quanh tinh thể hình khối lập phương ở giữa. Đồng thời, tinh thể hình khối lập phương trong suốt như ngọc lam ở trung tâm bắt đầu phát ra ánh sáng màu xanh biển, khiến mọi người xung quanh cảm thấy như đang ở dưới đáy biển và không khỏi thốt lên những tiếng khen ngợi.

“Thật đẹp…” Tôi thốt lên thành thật.

Nhưng sao tinh thể hình khối lập phương ở đầu mút cây phép thuật và ánh sáng mà nó phát ra lại có vẻ quen thuộc thế nhỉ?

“Tinh thể phép thuật phát ra ánh sáng màu xanh đậm này được chế tạo từ lõi của con quái vật Grisk, quá trình sản xuất gặp phải nhiều khó khăn, mãi đến vài ngày gần đây mới hoàn thành gấp rút. Nếu không, chúng đã được giao cho các bạn sớm hơn rồi.” Tacot vừa vuốt ve cái mũi mình vừa tiếp tục giải thích:

“Isha và Jan đã chiến đấu cùng nhau trên lưng con quái vật đó; Peggy thì đã liều mạng để cứu tôi và Tamia. Đây là phần thưởng xứng đáng dành cho hai bạn… Thật là ngại khi tôi dùng hai cây phép thuật này làm quà sinh nhật cho các bạn. Nhưng hiện tại, tôi cũng không thể tìm ra thứ gì tốt hơn được.”

“—Không sao đâu!”

Giọng nói của Isha bỗng nhiên trở nên cao vút. Tôi quay đầu lại và thấy Isha cúi đầu, ôm chặt lấy cây phép thuật vào lòng và bắt đầu khóc nức nở:

“Tuyệt vời quá… Thật tuyệt vời…”

Cô ấy coi cây phép thuật như báu vật và không muốn buông ra dù chỉ một chút nào.

Và lúc đó, tôi mới hiểu rằng, đối với Isha, tinh thể mà cô ấy và Jan đã cùng nhau phá vỡ trên lưng con quái vật Grisk chính là bằng chứng cho giấc mơ đó.

Đó cũng là lý do tại sao khi cô ấy sử dụng nó để hỗ trợ tôi, lời nguyền mà cô ấy đặt ra cũng chính là “Hãy rải rác đi, giấc mơ của ta…”

Cảm thấy có lỗi với Isha, tôi càng ôm chặt cây phép thuật hơn và không nói ra lời nào.

Thấy biểu cảm của tôi và Isha đột nhiên trở nên u ám, Tacot bắt đầu lo lắng:

“Sao… sao vậy?”

Tôi ngẩng đầu lên và mỉm cười với Tacot:

“Cảm ơn cha.”

Tôi thực sự cảm nhận được sự cống hiến và tình yêu thương mà Tacot đã dành cho tôi và Isha.

Để không để khoảnh khắc ấm áp này biến mất, tôi nuốt nén những giọt nước mắt đang trào dâng và tiếp tục nói:

“Thật may mắn khi được làm con gái của cha và mẹ.”

Tôi thật sự mong muốn lưu giữ khoảnh khắc ấm áp này mãi mãi… Tôi yêu tất cả mọi người rất nhiều.

Nụ cười vui mừng hiện rõ trên khuôn mặt, Tácot vuốt đầu tôi và nói:

“Đừng nói những lời ngớ ngẩn như thế nữa!”

Tamia cũng tiến lại gần hơn, cô vỗ tay nhằm xua tan bầu không khí buồn bã đang lan tỏa trong không khí.

“Chúng ta còn nhiều ngày bên nhau mà, hãy cùng cắt bánh đi.”

Trong lòng thì đầy xúc động, sao lại làm cho bầu không khí trở nên căng thẳng như vậy chứ? Mình thật sự quá thiếu chín chắn.

Thế là tôi nắm tay Isabella một cách thân thiện và cùng cô ấy lao về phía chiếc bánh.

Bị bầu không khí đang dần thay đổi này làm ảnh hưởng, Isabella bất chợt bật cười.

Tiếng reo hò, vỗ tay, tiếng huýt sáo… Rồi mọi người cùng nhau thưởng thức bánh. Dưới lời cảnh báo nghiêm túc của Tamia – người đang đứng hai tay chống eo và giơ ngón trỏ lên – tôi mới uống một ít cocktail. Ôi… Đầu óc quay cuồng, nhưng thật sự rất vui, cảm thấy nhẹ nhàng và hạnh phúc. Lần đầu tiên sau bảy, tám mươi năm, tôi được tổ chức sinh nhật trong vòng tay gia đình như thế này. Này Tamia, sao bạn lại xinh đẹp đến thế nhỉ? Còn Tácot, gần đây bạn có vẻ luôn ngốc nghếch…

“Ôi… ôi…”

“Cô ấy đã ngủ rồi.” Tamia nói nhỏ với Tácot, đặt ngón trỏ lên môi.

“Mẹ đừng nói vậy, con vẫn tỉnh táo lắm đấy!”

Vừa mới phản đối trong đầu, tôi đã mất đi ý thức và chìm vào giấc ngủ sâu.