Sau một mùa mưa dài, những thảm rêu xanh tươi bắt đầu lan tràn lên những tấm bia mộ cũ kỹ, ẩm ướt và đầy rêu phong. Ánh nắng màu vàng óng của ngày hè len lỏi qua kẽ hở giữa các đám mây, làm cho những giọt sương còn đọng lại trên cánh hoa tỏa sáng rực rỡ.

Do những cơn mưa lớn liên tiếp gây ra độ ẩm cao, mặt đất nghĩa trang trở nên ướt át và lầy lội; điều này buộc SanNiễr phải chậm bước đi để tránh những vùng bùn lầy và nước đọng. Dù vậy, một số vết bùn vẫn lén lút bám vào giày da và quần áo của anh.

Đây chính là nghĩa trang của gia đình Belvett. Là người đứng đầu gia tộc hiện tại và cũng là người lãnh đạo thực sự của tổ chức sát thủ “Hoa Hồng Lửa”, SanNiễr hàng năm đều dành thời gian quay trở lại đây để báo cáo tiến độ phục hưng gia tộc cho cha, ông nội mình cũng như các tổ tiên của gia đình Fernandel.

Đúng vậy, trước khi đổi họ thành Belvett, gia tộc họ từng có tên là Fernandel. Vì các tổ tiên đã đứng về phe sai trong cuộc nội chiến “Aktephus” hai trăm năm trước và đã phản bội vị vua mà họ từng thề sẽ bảo vệ, nên trong suốt hơn mười năm sau đó, tên Fernandel trở thành biểu tượng của sự phản bội và không danh dự. Những cái tên như “Fernandel phản bội lời hứa”, “Fernandel thay đổi lập trường theo gió”… đều là những lời châm biếm dành cho hành động của họ.

Tuy nhiên, những tin đồn đó chỉ đúng một nửa thôi. Thực tế, người đứng đầu gia tộc Fernandel lúc bấy giờ là Duke – ông ta đã “phản bội” Aktephus theo lệnh của ông ta để bảo vệ cặp song sinh công chúa mới sinh của Aktephus.

Vào giai đoạn cuối của cuộc nội chiến, ai cũng nhận thấy rằng thất bại của Aktephus là điều không thể tránh khỏi. Ngay trong tâm bão chiến tranh, Aktephus hiểu rõ tình hình của mình: nếu đầu hàng, Gales sẽ không bao giờ tha thứ cho ông và hai cô con gái quý giá của mình; còn nếu cố chống cự đến cùng, những người ủng hộ ông sẽ đều hy sinh trên chiến trường. Vì vậy, sau một thời gian dài đấu tranh, Aktephus đã tiết lộ kế hoạch của mình cho Duke và yêu cầu ông mang thông tin có thể chấm dứt cuộc chiến đến gặp Hoàng đế Gales.

Nhờ thông tin do Duke cung cấp, Gales đã có thể kết thúc cuộc chiến một cách thuận lợi, trong khi gia đình Fernandel – những người đã “phản bội” Aktephus – lại trở thành mục tiêu của mọi người. May mắn thay, hai cô con gái của Aktephus đã thoát khỏi sự truy lùng của Gales và lớn lên an toàn dưới sự bảo vệ của gia đình Fernandel. Để bảo vệ họ, Duke đã thành lập tổ chức sát thủ “Hoa Hồng Lửa”; cuối cùng, hai công chúa cũng kết hôn với những người thừa kế của Duke, hòa nhập

Đây cũng chính là lý do thực sự khiến Fenardel quyết định đổi tên thành Belvete. Dù sao đi nữa, nếu chỉ có gia đình Fenardel phải chịu những lời mắng nhiếc thì còn đỡ, nhưng họ – những người mang trong mình dòng máu của Aktephos – không thể để bản thân bị cả thế giới khinh thường như Fenardel được. Tuy nhiên, đó đã là chuyện của quá khứ. Thời gian trôi qua, và hiện nay, “Hỏa Hoa” đã trở thành công cụ mà gia đình Belvete sử dụng để loại bỏ các đối thủ cạnh tranh; tất cả những thứ liên quan đến Aktephos, kể cả “Hỏa Hoa”, đều trở thành những bí mật chỉ những người đứng đầu gia tộc mới được phép biết đến. Có lẽ vì bí mật này được giấu quá sâu, rốt cuộc chỉ có ý chí phục hồi gia tộc là được truyền lại; những thứ như dòng máu, lòng trung thành hay vinh quang đều trở thành những điều thoáng qua, không còn ý nghĩa gì nữa. Nhìn vào bia mộ của Duke đặt ở giữa nghĩa trang, SanNiễr tự hỏi. Đúng lúc đó, tiếng móng ngựa vang lên từ xa khiến anh chú ý. Anh ngẩng đầu lên và thấy một thành viên của “Hỏa Hoa”, mặc chiếc áo choàng trắng có mũ, đang phi ngựa về phía mình. Tiếng móng ngựa vang dội trên lớp bùn màu nâu cà phê, tạo ra những vệt nước bắn tung tóe. Anh nhanh chóng bước về phía kẻ sát thủ mặc áo trắng vừa xuống ngựa và bị các lính canh chặn lại ở lối vào nghĩa trang. Mặc dù khuôn mặt của kẻ đó bị chiếc mũ che khuất phần lớn, nhưng SanNiễr vẫn nhận ra ngay danh tính của hắn. Kẻ sát thủ bé nhỏ này tên là Roning. Tuổi của Roning chỉ kém con trai anh, Billy, khoảng một tuổi; tính cách của cậu ta rất thuần khiết, tay chân thon dài. Vừa mới trưởng thành, ánh mắt cậu ta vẫn còn e thẹn, thiếu đi sự lạnh lùng đặc trưng của một sát thủ chuyên nghiệp. Một đứa trẻ còn non nớt như thế này không nên ở trong “Hỏa Hoa”; suốt hai trăm năm qua, gia đình Belvete đã hy sinh bao nhiêu người như Roning? So với việc trở thành sát thủ, Roning thực ra nên sống cuộc đời của một nông dân mới phù hợp với cậu ta hơn. Thật đáng tiếc, khi biết đến sự tồn tại của “Hỏa Hoa”, Roning đã mất đi quyền lựa chọn của mình. “Có chuyện gì vậy, Roning?” SanNiễr hỏi một cách lạnh lùng. Chàng trai gầy như cây tre lấy ra một lá thư từ trong túi áo; huy hiệu gia tộc được in trên phong bì là một bông hồng đang cháy trong lửa: “Những người anh em đang ẩn náu ở Yegkel đã gửi lá thư này đến.” SanNiễr nhận lấy lá thư và dùng con dao nhỏ trong túi áo khoác để cắt bỏ lớp keo trên đó. Trên giấy, người ta viết một dòng chữ bằng ngôn ngữ chung: “Việc chuẩn bị đã hoàn tất.” Đã đến lúc giao hàng rồi; cuộc giao dị

Anh ta thở dài một hơi.

Sau đó, SanNiễr nhìn về phía Luo Ning; ánh mắt của chàng trai trẻ ấy rất dịu dàng, mí mắt có màu nâu đặc trưng của người dân bình thường:

“Con chim bồ câu thông tin đã đến lúc nào?”

“…Hôm sáng nay.”

SanNiễr gật đầu, sau đó lẩm nhẩm một câu thần chú và sử dụng phép thuật “Ngọn Lửa” để thiêu cháy hoàn toàn lá thư cùng với con dấu hình hoa hồng lửa được in trên nó.

Ánh lửa chói lọi chiếu sáng nửa khuôn mặt của Luo Ning lộ ra ngoài chiếc mũ khoác.

Người đàn ông già dập tắt những tia lửa rơi xuống bãi cỏ bằng chân mình:

“Ở đây không còn việc gì cho cậu nữa, hãy về nghỉ ngơi đi.” SanNiễr nhấp nhẹ đôi môi hơi khô, những nếp nhăn trên môi anh ta cũng giống như những nếp nhăn quanh khóe mắt, rất nhiều:

“Ngoài ra, nếu còn có bất kỳ thông tin nào từ Yegekel, xin hãy thông báo cho tôi ngay lập tức.”

Luo Ning ban đầu gật đầu, sau đó dưới ánh mắt theo dõi của SanNiễr, cậu ta nhảy lên lưng ngựa và quay đầu đi.

“Vậy thì tôi xin về trước.”

Nói xong, chàng trai trẻ cùng con ngựa của mình nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt mọi người.

Đứa bé này cưỡi ngựa rất giỏi, SanNiễr nghĩ thầm. Colin chắc chắn đã chọn Luo Ning để đảm nhận công việc liên lạc với mình, bởi vì anh ta thực sự có tài năng trong việc cưỡi ngựa.

Lúc này, Dorothy – người vẫn đứng yên lặng bên cửa nghĩa trang – bỗng nói lên:

“Lại có người sắp phải hy sinh vì anh rồi đấy.”

Cô ấy nói với giọng chua chát.

SanNiễr sửa lại lời của vợ mình:

“Không phải vì tôi, mà là vì gia đình Belvett.”

“Có gì khác biệt sao?”

Dorothy nhíu mày, những nếp nhăn hai bên sống mũi càng trở nên sâu hơn khi cô ấy mở miệng nói. Thời gian đã lấy đi vẻ đẹp của cô ấy, nhưng không thể xóa nhòa tính cách cứng rắn của cô. Trong mắt SanNiễr, Dorothy bây giờ không còn đáng yêu như khi cô còn nhỏ nữa:

“Làm vợ của anh, tôi thậm chí không thể phân biệt được sự khác biệt giữa hai điều đó.”

SanNiễr thở dài:

“Danh dự cá nhân chỉ là tạm thời mà thôi…”

Dorothy bực bội vung tay:

“‘Nhưng sự thịnh vượng hay suy tàn của gia đình thì kéo dài mãi.’ —— Đủ rồi, anh hãy nói điều đó với Billy đi, tai tôi nghe nhiều đến nỗi sắp chai lại rồi đấy.”

SanNiễr nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vợ mình.

Mối quan hệ giữa họ đã bắt đầu xấu đi từ khi nào vậy?

Anh ta nói một cách không chứa tình cảm:

“Cô biết là tốt rồi.”

“Anh luôn như vậy,” Dorothy lẩm bẩm: “Luôn coi tương lai của gia đình quan trọng hơn những người xung quanh…”

Cô ấy vô thức nói to hơn:

“Nếu ngày đó anh không cố gắng tranh giành chức vụ trưởng tộc, chúng ta đã không phải đưa Tamia đi nơi khác để tránh rắc rối. Cô ấy có thể ở bên cạnh chúng ta như Alice, và được tôi nuôi dạy từ nhỏ… Nhưng bây giờ thì sao?”

Giọng nói của Dorothy đầy oán trách:

“—Chỉ vì những cuộc đấu đá chính trị ở lãnh địa Xevitural, cô ấy đã qua đời khi mới chưa đến ba mươi tuổi… Ngay cả nơi cô ấy được chôn cất cũng không ai biết. Và nếu chỉ có Tamia thôi thì còn đỡ… Nhưng với Alice, anh cũng hoàn toàn lạnh lùng, thờ ơ. So với việc ‘phục hồi gia tộc’ mà anh luôn nhắc đến, thời gian anh dành cho cô ấy quả thực ít ỏi đến mức đáng thương… Nói lại thì, anh còn nhớ lời hứa mình đã đưa ra với Alice cách đây mười năm không? Hôm đó, cô ấy đã chờ anh đến tận đêm khuya!”

“Chúng ta có thể thay đổi chủ đề không?” SanNiễr đặt tay lên mí mắt, tỏ vẻ mệt mỏi: “Bây giờ tôi không có thời gian để nghe những chuyện này.”

Dorothy khinh thường cười một tiếng:

“Khi nào anh lại có thời gian đây?”

SanNiễr muốn biện hộ, nhưng chưa kịp nói ra thì Dorothy đã ngắt lời anh.

Đặt tay lên hông, cô ấy nhìn anh với vẻ thách thức:

“Không sao đâu… Anh không cần phải giải thích gì cả… Bởi vì tôi biết câu tiếp theo anh sẽ nói là gì —‘Đừng mang những chuyện này đến phiền tôi’— phải không?”

Lời phản bác của vợ khiến SanNiễr im lặng không nói được gì.

Cuối cùng, anh chỉ có thể thốt lên:

“…Tôi chưa bao giờ đối xử tồi tệ với em.”

Dorothy bỗng im lặng.

Vài giây sau, cô ấy hạ mắt xuống; hàng mi dài của cô rung nhẹ theo động tác đó.

“Anh thật sự chưa bao giờ đối xử tồi tệ với em…” Dorothy tiếp tục nói: “Bởi vì điều anh thực sự đã làm tổn thương, chính là con gái chúng ta.”

Nói xong, cô ấy kéo lên tà áo và bước lên chiếc xe ngựa đang đậu bên cửa nghĩa trang… Cho đến khi bóng dáng cô hoàn toàn khuất vào khoang xe màu đỏ rượu.

※Những thông tin liên quan đến lịch sử gia tộc Bellвет được ghi chép trong chap 216 <Lời thú nhận của Anna>