Khi Ivan ngày càng lớn lên, cuộc đối đầu giữa Dahlia và Isabella cũng dần trở nên căng thẳng hơn.

Vì bé vừa mới tròn một tuổi – độ tuổi mà các em bé thường bắt đầu thử bắt chước cách nói của người lớn – nên việc Ivan sẽ học được từ đầu tiên là “mama” hay “chị gái” đã trở thành chủ đề được mọi người trong ký túc xá bàn tán sau bữa ăn.

Ovelia, người luôn có thói quen cá cược, tất nhiên không bỏ lỡ cơ hội này. Gần đây, cô thường xuyên xuất hiện trong ký túc xá và đã tổ chức những cuộc cá cược để khai mạc cho cuộc chiến đấu đầy thú vị này.

Có lẽ vì những cuộc cá cược do Ovelia tổ chức mà ý thức cạnh tranh của mọi người cũng tăng lên. Những ngày gần đây, con chuột chũi gần như không rời khỏi bên cạnh em bé, và với tần suất khiến bất kỳ người trưởng thành nào cũng phải sốc, nó liên tục nói với Ivan bằng giọng cười: “Chị gái, chị gái… Ivan nhất định phải học nói ‘chị gái’ trước nhé!”

Mặt khác, dù ban đầu Dahlia không tích cực như Isabella, nhưng cô cũng không để con chuột chũi chiếm ưu thế. Theo lời kể của con mèo hình người, mỗi tối trước khi đi ngủ, Dahlia đều dành nhiều thời gian để xây dựng mối quan hệ với em bé, hy vọng có thể khiến Ivan nói ra từ “mama” – từ quyết định thắng thua trong cuộc cạnh tranh này.

Tuy nhiên, khi mọi người tham gia cá cược đang bàn tán xem ai sẽ thắng trong cuộc đối đầu vừa hài hước vừa đáng yêu này, Ivan trong chiếc giường trẻ em lại vẫy tay và cố gắng phát ra nhiều âm tiết hơn, khiến cuộc thảo luận về “chị gái” hay “mama” lại tiếp tục leo thêm một nấc cao mới.

Mùa đông năm nay ở Yegkel hiếm khi có tuyết rơi. Lớp tuyết trắng phủ kín thế giới bên ngoài cửa sổ, biến nó thành một màu trắng tinh khôi.

Sau bữa tối, mọi người tụ tập trong hội trường ký túc xá, vừa ngồi bên lò sưởi vừa trò chuyện phiếm. Chủ đề nhanh chóng xoay quanh Ivan.

“Nói về Ivan…” Luke, người ban đầu đang nằm ngửa trên ghế sofa, đứng dậy và đi về phía bàn ăn, rót rượu vang đỏ vào chiếc cốc đã trống rỗng, đồng thời nhìn về phía Ovelia, người đang quấn mình trong tấm chăn kín đáo: “Giờ vẫn còn kịp tăng tiền cá cược không? Nếu được, tôi quyết định sẽ đặt thêm hai trăm ru-ble cho Isabella.”

Câu hỏi của Luke khiến Ovelia tỉnh táo ngay lập tức. Mỗi khi nhắc đến cá cược, đôi mắt cô lại sáng lên và nụ cười rạng rỡ hiện trên khuôn mặt: “Tất nhiên là có thể,” Ovelia hái hỏi với ánh mắt tò mò: “Nhưng tại sao huấn luyện viên lại đột nhiên muốn tăng tiền cá cược vậy?”

“Lần này tổ chức đám cưới và đi tuần trăng mật đã tiêu của tôi khá nhiều tiền; việc muốn tận dụng cơ hội này để kiếm thêm tiền cũng là điều bình thường mà, phải không?”

Luc cười gượng.

Ovelia lấy ra cuốn sổ nhỏ dùng để ghi chép số tiền cá cược trong lòng bàn tay:

“…Không sợ mất hết vốn sao?”

“Tôi từng là thầy dạy kiếm thuật của Isabella và cũng chứng kiến cô ấy lớn lên,” Luc uống một ngụm rượu vang đỏ: “Vì vậy tôi hiểu rõ mức độ quyết tâm của cô ấy đối với những thứ cô ấy yêu thích.”

“Không chỉ có công tử mới chăm sóc cô Isabella khi cô ấy còn nhỏ đâu nhé,” Dali nhẹ nhàng xoa đầu Ivan đang nằm trong vòng tay mình: “Dù là cô Isabella hay chính công tử, khoảng thời gian từ khi các bạn còn nhỏ, một nửa thời gian chăm sóc các bạn đều do tôi đảm nhận đấy.”

“Tôi có một câu hỏi,” Anna, người luôn có thói quen quấn mình lại như một chiếc bánh chưng vào mùa đông, nói: “Con chuột chũi này từ nhỏ đã nói chuyện theo cách khó chịu như vậy à?”

Câu hỏi của cô khiến Isabella liền nhìn cô ta chằm chằm.

Dali có vẻ ngượng ngùng:

“Thực ra, cô Isabella có phong cách nói chuyện khá thẳng thắn…”

“Thẳng thắn ư?” Con vẹt quay đầu lại và phản đối: “Theo tôi thấy, mỗi khi cô ấy tranh luận, cách cô ấy chọn từ ngữ rất chuẩn xác; nghe vào là biết ngay rằng những từ đó được cô ấy cân nhắc kỹ lưỡng, không giống như những lời nói ‘thẳng thắn’ thông thường đâu.”

Nó nhấn mạnh từng từ một.

Lời trêu chọc của Anna khiến Isabella ngừng việc vuốt ve bé Ivan.

Chuột chũi nhìn Ivan một cách âu yếm; mái tóc bạc óng của cô lay động nhẹ khi cô cúi đầu xuống:

“Chị sẽ đi xa một chút thôi, Ivan nhé, con phải ngoan nghênh nhé.”

Nói xong, Isabella ngồi xuống ghế bên cạnh Anna, đặt hai tay lên ngực và gập chân lại một cách thanh lịch.

“Tôi sẽ không cãi vã với Anna trước mặt Ivan đâu,” Isabella nói với vẻ không hài lòng, nhắm một mắt lại: “Dù sao thì đối với một đứa trẻ đang trong giai đoạn phát triển, việc cha mẹ làm gương cũng rất quan trọng; tôi phải là tấm gương tốt cho chúng.”

Ngay sau đó, Isabella như nhớ ra điều gì đó và bổ sung thêm:

“Nhưng nếu chỉ là những lời chế giễu, mỉa mai hoặc trêu chọc đơn thuần thôi, thì tôi cũng sẵn lòng tham gia đấy!”

“Vậy thì cũng giống như là đang cãi vã mà…”

Do Do, người luôn ngồi bên cạnh lò sưởi và đan len lặng lẽ, bất ngờ lên tiếng chế giễu.

Ngọn lửa cam vàng trong lò sưởi làm cho đôi má mọng mềm của con mèo người đó trở nên đỏ hồng rực rỡ.

Anna kéo nhẹ chiếc khăn quàng cổ trên người mình:

“Cậu nên lo lắng xem Ivan sẽ gọi ai trước đi.”

Isa nở nụ cười tự tin:

“Tôi tin vào mối liên kết giữa tôi và Ivan.”

Duoduo đặt xuống cây kim đang đan dở:

“Vấn đề là mối liên kết giữa Dali và Ivan cũng không hề kém Isabella chút nào đâu... Họ là mẹ con mà...” Lời châm biếm của con mèo người này ngày càng sắc bén hơn.

“Duoduo nói đúng đấy.”

Edlan vừa mới kết thúc ván cờ với Kaze, anh ta vươn vai thật dài:

“Vì vậy, tôi quyết định đặt tất cả 500 rúb còn lại của mình vào Dali.”

“Đây là lần đầu tiên Edlan đặt cược đấy,” Ovelia, ngồi trong chăn ôm đầu gối, nhíu mắt ngạc nhiên: “Tôi từng nghe Peggy nói rằng ba người các bạn sinh ra ở lãnh địa Xevitular và lớn lên cùng nhau, vậy tại sao ý kiến của Edlan lại hoàn toàn khác với huấn luyện viên vậy?”

“Lý do rất đơn giản,” Edlan khoanh tay lại, vỗ tay một cái: “Năm nay, Peggy và những người khác đã đi xa hai lần; khoảng cách phát triển giữa họ trong thời gian đó là điều mà Isabella không thể theo kịp được.”

“Aha, hiểu rồi.”

Ovelia, với vẻ ngoài khiến người ta liên tưởng đến chim óc ách, gật đầu.

Nói đến đây, tôi vẫn chưa nghĩ ra nên dùng con vật nào để miêu tả Edlan đây...

Isabella là chuột chũi, Duoduo là mèo, Anna và Luke lần lượt tượng trưng cho vẹt và chó săn vàng... Vậy còn Edlan thì sao?

Thế là tôi bắt đầu quan sát kỹ hơn về ngoại hình của Edlan.

Việc tìm con vật đại diện cũng giống như việc đặt biệt danh—phải bắt đầu từ những đặc điểm nổi bật của người đó và phải thật sự chính xác!

…À, có lẽ vì Edlan thường xuyên mặc những chiếc áo phông thoáng mát, thiết kế cổ áo thấp khiến cổ anh ta trông dài hơn và mảnh mai hơn so với những người đàn ông khác.

Như vậy thì, gọi anh ta là “sư tử trắng” thì sao nhỉ? Hoặc có lẽ “đà điểu” cũng khá phù hợp!

…Ôi, sao cảm giác như việc này hơi tùy tiện và thiếu sự chân thành vậy nhỉ? Có phải quá cố tình không?

Không… Không được, không thể làm việc một cách qua loa như vậy được. Một con vật đại diện phù hợp thực sự rất quan trọng đối với người đó; chúng ta phải cố gắng tìm ra cái gì thật sự phản ánh đúng tính cách của họ.

Đúng lúc tôi đang mải suy nghĩ lung tung thì Luke trở về ghế sofa và quyết định đặt đầu lên đùi tôi.

Tôi nhìn anh ta một cách vừa bực mình vừa buồn cười…

“Cảm thấy thoải mái chứ?”

Luc nở một nụ cười đầy ý xấu với tôi:

“Tất nhiên rồi.”

Rồi anh ta cười man rợ và vẫy tay, báo hiệu muốn nói chuyện riêng với tôi.

Tôi nhích tai lại gần Luc.

“Chúng ta có nên quay về phòng sớm hơn không?” anh ta thì thầm.

Nhận ra ý của anh ta, mặt tôi bỗng đỏ bừng lên.

“Thì còn quá sớm mà!” Tôi nói giọng thấp: “Hãy để sau đi… được không?”

“Như vậy thì tôi mới có thêm thời gian để chiều chuộng em đấy.”

“…Kẻ biến thái!”

“Tôi không phủ nhận đâu,” Luc nói với nụ cười nhếch mép: “Và Peppa, em có bao giờ nghĩ rằng điều này có thể coi là một lời khen ngợi đối với tôi không?”

“Kẻ biến thái!”

Tôi không nhịn được mà lặp lại lời đó một lần nữa, rồi từ từ áp môi vào trán của Luc.

Nhưng mái tóc buông xuống hai bên má tôi dường như khiến anh ta cảm thấy ngứa ngáy.

“…Lại đang âu yếm nhau nữa rồi…”

Bầu không khí ngọt ngào bị Anna phá vỡ một cách bất ngờ.

Con vẹt đang tựa cằm vào lòng bàn tay thở dài không hài lòng:

“Chẳng lẽ chỉ có mình tôi ở đây còn độc thân sao?”

“Em quên Abell rồi à?”

Con mèo người liếc nhìn Abell – người đang say mê nghiên cứu cuốn sách về quái vật – và thấy anh ta dường như hoàn toàn không nhận ra mình đã trở thành tâm điểm của cuộc trò chuyện này.

Nhận ra việc kéo Abell vào cuộc thảo luận này không phải là một ý kiến hay, Do Do liền thay đổi chủ đề sau khi nhận lấy ly cacao nóng hổi từ Kaze:

“Nếu không muốn mãi mãi độc thân thì hãy nhanh chóng tìm bạn đời đi. Nhà Anna giàu có lắm mà, chắc chắn sẽ nhanh tìm được thôi.”

Isa che miệng cười khúc khích:

“Với tính cách của cô ấy, làm sao có thể được chứ…”

Con vẹt liếc Isla một cái:

“Nói đến tính cách tồi tệ, cô cũng vậy mà.”

“Nhưng tôi đẹp mà.”

“Tôi muốn hỏi rõ trước: cái gọi là ‘đẹp’ mà cô nói đó, chắc chắn không bao gồm cặp ngực ‘thảm hại’ kia đâu nhỉ? Nói về vóc dáng, cháu gái tôi mới mười tuổi mà còn đẹp hơn cô nữa đấy.”

Isa nhíu mày:

“…Tôi đã nói rồi, tôi không muốn cãi vã với cô trước mặt Ivan đâu.”

Anna cười nhạo và nhướng mày lên:

“Nhưng tôi nhớ cô cũng từng nói rằng ‘nếu chỉ là những lời chế giễu, mỉa mai hay trêu chọc đơn thuần thì tôi cũng sẵn lòng đối đầu!’”

』。」

Chuột chũi ngẩn người một lát.

“Anna hiếm khi có lợi thế như vậy đấy.”

Con mèo hình người uống một ngụm cacao với vẻ tiếc nuối.

…Tôi hỏi Đào Đào, bạn đã chuyển nghề từ linh vật thành phóng viên từ khi nào vậy?

Hai người vốn không ưa nhau nhìn nhau chằm chằm.

Nhiệt độ trong hành lang dần tăng lên theo từng ánh mắt đối đầu của họ.

Không biết có phải là ảo giác hay không, nhưng có cảm giác như ở điểm giao nhau của hai ánh mắt đó, có những tia lửa mờ ảo đang bùng cháy.

Nếu tiếp tục như vậy, chẳng mấy chốc nữa, chúng có thể dùng để nướng đùi gà được rồi đấy…

…Nhưng liệu thịt gà có dễ chín không nhỉ? Có lẽ nên thay bằng thịt bò thái nhỏ sẽ tốt hơn một chút…

Tôi tự hỏi trong lòng, trong khi đặt ngón trỏ lên má mình.

Có lẽ vì bầu không khí căng thẳng giữa chuột chũi và vẹt, đứa bé bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc.

Dali, người luôn ôm đứa bé, cố gắng an ủi Ivan, nhưng có vẻ như kết quả không mấy khả quan.

Thấy vậy, Isabella vội vàng lao lại.

“Ivan sao vậy? Có buồn không?” Chuột chũi nói với vẻ yêu thương: “Chị sẽ ôm em, đừng khóc nữa nhé?”

Nói xong, Isabella lấy Ivan từ tay Dali và nhẹ nhàng ru con.

Không lâu sau, nhờ sự chăm sóc của Isabella và Dali, đứa bé cuối cùng cũng mỉm cười và vươn đôi tay nhỏ bé của mình về phía Isabella.

“Mo…”

Tiếng phát âm lạ lẫm từ miệng đứa bé khiến tất cả mọi người, kể cả Dali và Isabella, đều ngạc nhiên đến mức tròn mắt.

Ngày mà mọi người mong đợi đã đến.

Ivan vẫy tay mạnh mẽ về phía chuột chũi…

“Mama… Mẹ ơi…”

Dù tiếng phát âm của đứa bé chưa chuẩn xác lắm, nhưng Dali vẫn vui đến nỗi suýt rơi nước mắt, trong khi Isabella lại trông rất thất vọng.

Dù vậy, Isabella vẫn ôm Ivan với đầy tình yêu thương, sự quan tâm đối với đứa bé không hề giảm bớt chút nào.

Nhưng ngay khi mọi người nghĩ rằng cuộc tranh giành “mẹ” và “chị gái” này đã kết thúc, Ivan bất ngờ quay đầu nhìn về phía Dali…

“Chị… Chị gái ơi!”

Ivan cười rạng rỡ khi gọi tên cô ấy.

Nụ cười của đứa bé thật trong sáng và ngây thơ, nhưng biểu cảm của người hầu gái lại có vẻ hơi kỳ lạ.

Isabella và Dali nhìn nhau, vẻ mặt cả hai đều lo lắng và bối rối.

Sau một lúc do dự, hai người, vốn luôn chăm sóc Ivan cùng nhau, nhanh chóng trao đổi thông tin qua ánh mắt.

Họ lần lượt ôm Ivan để kiểm tra xem suy đoán của mình có đúng không.

Quả nhiên, khi thấy Isabella, đứa bé liên tục gọi “mama