Để thể hiện sức mạnh và sự giàu có của đế chế trước các sứ giả thuộc nhiều dân tộc khác nhau, từ lúc bắt đầu lễ giao nhận cho đến khi lễ đăng quang kết thúc, cung điện Catherine sẽ tổ chức liên tiếp bảy buổi tiệc tối, cho đến khi tất cả các vị khách tham dự đều ấn tượng sâu sắc với sự hùng mạnh của Đế chế Dipoluoama.

Mặt khác, do trong văn hóa truyền thống của đế chế có quy định không thành văn rằng phụ nữ quý tộc khi tham gia các sự kiện công cộng không được mặc lại trang phục đã mặc trước đó, vì vậy sau lễ nghi buổi sáng, Dodo, Anna và tôi đã vội vàng trở về ký túc xá để thay đồ.

Anna chọn một chiếc váy đêm màu đỏ cà phê, phù hợp với màu tóc của cô ấy; Dodo thì chọn một chiếc áo màu tím lan mang đậm phong cách mơ mộng, kết hợp với chiếc váy xòe màu tương tự để che đi đôi đùi hơi mập của mình; còn tôi, người luôn từ chối những trang phục hở hang, cuối cùng đã quyết định mặc một chiếc áo voan không tay màu hồng anh đào, kín đáo nhưng vẫn gợi cảm, kèm theo một chiếc váy suông để tiện di chuyển đến dự tiệc.

Nhân tiện, Isabella quyết định ở lại ký túc xá để chăm sóc Ivan vì không muốn xuất hiện trước mặt Phyllis; Abel, người không giỏi giao tiếp trong những buổi tiệc xã hội quý tộc này, cũng không có ý định tham dự.

Chỉ còn lại Dodo – con mèo hình người quyết tâm khôi phục danh tiếng gia tộc của mình tại Yegkel, Anna – con vẹt luôn say mê việc kết bạn, và tôi – người nghĩ rằng “dù sao đi xem cũng chẳng mất gì”.

Khi chúng tôi trở lại cung điện Catherine lần nữa, thời gian đã gần tới buổi tối.

Anna, Dodo và tôi được các nữ phục vụ dẫn đến phòng tiệc ở tầng hai của cung điện.

Hơn hai mươi chiếc đèn chandelier pha lê treo trên trần nhà làm cho phòng tiệc lộng lẫy và sáng ngời.

Có vẻ như buổi tiệc vẫn chưa bắt đầu chính thức; bằng chứng là Phyllis, người tổ chức buổi tiệc, vẫn chưa có mặt ở đó.

Tuy nhiên, điều này dường như không quan trọng lắm đối với các quý tộc tham dự.

Một số người đang thì thầm bên cạnh sàn dansing, có vẻ như đang trao đổi những thông tin bí mật không thể tiết lộ; một số khác thì cố gắng trò chuyện với những người thuộc các dân tộc khác đến từ xa xôi… Tất nhiên, trong số những dân tộc đó cũng có những người rất quan tâm đến loài người; ví dụ như một nam tính yêu tinh cao lớn, trang điểm giống như một ca sĩ rap, miệng đầy răng vàng, trông như sẽ bất kỳ lúc nào cũng bắt đầu hát rap ngay trên ngón tay đeo chiếc nhẫn vàng đầy phong cách của kẻ mới nổi…

…Tôi cảm thấy như đã từng th

“Kia kìa, cái nam tinh ăn mặc kỳ quái kia, có phải là người đã từng dụ dỗ nữ sinh ở Campelrie cách đây nửa năm không nhỉ?”

Anna dùng ngón trỏ uốn thành hình chữ hỏi để gõ nhẹ vào cằm mình: “Nhìn thái độ lảm nhảm của hắn kìa, chắc chắn là cùng một người rồi.”

“Các bạn xem này,” Anna quay đầu lại, vừa lắc mái tóc màu vàng óng dễ khiến người ta liên tưởng đến loài vẹt, vừa hạ giọng nói: “Hôm nay hắn cũng đang tiếp cận những cô gái quý tộc mặc trang phục hở hang như mọi khi.”

“Thật là tồi tệ…” Con mèo người nhìn nam tinh với ánh mắt đầy khinh thường: “Tôi ghét nhất những kẻ có mối quan hệ lộn xộn giữa nam nữ như vậy.”

Tôi, người đang cầm đầy mũi tên trên lưng, giả vờ đồng cảm và gật đầu chậm rãi.

…Không biết mối quan hệ giữa mình, Luke và Isabella có được coi là “mối quan hệ lộn xộn” như những gì Đóa Đóa nói không nhỉ…

Đúng lúc tôi đang ôm ngực, cau mày suy nghĩ xem có nên tìm cơ hội hỏi con mèo người ý kiến không, thì một chàng trai trẻ với mái tóc rối bù như tổ chim bất ngờ bước vào hội trường và nhìn thẳng vào mắt tôi sau khi quan sát xung quanh.

Chàng trai ấy mặc bộ đồ quân đội màu xanh lam đậm, trên mũi đeo một đôi kính vuông có kích thước hơi lớn so với khuôn mặt gầy gò của anh ta. Đôi mắt màu cam đỏ khiến người ta liên tưởng đến đậu gà, trong đó lúc đầu lóe lên một tia khinh thường khó nhận ra, sau đó mới hiện lên nụ cười giả tạo có vẻ thân thiện.

Tôi nhớ người này; anh ta có vẻ là một trong những thành viên cốt lõi của nhóm cố vấn cải cách do Phyllis thành lập. Luke đã từng giới thiệu anh ta cho tôi; nếu tôi nhớ không nhầm, tên anh ta là Caelian.

Caelian bước thẳng về phía chúng tôi.

Nhận thấy hướng anh ta đi và ánh mắt anh ta đang nhìn về phía mình, Anna đã nhanh chóng cúi chào trước Đóa Đóa và tôi. Dù việc cúi chào bằng cách kéo váy có thể làm nổi bật đường cong cơ thể của các cô gái hơn, nhưng việc tỏ ra quá yếu đuối có thể khiến người ta coi thường mình; vì vậy, sự am hiểu sâu rộng về quy tắc xã hội đã giúp Anna luôn có thể ứng phó một cách hoàn hảo.

Cô cúi đầu một cách lịch sự và hỏi: “Xin hỏi Bá tước Wilton đến đây vì lý do gì ạ?”

Quả nhiên, Anna biết rõ lai lịch của người đó.

“Hoàng gia muốn tôi truyền đạt lời nhắn này đến các bạn.”

Caelian, người đang đội chiếc mũ màu xanh nhạt hình tổ chim, mỉm cười; có vẻ như tiếng chim non kêu ồn ào luôn vang vọng bên tai anh ta.

Liệu có con chim sẻ nào bay vào “chiếc tổ chim” của anh ta không nhỉ?

“Ngài hy vọng các người sẽ vui chơi thật thoải mái, đồng thời cố gắng tham dự các bữa tối trong vài ngày tới. Ngài nói rằng mình không có nhiều bạn bè, nên việc có thêm vài người quen biết ở đó sẽ giúp ngài dễ dàng trò chuyện hơn.”

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Vua Phyllis,” Anna gật đầu.

“Ngoài ra, nếu mệt mỏi hoặc muốn nghỉ ngơi, hãy lên tầng ba; ngài đã chuẩn bị riêng phòng cho các người.”

Seymour, trông rất mệt mỏi, vung vai mình đầy đau nhức:

“Nhưng tôi không chắc liệu sau khi vào đó, ngài có lột hết quần áo của tôi không…”

Anna, DuoDuo và tôi cùng nhau bật cười.

Thực ra, tôi không thực sự muốn cười; chỉ là đang cùng Anna và DuoDuo giả vờ thôi. Bởi vì ánh mắt khinh thường thoáng qua trên khuôn mặt Seymour đã khiến tôi vô thức trở nên cảnh giác hơn.

Seymour quay đầu nhìn tôi; ánh sáng phản chiếu từ kính khiến người ta không thể nhìn rõ cảm xúc thực sự của anh ta:

“Trưởng ban vệ sĩ nói rằng hôm nay anh ấy sẽ canh gác suốt đến khi bữa tối kết thúc. Nếu Công chúa không muốn đợi anh ấy, có thể đi trước được.”

“Xin hãy thông báo cho Luka rằng… một số lời nói chỉ có ý nghĩa khi được người đó tự mình thốt ra,” tôi mỉm cười nhẹ.

Seymour gật đầu hiểu ý tôi.

“Vậy thì, tôi xin phép rời đi trước.”

Nói xong, anh ta quay lưng bỏ đi mà không hề ngoái lại.

Nhìn theo bóng lưng Seymour xa dần, DuoDuo nói một cách do dự:

“Người đó khiến tôi cảm thấy có khoảng cách giữa chúng ta…”

“Mọi người trong gia đình Wilton đều như vậy,” Anna nói, đặt tay lên ngực:

“So với việc tham gia những trò chơi chính trị đầy mánh khóe tại những buổi tiệc này, họ thích hơn là ở trong phòng đọc sách, nghiên cứu những kiến thức có lẽ cũng chẳng thực sự hữu ích gì. Điều trớ trêu là, tính cách học giả này lại khiến họ luôn được các đời hoàng đế tin tưởng, và cuối cùng họ còn trở thành một trong Tám Gia tộc lớn nữa.”

Tôi mút môi, cảm thấy miệng hơi khô:

“…Hóa ra không chỉ tôi thấy anh ta cười một cách gượng ép…”

“Có rất nhiều gia tộc khác cũng không ưa gia đình Wilton đâu,” Anna nhún vai:

“Dù sao thì họ cũng thường xuyên tỏ ra tự cao tự đại một cách vô thức. Nhưng thôi, dù chỉ là nghiên cứu thôi mà, cần gì phải tỏ ra kiêu ngạo đến thế?”

“Thật là không thể hiểu nổi họ.”

Con mèo hình người vuốt ve đôi môi một cách suy tư:

“Nếu bạn đạt được những thành tựu lớn lao trong một lĩnh vực nào đó, chắc chắn sẽ rất tự hào phải không?”

“Nhưng điều đó và việc khinh thường người khác là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Tôi có bao giờ dùng việc xuất thân cao quý của mình để coi thường người khác không?”

Khi nhớ lại thái độ khó chịu mà Anna đã thể hiện khi chúng tôi mới quen biết nhau, tôi không nhịn được mà liếc nhìn cô ấy một cái:

“…Cô có dám nói rằng mình không làm vậy không?”

“Tình trạng thù địch thì lại là chuyện khác,” con vẹt ôm ngực nói một cách khó chịu:

“Hơn nữa, việc đánh bại đối thủ một cách triệt để cũng chính là một cách tôn trọng họ; không phải ai cũng được hưởng đặc quyền đó đâu.”

Tôi làm một biểu cảm đáng sợ bằng cách nhét lưỡi ra ngoài trước mặt Anna:

“Để sau này tiếp tục tranh luận với cô nhé, tôi đi tìm đồ ăn trước.”

“Peigi, đợi tôi nhé!”

Do Do vội vàng theo sau.

Rõ ràng, con mèo cam này hoàn toàn không thể chống cự lại việc ăn uống.

Xét đến việc các món chiên có thể khiến da bị nhờn và làm hỏng trang điểm, tôi quyết định chọn các loại trái cây có hương vị nhẹ nhàng làm thức ăn chính; còn về protein thì sẽ tính đến buổi tối, khi trở lại ký túc xá của sĩ quan.

Có vẻ như Do Do cũng có suy nghĩ tương tự; người thường hay tham ăn như cô ấy hôm nay lại kiềm chế bản thân một cách đáng ngạc nhiên.

Đáng chú ý là trong quá trình lấy đồ ăn, liên tục có những người quý tộc cúi chào hoặc gật đầu chào hỏi tôi. Ban đầu tôi còn thắc mắc tại sao họ lại đối xử với mình như vậy, cho đến khi một phụ nữ trung niên ăn mặc chỉnh tề bỗng nhiên nói lên câu “Nguyện Thần Thánh soi sáng con đường mà Nữ Thánh Đại Nhân đang bước đi”, lúc đó tôi mới hiểu ra.

…Rõ ràng tôi chỉ xuất hiện trước mặt giáo hội một vài lần thôi; vậy tin đồn về việc Peigi là Nữ Thánh đã lan truyền như thế nào nhỉ?

Có lẽ vì vẻ mặt ngạc nhiên của tôi, Anna đã cảm thông với tôi và nói nhỏ vào tai tôi:

“Mọi người đều rất tò mò về ‘Nữ Thánh thứ hai’ trong truyền thuyết đó. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, tôi nghĩ rằng dung nhan của Peigi đã được mọi người trong lãnh thổ Yegkel biết đến rồi đấy.”

Lời giải thích của con vẹt khiến tôi ngẩn ngơ một lát.

“Thực ra từ lâu tôi đã muốn nói với Peigi rồi,” Anna nói với giọng điệu có phần khoái trí: “Lần sau khi nói dối, Peigi nên suy nghĩ kỹ trướ