Ý tưởng của Abel rất đơn giản:

Đó là trước hết tìm một thợ rèn đáng tin cậy để xử lý những vỏ trứng đã được kim loại hóa, sau đó nhờ ông Asaga mua chúng thay mặt cho Hội Thám hiểm.

Nhằm duy trì sự ổn định của thị trường và giá cả, đồng thời đảm bảo rằng những người mới bắt đầu cuộc sống phiêu lưu có thể mua được các vật tư với giá hợp lý, từ đó nâng cao khả năng sinh tồn của họ, Hội Thám hiểm từ khi thành lập đã luôn hợp tác chặt chẽ với các công ty thương mại, định kỳ mua lại những hàng hóa như thuốc chữa thương, lương thực quân sự, cùng các vật dụng tiêu hao như kiếm cũ hoặc áo da cấp thấp. Ngoài ra, để khuyến khích các thành viên tham gia vào những nhiệm vụ có độ khó cao, hội cũng thỉnh thoảng mua những thiết bị hiếm có, giá trị cao để trao thưởng cho những người hoàn thành nhiệm vụ.

Dios, người đã giao tiếp với ban lãnh đạo hội trong nhiều năm, cũng nói rằng anh ta cũng đã nghĩ đến việc này, nhưng một mặt không ai biết chính xác giá trị của loại kim loại hiếm này, mặt khác anh ta cũng không dám xin sự giúp đỡ của chủ tịch hội.

“Không ngờ một người như bố, suốt ngày tính toán cách lừa đảo nhận trợ cấp từ chính phủ, cũng có lúc cảm thấy xấu hổ.”

Đó là cách Abel chế giễu Dios vào lúc đó.

Tuy nhiên, yếu tố then chốt để thực hiện ý tưởng này lại nằm ở tôi — đó là Peggy Tamia Shewitular.

Dù sao thì ông nội tôi cũng là một “con cáo già” nổi tiếng; nếu là người khác đề nghị mua những vật phẩm này với ông ấy, giá cả chắc chắn sẽ bị hạ thấp đáng kể, và quá trình giao dịch cũng sẽ gặp rất nhiều trở ngại. Vì vậy, lúc này chính tôi, sebagai cháu gái của chủ tịch, mới cần xuất hiện. Chỉ cần tôi cố gắng nũng nịu ông Asaga thêm một chút, chắc chắn sẽ có thể làm tan chảy sự cảnh giác của ông ấy đối với người lạ.

Hơn nữa, dù có hơi xấu hổ, nhưng tôi cũng khá giỏi trong việc nũng nịu mà!

Tất cả đều nhờ vào sự dạy dỗ của Tamia.

Nhớ lại những tiếng thở gấp và những lời tán tỉnh vang lên qua bức tường từ phòng của Taket và Tamia khi tôi còn nhỏ, tôi liền e thẹn nghĩ về điều đó.

Mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn dự đoán.

Những mảnh vỏ trứng rồng đã được kim loại hóa không chỉ có độ ổn định cao, mà độ bền và khả năng kéo dài cũng rất tốt, rất thích hợp để chế tạo vũ khí gần chiến đấu như kiếm. Đây là một nguyên liệu quý giá; nếu chỉ xét về chất lượng vật liệu, nó có thể sánh ngang với vảy rồng. Đáng tiếc là vì

Sau khi giải quyết xong vấn đề liên quan đến nguyên liệu, bước tiếp theo chỉ cần tìm cách thuyết phục ông nội Asaga là được. Nếu có thể, tôi hy vọng sẽ bán được những vũ khí được chế tạo ra với mức giá tương đương với giá trị của lớp vảy rồng. Như vậy không chỉ có thể bù đắp cho những thiệt hại về tài chính của nhóm, mà còn có thể thu được một số lợi nhuận; đồng thời cũng sẽ không làm ông nội Asaga phải chịu thiệt thòi quá nhiều. Vì vậy, Isara và tôi đã cùng nhau quay lại Hội Những Người Thám Hiểm ở trung tâm thành phố lãnh địa của Asaga, hy vọng có thể trao đổi kỹ lưỡng với ông nội. Tuy nhiên, do có những người khác đã đến trước, và dường như đó là những người có địa vị khá quan trọng, nên Isara và tôi đã phải chờ khoảng nửa giờ trong hành lang tầng một của hội để cuộc gặp giữa ông nội Asaga và vị khách đặc biệt kia kết thúc. Trước khi lên lầu, tôi bị một người phụ nữ được ba, bốn vệ sĩ mang súng bảo vệ bao quanh thu hút sự chú ý. Người phụ nữ này khoảng hơn bốn mươi tuổi, mái tóc màu nâu đen thông thường của người dân bình thường, mặc một chiếc váy màu đơn giản nhưng sang trọng, thân hình thon gọn; vẻ mặt lạnh lùng nhưng lại ẩn chứa sự tức giận như thể vừa bị chế giễu. Toàn bộ thân hình cô ấy toát ra một khí chất mạnh mẽ, khiến người ta không khỏi muốn giữ khoảng cách với cô ấy. Điều quan trọng hơn là, cô ấy trông hơi giống mẹ tôi, Tamia. Nếu Tamia sống đến tuổi đó, ngoại hình của cô ấy có lẽ cũng sẽ giống như người phụ nữ kia. Sự xuất hiện của người phụ nữ này khiến Isara và tôi đều ngạc nhiên một chút. Tuy nhiên, vì được các vệ sĩ bảo vệ chặt chẽ và đang tức giận, cô ấy dường như không để ý đến chúng tôi. Sau khi chứng kiến người phụ nữ rời khỏi Hội Những Người Thám Hiểm ồn ào, ông nội Asaga đã đi xuống lầu để đón chúng tôi. Điều kỳ lạ là, biểu cảm trên khuôn mặt ông nội có vẻ khá phức tạp. Mùa hè nóng bức len lỏi vào căn phòng qua khe hở của cửa sổ. Dù công tác cách nhiệt được thực hiện rất kỹ lưỡng và chất liệu rèm cửa che ánh sáng cao cấp đến đâu, mỗi khi đến mùa hè, văn phòng của Chủ tịch Hội Những Người Thám Hiểm luôn tràn ngập không khí nóng bức gây phiền toái. Tuy nhiên, dù thời tiết có nóng đến đâu, Aslan·Za·Asaga luôn yêu cầu thư ký pha cho mình một tách cà phê. Đặc biệt là khi tiếp đón những đối thủ hoặc khách hàng không ngờ đến, cà phê luôn giúp ông bình tĩnh lại. Nhìn người phụ nữ bị vây quanh bởi các vệ sĩ, Chủ

Các động tác của bà ấy rất điêu luyện, tư thế cũng chuẩn xác đến mức khiến người ta phải gật đầu ngạc nhiên; rõ ràng là bà ấy đã trải qua quá trình chỉnh sửa và huấn luyện nghiêm ngặt. Chỉ những người dân bình thường muốn leo lên tầng lớp thượng lưu mới có thể biểu hiện như vậy. Có lẽ đây là vợ của một quý tộc cao cấp nào đó, đến đây để thương lượng về việc loại bỏ những con quỷ lang thang khắp lãnh địa này, ông chủ tịch Asaga nghĩ. Nhưng chuyện này chắc chắn không thể đơn giản như ông mong đợi… Dù sao thì các đặc điểm khuôn mặt của người phụ nữ này cũng hơi giống với cô con gái nuôi đã từng bỏ rơi ông. Nếu nhìn từ một số góc độ nhất định, hai người dường như được tạo ra từ cùng một khuôn mẫu. Sau khi thực hiện động tác cúi chào, người phụ nữ mở lời một cách lịch sự, giọng nói vừa không kiêu ngạo vừa không khiêm tốn, tất cả những biến đổi trong giọng điệu đều được kiểm soát cho thật đều đặn, không hề có sóng gió gì cả:

“Xin chào ngài Aslan, tôi tên là Dorothy Bellevue, xuất thân từ một dòng dõi cổ xưa thuộc lãnh địa Xela.”

Ông chủ tịch Asaga từ từ đặt chiếc cà phê lên bàn.

“Rất vui được gặp ngài.” Ông Asaga mỉm cười: “Hóa ra là gia tộc Bellevue của lãnh địa Xela. Mặc dù không xuất thân từ tầng lớp quý tộc, nhưng việc gia tộc các ngài phát triển nhanh chóng trên thị trường trong hơn mười năm qua đã khiến nhiều quý tộc ở lãnh địa Asaga rất ngưỡng mộ và coi đó là tấm gương thành công. Nghe nói có không ít gia đình danh giá muốn tìm cách học hỏi kinh nghiệm kinh doanh từ gia tộc các ngài.”

“Ngài Aslan quá khen ngợi rồi. Sự thành công của gia tộc Bellevue chỉ là may mắn mà thôi. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ các gia tộc khác trong lãnh địa Xela, e rằng chúng tôi cũng khó có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay.”

Dorothy vuốt ve chiếc váy dài theo đường cong của mông mình, sau đó ngồi xuống ghế đối diện ông chủ tịch một cách bình tĩnh. Ngay cả khi không nhận được sự cho phép hay mời gọi từ ông Asaga, Dorothy vẫn có thể giành được sự tôn trọng ngang bằng với đối phương một cách khéo léo. Cô hạ mắt xuống, tạm thời tỏ ra tuân thủ, bởi vì nếu đối thủ trong cuộc đàm phán có tính cách mạnh mẽ, hành động này có thể giúp giảm bớt sự tức giận của họ.

“Xin lỗi vì sự bất lịch sự của tôi.”

“Không sao đâu, người phải xin lỗi mới đúng là tôi – người chủ nhà này. Thật là thiếu sót khi tôi quên không mời ngài phụ nữ xinh đẹp và quý tộc này ngồi ngay từ đầu. Đó thật là một sai lầm đáng xấu hổ.”

Cô che miệng cười một tiếng:

“Ngài Aslan thật

Cầm lên chiếc cốc, chủ tịch lại nhấp một ngụm cà phê:

“Vậy thì, bà Belvitt đến tìm tôi hôm nay có chuyện gì vậy?”

Tao Lệ Thảo nhắm mắt lại, mở lòng bàn tay phải ra trước mặt vị chủ tịch già nua:

“Thì tôi sẽ nói thẳng luôn nhé — xin hỏi ngài Aslan, ngài còn nhớ cô bé mà ngài đã nhận nuôi từ Trại trẻ mồ côi Edens hơn hai mươi năm trước không?”

“…Ừ, có chuyện đó,” chủ tịch Asaga giả vờ ngạc nhiên và nhướng mày lên:

“Khi nào dưới quyền tôi lại xuất hiện một đứa con nuôi mà chính tôi cũng không hề biết đến?”

“Xin ngài đừng giả vờ không biết nhé. Tôi đã điều tra rồi; ngay sau khi vụ án máu ở Trại trẻ mồ côi Edens xảy ra, bỗng nhiên lại xuất hiện một cô con gái ruột tên là ‘Vân’, tuổi tác hoàn toàn trùng khớp với cô bé tên ‘Tamia’ trong trại đó.”

Chủ tịch ra lệnh cho thư ký thu dọn chiếc cốc cà phê đã trống rỗng:

“Chỉ là sự trùng hợp thôi… Trên đời này, những sự trùng hợp không thể giải thích được có rất nhiều. Tôi khuyên bà Belvitt nên đừng lãng phí công sức vào chuyện này, sẽ tốt hơn cho bà đấy.”

“…Ngài Asaga muốn cái gì?”

Tao Lệ Thảo vô thức nắm chặt chiếc váy màu xanh đen trên đùi mình.

“Là tiền sao? Hay là sự hỗ trợ chính trị từ gia đình Belvitt? Hoặc là một bản hợp đồng dài hạn có thể bảo vệ quyền lợi của hội?”

Chủ tịch Asaga nhíu mày, do dự một lát:

“…Tôi không ngờ bà Belvitt lại thẳng thắn đến thế.”

“Xin hãy giúp tôi…” Tao Lệ Thảo đặt tay lên ngực mình: “Đứa bé tên Tamia rất quan trọng đối với tôi!”

“Nếu vậy, xin bà Belvitt có thể giải thích rõ hơn về mối quan hệ giữa bà và Tamia được không?”

Mười ngón tay của Tao Lệ Thảo nắm chặt chiếc váy đến nỗi chúng hơi trắng bệch đi vì sức ép:

“…Tamia là con gái của tôi.”

Trong đôi mắt màu ngọc bích của chủ tịch Asaga, sự nghi ngờ hiện rõ:

“Vậy tại sao cô ấy lại bị đưa đến trại trẻ mồ côi?”

“Thật ra, cô ấy không nên ở đó.” Với vẻ mặt mệt mỏi, Tao Lệ Thảo dùng ngón trỏ đặt lên trán mình: “Tôi không thể nói ra chi tiết… Nói chung, có một số chuyện xảy ra trong gia đình Belvitt, và để tránh cho Tamia bị cuốn vào những rắc rối đó, để bảo vệ an toàn cho cô ấy, tôi buộc phải giao cô ấy cho một người bạn đáng tin cậy. Người bạn đó vừa phải trốn tránh sự truy đuổi của các nhánh gia đình khác, vừa liên tục giữ liên lạc với tôi… Cho đến khi ngài Aslan quyết định phá hủy Trại trẻ mồ côi Edens để che giấu nguồn gốc thực sự của Tamia.”

“Đây thực sự là một cáo buộc rất thú vị,” Chủ tịch Asaga mỉm cười nói:

“Thật đáng tiếc, bà Belvett, bà không có bằng chứng gì cả.”

“Đúng vậy, vì vậy những suy luận liên quan đến vụ thảm ác ở trại trẻ mồ côi kia chỉ là những phỏng đoán cá nhân của tôi mà thôi.”

Chủ tịch Asaga cúi đầu suy ngẫm một lát:

“Tôi thực sự đã nhận Tamiya từ Trại trẻ mồ côi Edens, nhưng tôi rất tò mò làm thế nào mà bà Belvett lại biết được điều này?”

“Vào tháng trước,” Dorothy lục lọi trong túi da bên mình và lấy ra một lá thư đã bị mối ăn mòn đến nỗi đầy lỗ hổng và ngả vàng:

“Tôi đã tìm thấy lá thư mà người bạn đó đã viết nhưng không kịp gửi trước khi qua đời. Mặc dù quá trình tìm kiếm và giải mã lá thư đó đã tiêu tốn khá nhiều công sức của tôi, nhưng chỉ cần tìm thấy con gái, tất cả những điều đó đều xứng đáng.”

Dorothy nhắm mắt lại:

“Mặc dù gia đình Belvett không phải là quý tộc, nhưng họ vẫn hiểu rõ các quy tắc giao dịch trong giới thượng lưu. Xin ông Aslan cứ yên tâm nói ra mong muốn của mình; gia đình Belvett sẽ không để ông phải thiệt thòi đâu.”

Chủ tịch Asaga thở dài:

“Tôi không quá coi trọng những thứ vật chất, vì vậy tôi cũng không thiếu tiền. Đến tuổi này, tôi chỉ muốn yên tâm nghỉ hưu mà thôi; tôi cũng không mấy ham muốn quyền lực. Còn về Hội Những Người Thám Hiểm…”

Ông dừng lại một chút:

“Trong những năm gần đây, Hội Những Người Thám Hiểm đã phát triển rất ổn định; có vẻ như họ cũng không cần đến những hợp đồng ưu đãi đặc biệt nào cả.”

Những lời từ chối liên tiếp của Chủ tịch Asaga khiến khuôn mặt Dorothy trở nên rất tức giận.

“Tuy nhiên, tôi vẫn sẽ cho bà Belvett biết thông tin về nơi ở của Tamiya; dù sao thì cô bé cũng từng là con gái ruột của tôi.”

Khuôn mặt Dorothy lại sáng lên vì vui mừng.