Trong tuần đó, khi cả nhóm đang chờ đợi Wendy phục hồi và tiếp tục cuộc hành trình, tôi đã mơ một giấc mơ mơ hồ.

Trong giấc mơ, thế giới nội tâm của tôi – vốn trước đây được sắp xếp thành các ô vuông, giống như gạch men trong nhà vệ sinh hay hình ảnh trên màn hình máy quan sát – đã không còn nữa. Thay vào đó là một bầu trời xanh thẳm mênh mông và những cánh đồng rộng lớn, hùng vĩ như biển cả.

Tôi ngồi kiết giàu ở giữa khoảng đất xanh mướt ấy.

Người đàn ông khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi kia đang mỉm cười thoải mái, vừa chỉ vào bàn cờ Go bên cạnh mình:

“Hãy cùng chơi vài ván đi.”

Tôi, đặt tay lên hông, thở dài rồi liếc anh ta một cái, sau đó cầm quân đen và điều khiển nó một cách thuần thục để đưa ra nước cờ đầu tiên.

Việc quyết định ai chơi trước, ai chơi sau bằng cách tung đồng xu thật là vô nghĩa; dù sao thì cả hai chúng tôi đều là người mới học chơi cờ, và việc chơi cờ với nhau chỉ là một sở thích nhỏ để giết thời gian khi về già mà thôi.

Giống như những người ông già thường tụ tập ở hiên vườn để chơi cờ vậy.

Chỉ cần theo quy tắc cờ mà điền quân, vừa chơi vừa trò chuyện với bản thân, thời gian sẽ trôi qua nhanh chóng đến mức khó tin, xua tan sự cô đơn và xoa dịu nỗi buồn.

Nhưng lần này, việc chơi cờ với chính mình lại là lần đầu tiên.

Không hiểu sao, tôi cảm thấy điều đó có chút buồn cười.

Tiếng quân cờ rơi xuống liên tục, giống như tiếng mưa đập vào mái nhà, và dường như không hề có dấu hiệu dừng lại.

Cuối cùng, chính tôi là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng đó.

Bầu không khí trở nên căng thẳng; bầu trời quang đãng và cỏ xanh mượt dường như chỉ là ảo tưởng… Tôi có thể cảm nhận được điều đó.

Sau khi ván đầu tiên kết thúc, để làm giảm bớt không khí căng thẳng, tôi nhếch mày làm mặt quái và ném vài quân đen vào mặt anh ta:

“Anh ngủ lâu quá rồi đấy!”

“Thực ra tôi đã thức từ lâu rồi.” Anh ta ngồi đối diện tôi, gãi gáy một cách ngượng ngùng và cười khổ:

“Tôi sợ làm phiền em, nên mới không nói gì cả.”

Tôi thổi môi và ném thêm vài quân cờ nữa vào mặt anh ta, nhưng lần này anh ta đã kịp chặn chúng lại.

Thất bại trong “cuộc tấn công bất ngờ” này, tôi thất vọng và nói một cách đùa cợt:

“Tại sao anh lại cứ kiêng kỵ như vậy nhỉ? Vẻ ngoài lịch sự của anh thực sự gây áp lực lớn cho người khác đấy, anh có biết không?”

Anh ta ngạc nhiên và nhướng mày lên:

“Em đã quên rằng trước đây, mỗi khi đối mặt với người lạ, em c

“Những chuyện đó tôi đã quên từ lâu rồi…”

Nói lại thì, nơi này rõ ràng là một thế giới tâm linh, vậy tại sao cúi lâu quá lại khiến chân tôi tê dại như vậy? Làm ơn anh Trần, hãy chú ý kỹ hơn đến bối cảnh được thiết lập trong trò chơi này đi được không? Ngay cả việc quan tâm đến phụ nữ như thế này cũng không làm được, không lạ gì sau khi Rosa Lily qua đời, anh vẫn sống độc thân cho đến cuối đời… Không được phản bác! Đừng cố gắng dùng tình yêu sâu đậm làm cái cớ để biện hộ! Anh Trần, anh khác với người khác; việc anh sống độc thân hoàn toàn là do những lý do cá nhân, đừng cố tìm lý do để thoát tội!

Sau khi tự mình than phiền một hồi và cảm thấy mình nói quá nhiều, tôi nhận ra rằng cách diễn đạt của anh Trần có phần kỳ lạ, liền quay đầu nhìn anh ta:

“Ý anh là muốn coi tôi như một người lạ à?”

“Dù không đến mức là người lạ, nhưng chúng ta cũng là hai cá nhân hoàn toàn khác nhau,” anh Trần nhún vai và mỉm cười: “Dù sao thì bạn cũng đã làm được điều mà tôi không thể.”

Anh ta nhìn lên bầu trời xanh thẳm: “Nếu ban đầu người kiểm soát cơ thể là tôi, chắc chắn tôi sẽ không thể mạnh mẽ như bạn đâu.”

Tôi lại ném thêm một “hạt đen” vào mặt anh Trần.

“…Anh đang tự hạ thấp bản thân quá đấy.”

Anh Trần ngả người ra sau, dễ dàng tránh được đòn tấn công bất ngờ của tôi. Ánh mắt anh ta vẫn không rời khỏi bầu trời xa xôi kia.

“…Tôi chỉ nhìn thấy mọi thứ rõ ràng hơn mà thôi.”

Những hình ảnh ảo hiện ra như những con sóng đập vào đê chắn sóng, liên tục va vào má chúng ta. Anh Trần tiếp tục nói, giống như đang tự nhủ với bản thân:

“Bạn chính là lý tưởng mà tôi luôn mơ ước, vì vậy tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ bạn. Dù đã mất đi khả năng biến hình, tôi vẫn còn những điều có thể làm được.”

Tôi quay đầu đi, thở dài nhẹ, sau đó đứng dậy từ bãi cỏ và tiến đến bên cạnh anh Trần đang nằm ngửa trên đất, buộc anh ta phải nhìn thẳng vào mắt tôi. Đôi mắt nâu đen của anh Trần, dù đã trong sáng hơn trước đây, vẫn ẩn chứa nỗi u sầu nhẹ nhàng. Tôi cúi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta:

“Anh gọi tôi đến chỉ để nói những điều này sao?”

“Chính bạn là người tự ý bước vào đây mà,” anh Trần mỉm cười: “Khi rời khỏi nơi này, chắc chắn bạn sẽ quên hết những ký ức trong thời gian này ngay thôi.”

“Vậy thì bây giờ tôi có thể đá anh một cái được không?”

“Bạn hẳn biết rằng tôi không hề có thói quen đ

“Dù bắt đầu nuôi dưỡng bây giờ cũng chưa muộn mà… Ôi, cơ hội này thật hiếm có, tôi không muốn bỏ lỡ đâu!”

Jan đột nhiên vỗ nhẹ vào mũi tôi.

“Con người này… lại đang tỏ ra dễ thương với ‘chính mình’ à?…”

…Ồi, đau quá! Khác với Luke, thằng khó ưa này lại làm thật đấy—!

Tôi nhìn Jan với vẻ oán trách trong khi vẫn còn đau mũi.

Anh ta ngồi dậy từ bãi cỏ, tỏ ra vừa bực bội vừa buồn cười, rồi vỗ đốt ngón tay:

“Đã đến lúc phải đưa em ra ngoài rồi.”

Khi tiếng vỗ đốt ngón tay vang lên, thế giới dường như chuyển sang trạng thái tối om, giống như màn hình LCD đang giảm độ sáng.

Nhìn thái độ giả vờ điệu bộ của Jan, tôi không nhịn được mà chế giễu:

“…Cái động tác kết thúc này chắc chắn là bắt chước từ Lyle đấy, tôi đoán đúng chứ?”

Ngay khoảnh khắc sau đó, tôi bị Jan đá mạnh ra ngoài.

Có lẽ bởi vì không khí ở tầng hai mươi một quá nặng nề, nên giấc mơ này mới thoáng qua trong đầu tôi như tia chớp vậy. Dù sao thì áp lực ở tầng này cũng thực sự rất mạnh, hoàn toàn khác biệt so với các tầng khác.

Nếu so sánh hai mươi tầng đầu tiên đã được dọn dẹp sạch sẽ với những tòa nhà văn phòng hoặc trung tâm mua sắm, thì tầng hai mươi một của Đại mê cung Brampeiro có thể được coi là một ngôi đền.

Nhìn từ xa, trần nhà cao gần mười mét được trang trí đầy những ký hiệu bí ẩn; những cột đá đổ nát xung quanh cũng được khắc những hình vẽ kỳ lạ; cùng với những bức tường và gạch lát màu đỏ cam, mọi thứ ở tầng hai mươi một đều được thiết kế một cách trang nghiêm, như thể dành để thờ phượng một vị thần nào đó.

Và ở chính giữa ngôi đền này, đứng đó là con ong chúa cao khoảng năm mét.

Phần thân dưới của con ong chúa không khác gì những con ong lính thông thường có hình dạng giống bọ cánh cứng; phần đầu của nó cũng có những chiếc răng cửa sắc nhọn như lưỡi hái, và sáu chân của nó vẫn đầy những gai nhọn giống như lông.

Tuy nhiên, khác với những con ong khác, phía sau lưng con ong chúa có một phần thân người nữ giới được điêu khắc giống như tượng đá; khuôn mặt giống hệt con người đó luôn toát lên vẻ kiêu ngạo và bình tĩnh đặc trưng của một người lãnh đạo.

Đàn ong không hề nhận ra sự xuất hiện của chúng tôi; theo lệnh của con ong chúa, chúng đang bận rộn vận chuyển xác những con quái vật đó đến “quả trứng” nằm phía sau ngôi đền.

Những “quả trứng” màu đen tuyền, được đóng băng trong những dòng mạch khoáng sản trong suốt, đập liên hồi như trái tim…

Những “quả trứng” đó sử dụng những xúc tu màu nâu đen giống như các mạch máu để tham lam hấp thụ chất dinh dưỡng xung quanh. Chúng mở miệng rộng lớn như cá mập, và dùng chiếc lưỡi màu hồng tươi giống như cánh tay con người để tiêu thụ những “quả trứng” này từ xác của những con quái vật. Quả trứng có vẻ như bất kỳ lúc nào cũng có thể nở ra – đó chính là lý do khiến Lyle yêu cầu mình loại bỏ nó khỏi Brampello, và cũng là nguyên nhân khiến cho các con quái vật trong mê cung liên tục biến mất. Rất nhiều loài quái vật, bao gồm cả gấu đào hang và bò cạp áo giáp đen, đều bị quả trứng kỳ lạ này nuốt chửng không sót lại chút nào. Cuối cùng, những điều bí ẩn đã luôn ám ảnh mọi người cũng đã được giải đáp. Vì cảnh tượng trước mắt quá sốc, tất cả mọi người trong đoàn đều im lặng. Người đầu tiên phục hồi từ sự kinh ngạc là Dios; ông dẫn mọi người ẩn náu trong một góc rồi quay đầu nhìn tôi:

“…Đó chính là thứ mà Thần Lyle muốn bạn phá hủy phải không?”

Tôi gật đầu.

“Tốt lắm.” Dios tựa vào tường, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt: “Trực giác báo cho tôi biết rằng nếu để thứ đó nở ra, mọi chuyện sẽ trở nên rất tồi tệ.”

“Thứ đó giống như trứng của ‘Kogalis’ vậy.” Dolu ngẩng đầu lên, sau đó hạ giọng xuống: “Một số khu định cư của người lùn coi ‘Kogalis’ là sinh vật bảo vệ; họ thực hiện các nghi lễ tế thờ trứng của ‘Kogalis’ để mong nhận được sự bảo hộ của nó cho bộ lạc mình.”

Isa nghiêng đầu, tò mò hỏi: “…‘Kogalis’ là gì vậy?”

“Là một loài quái vật có hình dạng giống rồng.” Saladin nhăn mày, dùng chiếc đuôi dày đầy vảy vỗ nhẹ xuống sàn: “Về mặt sức mạnh chiến đấu, nó còn hung dữ hơn nhiều so với các loài rồng cấp thấp khác; tuy nhiên, vì thiếu trí thông minh để giao tiếp với các chủng tộc khác, nó không được các loài rồng khác công nhận.”

Sau một khoảng lặng, Saladin tiếp tục nói: “Nhưng người lùn đã rời khỏi đây cách đây sáu trăm năm rồi; trứng của ‘Kogalis’ không thể tồn tại lâu đến thế mà không ai chăm sóc.”

“Nói thế thì, thứ đó đã không còn được gọi là trứng nữa phải không?” Dios đưa hai tay ra sau lưng, chỉ vào quả trứng đang dính vào tường: “Dù tôi chưa từng nhìn thấy ‘Kogalis’ bằng mắt thật, nhưng khi biên soạn cuốn sách danh mục các loài quái vật, tôi cũng đã tìm hiểu rất nhiều thông tin. Dù ‘Kogalis’ hung dữ đến đâu, nó cũng không thể săn mồi khi vẫn còn trong trạng thái chưa nở. Theo tôi, tốt nhất nên coi nó là một loài

Abella, đang quỳ trên mặt đất để sắp xếp trang bị, siết chặt dây buộc chiếc khiên trên tay mình:

“Nhưng làm sao thứ đó lại xuất hiện ở đây được?”

Tôi nhẹ nhàng cắn môi dưới:

“Lyle đã nói với tôi rằng ‘Ngài’ nghi ngờ có người khác đã can thiệp vào nơi này.”

Titte nắm chặt thanh kiếm trong tay; các khớp ngón tay cô ta hơi trắng đi vì phải dùng lực quá mạnh:

“…Ý của Peggy là có lẽ có ai đó đang ẩn náu ở đâu đó để rình rập chúng ta?”

“Tôi không chắc,” tôi lắc đầu:

“Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên chuẩn bị tâm lý sẵn sàng cho tình huống đó.”

“Khả năng đó rất thấp,” Dios mỉm cười:

“Việc vừa phải tránh sự chú ý của quái vật vừa phải thoát khỏi sự truy đuổi của những người phiêu lưu mà vẫn ẩn náu ở đây thực sự rất khó khăn. Tuy nhiên, tôi hiểu được lo lắng của Peggy và Titte.”

Anh ta quay đầu nhìn Dolu:

“Trong suốt hành trình này, có dấu hiệu nào cho thấy có người khác từng vào đây không?”

“Tôi cam đoan với bạn — chắc chắn không có gì cả,” Dolu vỗ ngực: “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả những nơi đáng ngờ trong mê cung rồi.”

“Tốt lắm,” Dios gật đầu:

“Vậy thì trước hết, hãy tập trung vào việc tiêu diệt Chúa chính của đàn kiến. Chỉ cần giết chết Chúa chính, những con kiến lính khổng lồ kia sẽ ngừng việc nuôi dưỡng quả trứng đó, và cuộc khủng hoảng cũng sẽ được giải quyết. Sau đó, chúng ta sẽ cùng tìm cách xử lý quả trứng kỳ lạ đó.”

Dios nhìn mọi người một lượt bằng ánh mắt kiên định:

“Tất nhiên, trong quá trình đó, hãy luôn chú ý đến xung quanh và đừng bao giờ giảm bớt sự cảnh giác.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Saradin nhắm mắt lại, quan sát đàn kiến đang tụ tập xung quanh Chúa chính như những người lính canh gác:

“Tôi đoán số lượng những con kiến lính khổng lồ này khoảng hai trăm con.”

“Đơn giản thôi,” Wendyne đặt tay lên hông, nụ cười tự tin hiện trên khuôn mặt cô: “Mỗi người chỉ cần giết khoảng ba mươi con là xong.”

“Xem này, Wendyne nói chuyện này như thể việc đó dễ dàng như ăn uống vậy,” Titte chế giễu.

“Đừng lo, có tôi và Peggy ở đây thì chắc chắn không thành vấn đề đâu!” Wendyne nói, ánh mắt đầy tự tin và liếc nhìn tôi.

Việc học được phép thuật tối thượng ngoài “Bão tuyết” đã làm tinh thần cô ấy trở nên hào hứng lắm.

“Tôi có một ý tưởng…”

Tôi hít một hơi thật sâu để xua tan sự căng thẳng — bởi vì chiến thuật mà tôi định đề xuất có vẻ như sẽ làm dập tắt niềm hứng thú của mọi người, và

“…Tôi dự định sẽ sử dụng thanh kiếm ánh sáng để phá hủy toàn bộ thành phố Brampello từ bên ngoài lối đi trong mê cung.”

“Tôi đã nghe Abel nói về phép thuật có tên ‘Thanh kiếm ánh sáng’ rồi,” Dios nhướng mày: “Phép thuật đó có thể khiến cho toàn bộ mê cung sụp đổ, đúng không?”

Tôi gật đầu: “Nếu những người lùn đã sử dụng xác quái vật làm vật liệu khi xây dựng Brampello, về mặt lý thuyết thì đúng là như vậy.”

Dios nói một cách nghiêm túc: “Peigi, em có chắc chắn rằng ‘Thanh kiếm ánh sáng’ có thể xuyên qua toàn bộ mê cung sâu gần một trăm mét không? Và ngay cả khi có thể làm được, em có cách nào đảm bảo rằng sức mạnh của phép thuật không giảm sút sau khi đi xa vào bên trong mê cung không?”

Tôi ngập ngừng một chút.

“Không, đúng không?” Dios lập tức chỉ ra sự thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng của tôi: “Nếu ‘Thanh kiếm ánh sáng’ không thể tiêu diệt được quả trứng kỳ lạ đó và Brampello lại sụp đổ vì thế, chúng ta sẽ thực sự không biết phải làm gì đâu.”

Có lẽ do sự khác biệt giới tính, Dios không dùng cách đấm nhẹ vào ngực Peigi như khi anh ấy làm với Abel, mà thay vào đó, anh ấy chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ vào má tôi.

“Dù sao đi nữa, chiến thuật ưu tiên hàng đầu vẫn là loại bỏ Chúa chính của đàn kiến; tôi, Abel và Dolu sẽ cố gắng chặn đứng đàn kiến, còn các bạn hãy sử dụng phép thuật để tấn công Chúa chính của chúng.”

Wendyn gật đầu và là người đầu tiên hướng cây đũa phép về phía Chúa chính của đàn kiến, nằm ở trung tâm đền thờ.

Ánh sáng mặt trời treo trên đầu mọi người dần yếu đi vì thời gian sử dụng đang sắp kết thúc.

Cuộc chiến quyết định cuối cùng cũng đã bắt đầu…