Khi mở cánh cửa gỗ cũ kỹ của quán trọ “Xa Xôi Bên Kia”, tiếng than phiền đầy oán giận của chú Dao Công Phàn lập tức vang lên từ phía quầy bar:

“Thật không hiểu hôm nay có làn gió gì thế, sao lại có nhiều khách đến thế nhỉ...”

Chú Dao Công Phàn, người vẫn giữ nguyên dáng vẻ và ngoại hình gần như y hệt ba năm trước, vừa đặt xuống tờ báo trên tay thì đã nhìn thấy tôi và Isabella khi chúng tôi mới bước vào căn phòng.

Sự ngạc nhiên khiến chiếc que xỉa trong miệng chú rơi xuống không biết. Sau một lúc sững sờ, chú chỉ vào tôi với vẻ ngạc nhiên:

“Pei Ji?”

Tôi gật đầu và cười, vẽ cho chú một biểu tượng V tượng trưng cho chiến thắng.

Đúng lúc tôi và Isabella đang ngồi trong phòng ăn và thưởng thức những chiếc bánh quy rẻ tiền do chú Dao Công Phàn chuẩn bị, cánh cửa quán “Xa Xôi Bên Kia” bỗng nhiên bị ai đó đá mở tung.

Lúc đầu, tôi còn nghĩ rằng có lẽ chú Dao Công Phàn gặp phải những vấn đề về nợ nần hoặc tranh chấp đất đai, nên mới bị người ta dùng những thủ đoạn xấu xa để cản trở việc kinh doanh của chú. Dù sao thì quán trọ của chú cũ kỹ và nằm ngay ở trung tâm thành phố – nơi mà các gia đình xã hội đen thường để mắt đến – nên điều đó cũng không quá ngạc nhiên...

Nhưng diễn biến sau đó hoàn toàn khác với những gì tôi đoán. Chú Dao Công Phàn vừa dùng tờ báo đuổi muỗi, vừa gọi một người đàn ông tóc đỏ bước vào với giọng quen thuộc:

“Này Dios, hôm nay có làn gió gì đưa anh đến đây vậy?”

Người đàn ông được chú gọi là Dios khoảng bốn mươi tuổi, thân hình không mạnh mẽ như Abel nhưng cũng khá săn chắc. Dios ăn mặc rất thoải mái: râu ria um tùm, đuôi ngựa, áo vest đen đơn giản và quần short; đôi dép lê thoải mái cũng cho thấy anh ta không quan tâm đến ý kiến người khác. Nhìn qua, Dios trông giống như một người đàn ông lười biếng, thiếu trau chuốt, và hoàn toàn không nhận ra rằng sự xuất hiện của mình đang gây rối cho mọi người xung quanh.

Có lẽ đó chỉ là ảo giác của tôi, nhưng Dios mang lại cảm giác khá giống với Abel – dù là khuôn mặt luôn nghiêm túc khi không nói chuyện, hay thái độ uy nghiêm hiện rõ trong mọi hành động của anh ta… Liệu có phải Abel đã vô tình bắt chước cách cư xử của Dios không?

Cứ như thể cách hành xử và lời nói của mình đều chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Tamia vậy.

Nói lại thì, Abel thực sự đã từng nói với tôi rằng anh ấy quyết tâm trở thành một nhà phiêu lưu xuất sắc hơn cả cha mình, và việc vào học tại Campel cũng là để tìm những người bạn đồng hành sẵn lòng cùng anh ấy đối mặt với mọi khó khăn trong những cuộc phiêu lưu.

…Không thể nào được! Chẳng lẽ Dios chính là cha của Abel sao? Vẻ ngoài lộn xộn của ông ấy hoàn toàn không giống như những gì Abel mô tả…

Ngay sau đó, câu trả lời của Dios đã xác nhận suy đoán của tôi.

Với nụ cười hơi đáng ghét, ông ta liếc liếc ngón tay cái và nói:

“Tôi đến đây để quan tâm đến mối quan hệ bạn bè của con trai mình. Nghe nói có hai cô gái xinh đẹp đang chờ tôi dẫn họ vượt qua Labyrint lớn Brampello đấy…”

Chưa kịp nói hết, Abel đã thở hổn hển bước vào phòng.

Anh ta tức giận nhìn chằm chằm vào cha mình – tức là Dios – và nói:

“Tôi hy vọng lát nữa bố đừng nói lung tung, nếu không tôi chắc chắn sẽ kể với mẹ đấy!”

Dios nghiêm túc giơ ngón tay cái lên và nói:

“Con yên tâm đi, tôi sẽ không bao giờ làm những việc đồi bạc ác như đánh đập người phụ nữ đã sinh ra con đâu!”

Lời nói này khiến tất cả mọi người có mặt tại đó, kể cả Chú Dao Kung Phong Quạt và Isabella, đều không khỏi nhướng mày.

…Tôi thật không hiểu nổi, Dios, ông đã kết hôn rồi mà? Sao lại nói như thể người phụ nữ mà ông sẽ gặp lát nữa, nếu không phải là bạn gái của con trai mình, thì ông sẽ đưa cô ấy đến khách sạn ngay vậy?

Tôi không nhịn được mà chế giễu trong lòng.

Chú Dao Kung Phong Quạt bỗng nhiên rút ra chiếc quạt giấy lớn và đánh Dios một cái mạnh:

“Đừng trách tôi không cảnh báo trước. Peggy là cháu gái của Chủ tịch Asgard; nếu Dios dám đụng đến cô ấy, ông sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy.”

Dios cười một cách không sợ hãi và nói:

“Người ta thường nói rằng ‘Những ngọn núi hiểm trở càng đáng để người ta dám liều mạng thử thách, phải không?’”

“Bố ơi!”

Abel vội vàng giật lấy chiếc quạt từ tay Chú Dao Kung Phong Quạt.

Khi nhìn thấy tôi và Isabella, Dios bỗng trở nên ngẩn ngơ hơn một phút trời. Sau một lúc lâu, ông mới vội vàng kéo Abel sang một bên và thì thầm với anh ta bằng giọng lớn đến mức ngay cả những người không liên quan cũng có thể nghe thấy:

“Trong số hai cô gái kia, ai là bạn gái của con vậy?”

」

Dios giơ ngón út về phía Abel.

Abel, đang co ro hai vai, mặt đỏ bừng, phản đối:

「Bố ơi──」

Dios nghiêm túc cắt lờ Abel:

「Khoan đã, đừng vội vàng đáp lại ngay, để tôi suy nghĩ kỹ xem…“

Anh ta che miệng bằng tay và hỏi một cách có chút điên rồ:

「Là cô gái tóc vàng, ngực to kia phải không?“

…Có thể xin Dios đừng dùng những từ ngữ thiếu lịch sự như vậy trước mặt người liên quan được không? Gọi Peage là “ngốc nghếch” thì thật là quá đáng rồi!

Tôi tức giận đến mức nắm chặt nắm tay lại.

Thấy Abel không có phản ứng gì, ánh mắt của Dios lấp lánh một tia ranh mãnh.

「Hay là cô gái tóc bạc, quyến rũ đến tận xương tủy kia?“

Lần này đến lượt Isabella ngẩn người, nhưng có vẻ cô ấy không hề phản đối.

Đúng là vậy… Dù “quyến rũ đến tận xương tủy” không phải là một lời khen ngợi chuẩn mực, nhưng ít ra cũng là một cách để ca ngợi vẻ ngoài, tốt hơn nhiều so với những từ ngữ như “ngốc nghếch”, “đần độn”, “vụng về” v.v. Tuy nhiên, không hiểu sao tôi lại cảm thấy không hài lòng chút nào… Thật là khó chịu!

“Bố ơi, đủ rồi đấy──!“ Abel gào lên trong sự ngượng ngùng.

Rõ ràng Dios hoàn toàn không để ý đến lời phản đối của Abel. Anh ta cúi đầu suy nghĩ một lát, sau đó đột nhiên tỏ ra như đã hiểu ra điều gì đó:

“Hoặc là… cả hai đều phải không?“

Ông chú cầm quạt giấy lại tiếp tục đưa cho Abel.

“Nghe nói cô bé muốn chinh phục Lâu đài Bí ẩn Brampeiro phải không?“ Dios nhướng mày hỏi từ phía đối diện bàn ăn.

“…Có thể cho tôi biết lý do không?“

Dios dùng ngón tay gõ nhịp trên mặt bàn gỗ:

“Chinh phục và khám phá những lâu đài bí ẩn là việc rất nguy hiểm. Nếu chỉ vì muốn chứng minh bản thân mình, tôi khuyên các bạn nên quay về nhà. Cuộc sống rất quý giá; đừng vì những lý do vô nghĩa mà liều mạng.”

Anh ta vô tư vuốt ve bộ râu đỏ trên cằm mình:

“Tôi sẽ nói thẳng ra thôi… Thực ra, hàng năm có rất nhiều quý tộc sẵn sàng chi tiền thuê tôi làm hướng dẫn viên hoặc vệ sĩ cho con cái họ khi họ đi phiêu lưu, chỉ để chúng có thêm điều gì đó để khoe khoang với người khác. Lý do họ chi tiền có vẻ buồn cười, nhưng cũng có thể coi là hợp lý… Dù sao thì việc mở rộng kiến thức trong những tình huống không nguy hiểm cũng là điều bình thường, giống như đi du lịch vậy.”

」

Dios nhìn chằm chằm vào tôi và Isabella bằng đôi mắt sắc bén:

「Nhưng việc liều mạng để thám hiểm labyrint thì hoàn toàn khác với việc này. Tôi không phải là giáo viên hay người trông coi trẻ em; tôi không có thời gian để quan tâm đến những đứa trẻ còn không hiểu chuyện.”

Ánh nắng mặt trời len lỏi qua khe hở của rèm cửa, chiếu rọi lên những vân gỗ màu nâu trên bàn ăn, khiến chúng trở nên nổi bật hơn bao giờ hết.

Isabella, người vốn không thích nghe người khác dạy bảo, đặt tay lên má một cách thất thường; còn tôi thì nhìn chằm chằm vào Abel, ngồi bên cạnh Dios.

“Con đã từng giải thích cho cha con lý do tại sao con muốn thám hiểm Brampello chưa?”

Sau một khoảnh lặng, Abel trả lời:

“Peage, danh tính của con khá đặc biệt… Con không biết mình có thể tiết lộ bao nhiêu thông tin, vì vậy con nghĩ rằng việc con tự mình giải thích với cha con sẽ an toàn hơn.”

Câu trả lời của Abel khiến Dios nhìn tôi với vẻ bối rối.

Tôi gật đầu, sau đó mở “van kiểm soát” nơi lưu trữ năng lượng ma thuật thuộc nguyên tố ánh sáng trong cơ thể mình. Cơn đau dữ dội bắt đầu từ phần bụng và lan ra khắp cơ thể… Đồng thời, đôi mắt tôi từ màu xanh lam chuyển thành màu vàng óng ánh; mái tóc dài buông xuống eo cũng bắt đầu bay lên như thể được cấp điện vậy.

Dios và ông chú sử dụng thanh kiếm đứng phía sau ông ấy đều hít một hơi thật sâu.

Tôi đặt tay lên ngực và bắt đầu giới thiệu bản thân một cách chính thức:

“Tên tôi là Peage Tamia Xevitulara… Tôi là Nữ Thánh được Chúa Thánh Lelquin chỉ định…”