Chiếc xe ngựa nhanh chóng đến khu vực trung tâm thành phố của lãnh địa Asgard.

Sau khi hẹn với Abel gặp nhau sau buổi tối tại khách sạn “Bên Kia Bờ Biển” do chú Dao Công Thiện quản lý, tôi liền dắt tay Isabella tiến thẳng đến Hội Những Người Thám Hiểm ở trung tâm thành phố.

Cảnh vật đường phố ở khu vực trung tâm lãnh địa Asgard gần như không thay đổi so với những gì tôi từng nhớ: từ cách bày trí các cửa hàng thiếu quy tắc đến những biển hiệu hoàn toàn không tuân theo nguyên tắc đối xứng, mọi thứ vẫn giữ nguyên vẻ hỗn loạn quen thuộc và sức sống năng động đặc trưng của Asgard.

Isabella có vẻ rất thích bầu không khí tự do và thoải mái lan tràn khắp các con phố ở Asgard; đôi mắt cô sáng lấp lánh khi chúng tôi đi đến Hội Những Người Thám Hiểm, cô liên tục nhìn ngó xung quanh như một chú mèo nhỏ háo hức khám phá thế giới, luôn tỏ ra tò mò về mọi thứ xung quanh.

Tôi hoàn toàn hiểu tại sao Isabella lại phản ứng như vậy; so với các tỉnh khác trong đế chế, Asgard thực sự là một nơi khá đặc biệt. Khác với Yegekel với vẻ đẹp lộng lẫy hay Xevitular với sự ngăn nắp, kỷ luật, Asgard – nơi mà sự ngăn nắp hoàn toàn không tồn tại – quả thực rất hấp dẫn đối với những người như Isabella và tôi, những người có tính cách nghịch ngợm.

Nhìn thấy khuôn mặt Isabella hồng lên vì hào hứng và cảnh tượng chúng tôi lang thang trên những con phố đông đúc, khóe miệng tôi cũng không khỏi nở nụ cười.

Chỉ mất không bao lâu, Isabella và tôi đã đến Hội Những Người Thám Hiểm ở trung tâm thành phố. Sau khi giới thiệu danh tính với nữ nhân viên tại quầy tiếp đón, cô ấy vội vàng leo lên tầng hai. Trong lúc chờ đợi thông báo từ nữ nhân viên, những tiếng thì thầm đủ loại vang lên trong hội trường tầng một của Hội Những Người Thám Hiểm.

Có vẻ như cuộc đấu tranh ba năm trước giữa tôi và Sato vẫn là chủ đề được mọi người ở Asgard bàn tán sau bữa ăn. Bởi vì cả về trang phục lẫn màu tóc, tôi đều giống hệt với cô gái được cho là đã đánh bại Sato bằng những chiêu thức kiếm đặc biệt trong truyền thuyết… Nếu không phải vì Abel đã kể cho tôi nghe, thì Peage có lẽ đã trở thành một huyền thoại được mọi người biết đến trong giới thám hiểm Asgard, và tôi có lẽ vẫn đang bối rối trước những ánh mắt tò mò xung quanh.

Tuy nhiên, ngoài những chủ đề liên quan đến tin đồn, cũng có không ít ánh mắt đầy ý đồ xấu xa hướng về vẻ đẹp của Isabella và tôi… Điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên, bởi ngay cả ở Campel – nơi tập trung nhiều cô gái xinh đ

Vì vậy, mặc dù ban đầu còn hơi khó thích nghi, nhưng tôi dần dần quen với sự chú ý mà vẻ ngoài của mình gây ra. Một mặt, tôi nghĩ rằng lý do tôi có thể vượt qua những ánh mắt xấu xa từ xung quanh là bởi vì khả năng đặc biệt của Phyllis – khả năng khiến người con gái trở nên “trần trụi” chỉ bằng ánh mắt. Về cơ bản, chỉ cần bị ánh mắt dâm đãng và thiếu đạo đức của Phyllis nhìn chằm chằm vào vài lần, thì mọi loại suy nghĩ không lành mạnh khác đều trở nên dễ dàng như ăn kẹo vậy. Tôi tự hỏi trong khi đặt tay lên ngực. Đúng lúc tôi đang tự hào về việc mình đã được “huấn luyện” bởi kẻ ma quỷ dâm đãng đó thành người mạnh mẽ như vậy, thì giọng nói vui mừng của ông Asaga bất ngờ vang lên từ cuối cầu thang:

“—Peigi!”

Ông Asaga đứng ở cửa lầu hai, vui vẻ dang rộng vòng tay.

“Ông ơi!”

Tôi nắm tay Isabella và hân hoan bước lên lầu hai. Sau khi giới thiệu Isabella cho ông Asaga và nói sơ qua về tình hình hiện tại của mình, tôi liền đi thẳng vào vấn đề chính:

“Dù gần đây tôi thực sự nhận được tin tức liên quan đến Giáo hội Trung ương, nhưng tôi hoàn toàn không ngờ rằng Peigi chính là nữ thánh nổi tiếng kia.”

Ông ngồi trên ghế sofa, nhấp một ngụm cà phê:

“Thời gian trôi qua thật nhanh, chớp mắt thôi là Peigi đã sắp trưởng thành rồi đấy.”

Chiếc cốc thủy tinh màu đen bóng in rõ hình ảnh của Isabella và tôi. Ông Asaga nở nụ cười ấm áp với tôi:

“Lần sau nếu có dịp, hãy mang cậu bé tên Luke đến để tôi gặp mặt… Thành thật mà nói, tôi thực sự muốn biết cháu rể của mình là người như thế nào.”

Tôi mỉm cười và gật đầu.

“Còn về việc chinh phục Labyrint lớn Brampello này, có lẽ bạn và Isabella cần phải cho tôi thêm chút thời gian.” Ông Asaga đặt chiếc cốc xuống:

“Ngày mai tôi sẽ công bố nhiệm vụ này dưới danh nghĩa của Hội Những Người Phiêu Lưu; như vậy các bạn sẽ dễ dàng hơn trong việc tuyển mộ người. Nhưng về việc cung cấp trang bị hay vật tư thì có lẽ sẽ không thuận lợi lắm, bởi vì các quy định đã được đặt ra rồi… Tôi không thể phá vỡ các quy định đó để cung cấp nguồn lực cho các bạn…”

Nói đến đây, ông Asaga giao nhau hai tay trước ngực:

“Cuối cùng thì, sự giúp đỡ mà tôi có thể cung cấp cũng chỉ có hạn thôi… Bởi vì người thực sự nắm quyền lực trong Hội Những Người Phiêu Lưu vẫn là chủ nhân hiện tại của Lãnh địa Asaga… Tuy nhiên, nếu Peigi cần bất kỳ sự hỗ trợ tài chính nà

“Sự hỗ trợ từ ông nội khiến tôi vô thức phải nắm chặt lấy tà áo của mình.”

Không ngờ rằng việc khám phá những mê cung ẩn mình sâu trong núi rừng lại tiêu tốn nhiều chi phí đến thế.

Mặc dù với sự hỗ trợ của ông nội Asaga, vấn đề tài chính đã được giải quyết tạm thời, nhưng điều quan trọng nhất đối với một người phiêu lưu – đó là tìm được những người bạn đồng hành mà mình có thể tin tưởng giao phó sinh mạng cho họ – thì tôi vẫn chưa tìm ra lối thoát.

Người phiêu lưu không chỉ cần có sức mạnh mà còn cần có phẩm chất tốt, sự hiểu biết lẫn nhau và tính cách phù hợp; đó chính là lý do tại sao các nhóm phiêu lưu thường gồm ba đến năm người.

Tuy nhiên, theo lời của Abel, nếu muốn chinh phục Mê cung Lớn Brampeiro, kể cả những người phụ trách vận chuyển trang bị, thì ít nhất cũng cần có mười lăm người. Nếu bỏ qua Abel, tôi và Isabella, thì việc tìm ra mười hai người khác có năng lực và có thể tin tưởng được thật sự là điều vô cùng khó khăn.

Hơn nữa, nếu gặp phải những kẻ độc ác như Sato, có thể thiết kế những cái bẫy để hãm hại đồng đội, thì cả nhóm có thể sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trong mê cung.

…Giá như có thể mời tất cả mọi người sống trong ký túc xá sĩ quan đến giúp đỡ thì tốt biết mấy…

Tôi thầm nghĩ với tiếc nuối.

Do Đuo Đuo bận rộn với việc học và chăm sóc Dali sau khi sinh con, còn Anna thì đang chuẩn bị cho cuộc bầu cử chủ tịch hội sinh viên diễn ra vào một năm sau, còn Edlan thì vì mới nhập học, nếu anh ấy vắng mặt suốt nửa năm liền, có lẽ sẽ bị đuổi học ngay lập tức; vì vậy, tôi đã quyết định từ chối sự giúp đỡ của anh ấy.

May mắn thay, Abel vẫn sẵn lòng hỗ trợ, nếu không mọi chuyện chắc chắn sẽ càng phức tạp hơn nhiều so với dự đoán.

Nghĩ đến vô số vấn đề còn đang chờ được giải quyết, tôi không khỏi thở dài.

Bụi bặm trong không khí trở nên rõ ràng dưới ánh nắng mặt trời chói chang.

“Ngoài vấn đề tài chính ra, còn có điều gì khác đang khiến Peppie lo lắng không?”

“Tôi đang phân vân không biết nên tìm ở đâu những người bạn đồng hành đáng tin cậy…”

Đặt tay lên má, tôi dùng ngón trỏ gõ nhịp trên má mình:

“Dù sao thì tôi cũng không muốn gặp lại kẻ tồi tệ như Sato lần nữa.”

Isabella, người đã nghe tôi kể về toàn bộ sự việc, nhẹ nhàng nắm lấy tay tôi.

Ông nội Asaga cười buồn:

“Nói đến Sato, Peppie còn nhớ Titte – người đã cùng bạn đánh bại Con Nhện Nữ Hoàng lúc đó chứ?”

Tôi nhớ cô ấy. Titte là một nữ chiến bin

Ngoài ra, Tit còn là người rất tỉ mỉ trong công việc và cũng giỏi võ thuật; thái độ kiên định của cô ấy trong việc chăm sóc vũ khí dù đang ở bữa tiệc kỷ niệm cũng khiến tôi ấn tượng sâu sắc.

Tất nhiên, tôi cũng không quên về người lùn tên là Dolu – anh ta là người lùn đầu tiên và duy nhất mà tôi gặp sau khi được tái sinh. Đôi mũi phồng đầy mụn trứng cá chính là đặc điểm nổi bật nhất của anh ta; chỉ cần nhìn vào là có thể biết ngay anh ta giống như người Nga trên Trái Đất, là kiểu người quen uống rượu mạnh như nước lọc vậy.

Tôi chớp mắt:

“Nhớ rồi, có chuyện gì sao?”

“Cô ấy muốn tôi truyền đạt cho em một thông điệp, nội dung chủ yếu là ‘cô ấy rất xin lỗi vì không thể ngăn chặn Sato kịp thời’.”

“…Tại sao cô ấy không nói trực tiếp với em?”

“Cô ấy đang bị giam.” Ông nội Asaga nói tiếp sau một khoảng lặng:

“Trước khi quen biết Sato, Tit đã bị đế chế truy nã vì tội giết người; chính Sato đã cung cấp cho cô ấy một danh tính giả và giúp cô ấy gia nhập đội ngũ, nhờ đó cô ấy mới có thể sống lén lút trong vùng đất Asaga đầy rẫy nguy hiểm này. Và để có thể làm chứng cho các cáo buộc nhắm vào Sato, Tit đã quyết định tự nguyện ra đầu thú. Chính nhờ lời khai của cô ấy mà tòa án mới có thể đưa ra phán quyết đối với Sato, giúp những cô gái từng bị Sato làm hại được minh oan.”

Ông nội cầm ly cà phê lên và nhấp một ngụm:

“Thực ra, vào ngày Sato vu khống em trước mặt mọi người, chính Tit và Dolu đã đến báo tin trước cho tôi; đó là lúc tôi mới biết Sato đã đụng đến em.”

Tôi lặng lẽ nắm chặt tay Isah.

“Thực ra, em chưa bao giờ trách họ cả.”

Tôi nở nụ cười rạng rỡ với ông nội:

“Bởi vì nếu họ thực sự đứng về phía Sato, thì họ đã không làm chứng cho em rồi, phải không?”

Ông nội Asaga gật đầu hài lòng.

“Vậy thì, sao em không cân nhắc mời Tit và Dolu tham gia đội ngũ của mình nhỉ?”

Tôi nghiêng đầu hỏi:

“Nhưng ông nói rằng Tit đang bị giam mà?”

“Vì Tit đã quyết định hy sinh tự do để làm chứng cho em, nên tôi đã giúp cô ấy được giảm án. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, Tit sẽ được thả ra khỏi tù trong một hoặc hai tuần nữa. Để chiến đấu trong Đại mê cung Brampello, việc có sự tham gia của Tit và Dolu – những người đã cùng em đánh bại Nữ hoàng Nhện – chắc chắn sẽ rất hữu ích.”

“Tốt lắm…” Tôi lặng lẽ nắm chặt nắm tay mình.

Tôi đã từng chứng kiến sức mạnh của nữ chiến binh Tit và người lùn Dolu bằng chính mắt mình; nếu họ có thể tham gia đội ngũ, thì thật là tuyệt v