Thời gian trôi qua thật nhanh; trong chốc lát, ngày quyết định sự thắng bại với Giáo hội Trung ương đã đến.

Dù làn gió biển mặn xé tung mái tóc và vuốt qua khuôn mặt, tôi vẫn đứng yên trên chiếc xe ngựa dùng cho các nghi lễ cao cấp, cao khoảng hai tầng lầu, cảm nhận sự thay đổi trong quá trình tuần hoàn ma thuật bên trong cơ thể mình.

Lần này, chu kỳ kinh nguyệt đến muộn hơn dự kiến; may mắn thay, nó trùng hợp với ngày tiến hành cuộc trừng phạt Tông đồ Agotar.

Khi Thánh đường Sevilla dần hiện rõ trước mắt, tôi quàng chiếc áo choàng màu đen tối, có hình dạng giống như đôi cánh quạ, quanh người mình.

...Rõ ràng, tôi vẫn không thể quen với việc để lộ làn da trước mặt đám đông. Dù đã chuẩn bị đầy đủ các loại bảo hộ như miếng dán ngực, những vùng nhạy cảm vẫn được che kín hoàn toàn bởi vải, nhưng những ánh mắt dò xét, khiêu dâm từ xung quanh vẫn khiến tôi không khỏi run rẩy, muốn ôm chặt vai mình.

Thật không hiểu nổi, tại sao những cô gái trên Trái Đất lại sẵn lòng mặc những bộ đồ hở hang như bikini hay trang phục của những nàng công chúa thỏ để khoe dáng trước mặt đàn ông? Chúng có bao giờ cảm thấy xấu hổ không nhỉ? Thật là khó hiểu.

Chiếc váy V sâu, phần ngực trần kéo dài đến rốn, quả thực vẫn còn quá sớm đối với tôi bây giờ. Nhưng nếu chỉ mặc riêng cho Luke thì cũng không sao cả. Chỉ là... tại sao ban đầu tôi lại thiết kế trang phục của nữ tu theo hình thức đó nhỉ? Dựa trên các nguyên tắc tôn giáo, nữ tu thực sự nên mặc đồ hở hang hơn so với những cô gái bình thường, nhưng việc lộ ra một chút vòng ngực hay đùi thôi cũng đủ rồi. Tại sao cuối cùng trang phục lại trở nên quá táo bạo đến mức khiến khuôn mặt tôi bỏng rát mỗi khi mặc vào? Thật là tồi tệ... Nếu có thể, tôi thực sự muốn quay lại và trách móc bản thân mình từ vài tuần trước. Lúc đó, tôi đã bị điều gì làm mờ mắt? Hay có lẽ Peggy có một “khả năng ẩn giấu” nào đó liên quan đến sự hở hang?

Tôi ôm lấy ngực mình bằng một tay, dùng tay kia đỡ lấy má và thở dài nhẹ nhàng.

Lần này, Philis đã huy động khoảng hai nghìn binh sĩ. Xét đến việc Tập đoàn Kỵ sĩ Thánh Giá thuộc Giáo hội Trung ương có khoảng năm trăm người, thì sức mạnh quân sự này quả thực là dư dả. Nhưng vấn đề là, chúng ta không biết Tông đồ Agotar còn sử dụng bao nhiêu “thể xác linh hồn” hay những “sinh vật hợp nhất” nguy hiểm hơn nữa.

Thông thường, ba binh sĩ giỏi như James mới có thể đối phó với một “thể xác linh hồn”, còn những “sinh vật h

Để tránh cho cuộc đàn áp này kết thúc bằng thất bại, hoàng gia Đế quốc đã cố gắng sử dụng tất cả những lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất có trong tay để tham gia vào cuộc chinh phục này. Chính vì vậy, mà Lion Gonzales, Luke – người được mệnh danh là “Con trai của Phép màu”, hiệp sĩ Seg, và bản thân tôi – với tư cách là sứ giả của Lyle – mới có mặt ở đây.

Nhìn về phía Phyllis, người đang đứng ở phía trước đội quân, cao giơ thanh kiếm chỉ huy các binh sĩ tiến lên, tôi không khỏi ngưỡng mộ những nỗ lực mà anh ấy đã bỏ ra kể từ khi quyết tâm thay đổi bản thân. Tuy nhiên, tôi luôn không thể hiểu nổi tại sao Phyllis, với tư cách là người thừa kế ngai vàng, lại quyết định hỗ trợ người dân thường? Dù rằng việc nhận được sự ủng hộ của người dân sẽ hữu ích cho những cải cách mà anh ấy dự định thực hiện sau này, nhưng tại sao Phyllis, người từ nhỏ đã sống trong điều kiện giàu sang và được nuông chiều, lại sẵn lòng làm tổn thương đến giới quý tộc và thách thức cấu trúc xã hội hiện hành chỉ để nâng cao địa vị của người dân thường?

Luke, người luôn đi cùng tôi bằng ngựa, dường như đã nhận ra sự bối rối của tôi. Dù trời có gió bão hay mưa lớn, miễn là đang trên nhiệm vụ, anh ấy luôn mặc bộ đồ quân đội màu trắng tinh khôi và nhìn tôi với ánh mắt đầy quan tâm, rồi hơi nghiêng đầu về phía tôi.

...Thật đáng sợ, chẳng lẽ đây là “điện thoại tâm linh” à? Theo truyền thuyết, nếu vợ chồng hoặc người bạn sống lâu với nhau, họ có thể đọc được suy nghĩ của nhau qua những hành động nhỏ nhặt. Vậy thì Luke đã quan sát thấy tâm trạng của Peggy như thế nào đây?

Isa, người luôn cố gắng tránh xuất hiện bên cạnh Phyllis, thì thầm vào tai tôi:

“Chính là cái ‘râu mèo’ trên đầu Peggy đó.”

...Tôi luôn quên mất rằng trên đầu Peggy có một “râu mèo” luôn “báo cáo” tâm trạng của cô ấy cho mọi người biết.

Vì trong đội quân ngoài Luke còn có hiệp sĩ tóc đỏ Seg và Lion Gonzales, nên khi sự an toàn của Phyllis đã được đảm bảo, thì việc Luke đôi khi đến tìm tôi để trò chuyện cũng không thành vấn đề.

Đứng trên chiếc xe ngựa dùng cho các nghi lễ, tôi ngửa mông lên, duỗi cổ ra và cố gắng hạ thân mình xuống càng thấp càng tốt trong khi vẫn nắm chặt lấy tay vịn. Mặc dù phải nói chuyện theo tư thế gần giống như cúi đầu có hơi mệt mỏi, nhưng trước tình yêu và sự tò mò, điều đó quả thực không phải là vấn đề gì cả. Bởi vì chiếc xe ngựa cao gần hai mét; nếu không cẩn thận, những lời thì thầm riêng tư giữa hai người yêu nhau có thể dễ dàng trở

“Hoàn toàn không có.”

“À… vậy à…” Anh ta nhắm mắt lại, cúi đầu suy nghĩ một lát:

“Tôi đã từng nói rằng, trước đây, Philis luôn cố gắng tránh né mọi thứ.”

Sau đó, Luke hướng ánh mắt về phía Philis, người đang đứng ở phía trước đoàn người:

“Thực ra, tôi nghĩ lý do ban đầu khiến anh ta muốn tránh né là bởi vì anh ta không thể chấp nhận sự thật rằng người yêu đầu tiên của mình đã bị giết.”

“…Người yêu đầu tiên?”

Luke gật đầu từ từ:

“Trong quá khứ, có một người hầu gái tên là Filina trong cung điện; tuổi của cô ấy khoảng sáu, bảy tuổi lớn hơn Philis. Vì tên của hai người giống nhau, họ nhanh chóng trở nên thân thiết với nhau. Khi Philis mới mười tuổi, dưới sự hướng dẫn của Filina, anh ta đã lần đầu tiên trải qua những điều không nên có… Trong thời gian đó, mỗi khi rảnh rỗi, Philis luôn bám sát lấy Filina; hai người như hình với bóng vậy.”

Nói đến đây, Luke thở dài với vẻ tiếc nuối:

“Nếu không có chuyện gì xảy ra, cuối cùng Filina có lẽ sẽ trở thành phi tần của Philis sau khi anh ta lên ngai vàng. Thật đáng tiếc, sau đó, trong số những quý tộc đến thăm Hoàng đế Yusa định kỳ, có người để mắt đến Filina.”

Tôi vô thức nuốt nước bọt.

Isa cũng lắng nghe rất chăm chú.

“Hoàng đế Yusa không biết mối quan hệ giữa Filina và Philis, nên đã trao cô ấy cho vị quý tộc đó như một phần thưởng. Vài tháng sau, khi Philis – lúc đó mới mười một, mười hai tuổi – cuối cùng tìm thấy Filina, thì cô ấy đã trở thành xác chết… Philis đã cãi vã với cha mình là Hoàng đế Yusa, và bắt đầu từ chối tất cả các khóa học được hoàng gia sắp xếp cho mình; từ đó, anh ta trở thành người chỉ biết tìm niềm vui, sống theo lối sống phù du như trước đây.”

Nghe xong lời giải thích của Luke, Isa và tôi đều im lặng một thời gian dài.

Tôi ngồi thẳng dậy, không kìm được mà ngã xuống sàn xe ngựa dùng cho các nghi lễ, chiều cao gần hai mét.

“Đế chế này thực sự cần phải thay đổi,” tôi nghĩ một cách mệt mỏi, nhìn lên bầu trời xanh thẳm phía trên.

Quân đội đã vô thức đến được Đền thờ Sevia.

Những ngày gần đây, Giáo hội Trung ương không hề yên bình; bởi vì một số quý tộc có ý định đánh lạc hướng mọi người đã sớm tiết lộ thông tin về việc Philis quyết định tấn công Đền thờ Sevia cho Giáo hội biết.

Tất nhiên, việc Giáo hoàng Agotier thực chất là một kẻ ngoại đạo, và Thánh nữ Eileen chỉ là một kẻ giả mạo được Giáo hội sử dụng để đối đầu với hoàng gia cũng không hề bị bỏ qua.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, đã có rất nhiều tín đồ và giáo sĩ rời bỏ Giáo hội; bầu không khí trong Đền thờ

Thầy tu đạo sư Allen vỗ mạnh vào bàn trước đám đông đang nêu ra những nghi ngờ:

“Tôi đã nói với các bạn bao nhiêu lần rồi… Giáo hoàng không thể là kẻ dị giáo được. Các bạn có bao giờ thấy kẻ dị giáo nào cầu nguyện cho Thần Lel một cách thành tâm như vậy chưa?”

Với vẻ ngoài thanh tú và đặc điểm khuôn mặt đẹp trai, Allen sở hữu mái tóc và đôi mắt màu nâu đen, kiểu mà người dân bình thường thường thấy. Thực tế, cũng giống như Nữ thánh Eirin, Allen cũng là một đứa trẻ mồ côi được Giáo hoàng Agotar nhận nuôi và dưỡng lớn lên. Đối với Allen mà nói, so với vị Thần Lel chỉ xuất hiện trong các sách vở cổ xưa nhưng chưa bao giờ thể hiện bất kỳ phép màu nào, thì Giáo hoàng Agotar mới là người đáng được kính trọng và tin tưởng.

Trong giáo hội, không ít người cùng chia sẻ quan điểm này với Allen. Vào lúc này, khi quân đội của hoàng gia đế quốc đang tiến gần đến Đền thờ Sevia, hầu hết những người sẵn lòng ở lại đều là những người có hoàn cảnh tương tự như Allen – cùng với “Đội kỵ sĩ Sừng” vừa được thành lập từ những hiệp sĩ xuất sắc và thành tín nhất.

Những chiến binh này mặc áo giáp dày đặc và có niềm tin sâu sắc vào đức Chúa trời; những chiếc mũ trên đầu họ đều được trang trí bằng hai góc kim loại sắc nhọn giống như sừng cừu, và cái tên “Đội kỵ sĩ Sừng” cũng bắt nguồn từ đó.

Mặc dù những kỵ sĩ này thuộc về giáo hội, họ không chắc chắn sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến với hoàng gia đế quốc, nhưng việc họ có thể giữ vững tình hình cho đến khi các quý tộc sẵn lòng đến can thiệp giải quyết tranh chấp thì không thành vấn đề. Bởi vì dù Nữ thánh phía Philis có thật hay không, việc hoàng gia đế quốc chủ động phá vỡ thỏa thuận 600 năm không gây hại cho giáo hội là một sự thật không thể chối cãi.

Chỉ cần tận dụng điểm này để tấn công mạnh mẽ, chúng ta có thể thay đổi xu hướng dư luận trong khu vực thủ đô, thậm chí khiến cho vị hoàng đế kế vị đang ngày càng mất đi sự ủng hộ của người dân. Vì vậy, không cần phải để Giáo hoàng, người đã sẵn sàng hy sinh mạng sống mình, phải chịu đựng những cáo buộc sai trái từ phía hoàng gia đế quốc. Đó là suy nghĩ của nhóm người bao gồm cả Thầy tu đạo sư Allen.

Ánh bình minh lọt qua những tấm kính màu sắc, tạo nên không khí trang nghiêm và yên bình trong hội trường của Đền thờ Sevia.

Nữ thánh Eirin, đang ngồi gối đầu cầu nguyện dưới ánh nắng mặt trời, hoàn toàn không quan tâm đến những tranh chấp đang diễn ra bên trong và bên ngoài nhà thờ.

Khác với Thầy tu đạo sư Allen, người vẫn đang tranh luận v

Sự nhạy bén trong việc đánh giá các tình huống chính trị cùng khả năng xây dựng mối quan hệ con người đã giúp cô nhận ra từ rất sớm rằng Agotier thực chất chỉ là một người bình thường, giỏi lợi dụng quyền lực mà thôi; bởi vì những dấu hiệu của sự biên tập trong các hành động của ông ta quá rõ ràng. Trong mắt cô, vẫn còn rất nhiều điểm có thể được cải thiện. Tuy nhiên, điều này không khiến Eileen cảm thấy ghét bỏ Giáo hoàng; ngược lại, cô còn ngưỡng mộ sự khéo léo và linh hoạt trong cách ứng xử của Agotier. Trước mặt lý tưởng, sự gian xảo và tính toán là điều cần thiết – đó chính là điều mà Eileen học được nhiều nhất từ Agotier.

Gần đây, Đền Thờ Serbia luôn bao trùm một không khí yên tĩnh kỳ lạ.

Thực tế, kể từ khi Eileen lần cuối chia tay Peggy, số vụ mất tích xảy ra ở khu dân cư bình thường của Yegkel đã tăng lên đáng kể. Và trong số những người mất tích gần đây, có không ít là những người mà Eileen đã bí mật cài đặt làm gián điệp. Điều này khiến Eileen không chỉ cảm thấy lo lắng vì sự bất lực của mình, mà còn nhận ra rằng mình đã trở thành mục tiêu theo dõi của ai đó.

Cảm giác bất lực là điều thường xuyên xuất hiện trong tâm trí cô gần đây, và cầu nguyện chính là phương pháp duy nhất để cô xua tan nỗi lo âu đó.

Cô cảm thấy rằng, dù là Giáo hội hay Hoàng gia, đều đang bị kiểm soát bởi một thế lực ẩn náu trong bóng tối. Ngay cả những tranh chấp giữa hai bên trong những năm gần đây cũng chứa đầy những điểm đáng ngờ. Nếu cô có thể phân tích từng chi tiết những nghi ngờ đó cho Phyllis và Peggy nghe, chắc chắn cô sẽ có thể ngăn chặn cuộc chiến vô nghĩa này… Eileen tin như vậy.

Và đó cũng chính là điều duy nhất mà cô có thể làm.

Trong tiếng ồn ào như chợ búa, quân đội của Hoàng gia Đế quốc cuối cùng cũng đã đến trước cửa Đền Thờ Serbia.

Eileen đứng dậy, bất chấp sự ngăn cản của các tín đồ và giáo dân, cô kéo lên chiếc váy nhẹ nhàng và chạy ra ngoài đền.

Tại đó, cô nhìn thấy đội quân trang nghiêm của Hoàng gia Đế quốc, cùng với một nữ thánh khác đang đứng uy nghi ngay phía trước đội quân đó…

Một nữ thánh thực thụ.

Khác hẳn với bản thân mình – một kẻ giả mạo – nữ thánh này thực sự xứng đáng với danh hiệu đó.

Ánh sáng trắng chói lọi tỏa ra từ người nữ thánh ấy cho thấy rõ sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai người.

Peggy Tamia Shewitular…

Nữ thánh được Chúa Thánh Lel chọn lựa.

Và lúc này, người phụ nữ ấy đang nhìn chằm chằm vào cô bằng ánh mắt sắc bén như đang nhìn vào kẻ thù.

Eileen nhận ra rằng mọi chuyện đã không c