Tôi đã không ít lần nghi ngờ liệu mình có đặt mức thưởng quá cao không; vì vậy, trong số những lời khai và thông tin từ nhân chứng tràn ngập khắp phòng, mới xuất hiện những thông tin hoang đường như “Tôi đã thấy bộ lạc Sư tử được mô tả trong nhiệm vụ đó đang bay lượn trên bầu trời phía nam thành phố Lally”. Nghe thế thôi cũng đủ khiến người ta muốn nhăn mặt rồi…

…Làm ơn đi, Gonzales đâu phải là một con ó hay một sinh vật kỳ lạ gì đâu! Sư tử vẫn là sư tử; nó không thể đột nhiên mọc ra đôi cánh để bay lượn giữa bầu trời xanh và mây trắng được! Nhìn những lá thư phản hồi chất đống trên bàn trang điểm, tôi cảm thấy như thua cuộc hoàn toàn và chỉ biết ôm đầu lăn lộn trên giường trong tuyệt vọng.

Sau khi loại bỏ những thông tin vô nghĩa rõ ràng chỉ để gây rối, trong suốt hơn một tuần tiếp theo, mọi người đã lần theo những manh mối đó và cuối cùng đã tìm thấy chiếc lều Mông Cổ màu trắng mang phong cách của người anh hùng, cùng với Gonzales nằm ngửa trên bãi cỏ như một con mèo bị lật bụng, ở phía bắc thành phố Lally – cách đó khoảng hai giờ đi ngựa.

Con sư tử dường như vừa ăn no, bụng nó phồng to lên; từ xa trông giống như một ngọn đồi nhỏ đứng giữa rừng cây. Khi nhìn thấy con sư tử, Do Do vui mừng nhảy xuống ngựa và chạy về phía Gonzales, vẫy đuôi bằng đôi tay ngắn ngủi của mình.

Bãi cỏ xanh thẫm xen lẫn những đám cỏ vàng úa, lay động dưới làn gió thu, giống như những con sóng liên tục đập vào bãi cát. Con sư tử, giấc mơ đẹp của mình bị gián đoạn, vừa ngáp dài vừa dùng tay xoa nhẹ đôi mắt mờ mịt.

Tất nhiên, Gonzales ngồi thẳng lưng trên bãi cỏ cũng không quên dùng đôi bàn tay có đường kính gần bằng thanh bóng chày để xoa mí mắt mình. Con sư tử ngáp dài và nói:

“…À, là Do Do à? Bạn không phải đã đi học ở trường quý tộc của Yegkel sao? Sao lại có thời gian trở về đây vậy?… Chẳng lẽ bạn bị đuổi học vì thành tích kém phải không?”

Do Do, người hình mèo đang đặt tay lên hông, duỗi cổ ra, lè lưỡi và nháy mắt, làm một biểu cảm đùa cợt với Gonzales:

“Do Do thông minh như vậy, làm sao có thể bị đuổi học được!”

“Tốt lắm, việc tự tin vào bản thân là điều tốt!” Con sư tử đứng dậy từ bãi cỏ, vỗ nhẹ vai Do Do rồi quay đầu cười tươi với tôi:

“Tôi còn đang tự hỏi tại sao lại có mùi quen thuộc này… Hóa ra là Peggy đấy!”

Tôi nhảy xuống ngựa và mỉm cười gật đầu với con sư tử; Isabella cũng thoát khỏi trạng thái hồn ma và hiện ra dưới hình thức con người, nhìn Gonzales với ánh mắt tò m

Con sư tử nhìn thẳng vào mắt Isabella, sau đó liền nhìn tôi bằng ánh mắt rất nghiêm túc:

“Peige, cậu đã sử dụng phép thuật đó à…?”

Gonzalez, người am hiểu nhiều chuyện, lập tức nhận ra điểm khác biệt trên người Isabella.

Tôi siết chặt tay cầm dây cương con ngựa:

“…Ban đầu tôi không muốn làm vậy, nhưng lúc đó tôi không có lựa chọn nào khác…”

Con sư tử nhíu mày:

“Cậu có biết phép thuật đó có ý nghĩa gì đối với người bị thi triển không?”

Isabella đứng ra trước tôi và bảo vệ Peige bằng giọng nói trong trẻo nhưng kiên định:

“Tôi tự nguyện làm vậy.” Khuôn mặt Isabella lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; đôi môi hồng của cô hơi mở ra:

“Tôi hiểu rõ hậu quả của phép thuật này hơn bất kỳ ai; không ai có quyền chỉ trích quyết định của Peige.”

Gonzalez gãi má một cách bối rối:

“Tôi không có ý trách Peige đâu, chỉ mong cô ấy đã suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định đó. Nhưng vì cả hai bạn đều hiểu rõ những gì mình đang làm, thì lo lắng của tôi có vẻ như là thừa thãi thôi!”

Nhận ra rằng với tư cách là đồng đội cũ của anh hùng Yegkel, con sư tử có thể biết điều gì đó, tôi vội vàng hỏi:

“Gonzalez, ông biết cách hủy bỏ phép thuật đó không?”

Ông ta buồn bã khoanh tay lại:

“Nếu tôi biết, thì tôi đã không phải là một ông già lẩm cẩm, cứ cảnh báo cậu về những rủi ro tiềm ẩn của phép thuật đó rồi.”

Tôi nắm chặt môi; lời nói của con sư tử quả thực rất hợp lý, nhưng tôi không muốn từ bỏ manh mối duy nhất mình đang có, vì vậy tôi lại hỏi tiếp:

“Vậy ông có biết ai có thể biết cách hủy bỏ phép thuật đó không?”

Gonzalez ngâm nga trong suy nghĩ, vuốt ve bộ râu trên cằm mình:

“Có một người, nhưng có lẽ Peige sẽ không tìm thấy cô ấy đâu.”

“…Là ai vậy?”

“Một người phụ nữ tên là Rala. Cô ấy cũng đã từng bị áp dụng phép thuật đó, giống như cô gái bên cạnh Peige. Vì yêu Yegkel, cô ấy đã dành rất nhiều thời gian để nghiên cứu cách hủy bỏ phép thuật đó. Nếu phải tìm một người duy nhất có thể biết cách giải phóng phép thuật này, thì có lẽ chỉ có cô ấy thôi. Tuy nhiên…” Con sư tử dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng tôi biết ông ấy đang e ngại điều gì. Trước đây, Gonzales luôn cẩn thận trong việc không tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan đến Thần Ác, vì vậy lời nói của ông luôn mang tính e dè.

“Lair ‘Ngài’ đã kể cho tôi biết mọi thứ; tôi cũng hiểu rằng Rala hiện đang là trung tâm của lời nguyền đó.”

Con sư tử gật đầu, nụ cười yên bình hiện trên khóe miệng nó.

Tôi vẫn nhớ khi Lair hoàn thành việc sửa chữa con quỷ ác, ‘Họ’ đã nói rằng cuộc đối đầu quyết định sẽ diễn ra sau hai mươi năm nữa… Đến lúc đó, tôi hẳn sẽ khoảng ba mươi bốn tuổi. Tốt lắm, chỉ cần tiếp tục rèn luyện, có lẽ tôi vẫn đang ở trong giai đoạn đỉnh cao của sức mạnh thể chất. Nếu được cùng Lair giải cứu Rala, có lẽ chúng ta sẽ tìm ra cách phá vỡ lời nguyền đó.

Đo-đo, người luôn ở giữa tôi và con sư tử, tỏ ra rất bối rối.

Điều này cũng dễ hiểu thôi; sau all, tôi chưa bao giờ nói với mọi người về cái giá mà Isabella phải trả để có được thân xác này.

Gonzalez đầu tiên đặt tay lên đầu Đo-đo, sau đó nhìn tôi một cách ý nghĩa, để tôi quyết định liệu có nên cho Đo-đo biết sự thật hay không.

Tôi buông lỏng tay cầm cương, vuốt ve mái tóc bị gió thổi rối bù, xoa lên ngực mình, rồi bắt đầu giải thích mọi chuyện cho Đo-đo:

“Đo-đo… Những gì tôi sắp nói ra đây, tôi mong em và mọi người hãy giữ bí mật…”

Con mèo hình người nhíu mày một cách nghiêm túc.

Sau khi nghe xong lời giải thích của Peggy, Đo-đo im lặng ôm lấy Isabella.

Mặc dù Isabella thường đùa giỡn với Đo-đo, nhưng điều đó cũng chỉ là chủ nhân đùa giỡn với con mèo nhà mình mà thôi. Hơn nữa, trong suốt hơn một tuần qua, họ đã xây dựng được một tình bạn vững chắc với nhau. Isabella liên tục thì thầm “Không sao đâu, không sao đâu…” với Đo-đo, và âu yếm vuốt ve khuôn mặt của nó, như thể những giọt nước mắt của con mèo quý giá hơn cả sự cô đơn mà Isabella có thể phải đối mặt trong tương lai.

Đo-đo im lặng một lúc lâu, cuối cùng mới quyết định nói lên:

“Em cũng sẽ cố gắng giúp đỡ… Dù không chắc liệu mình có thể làm được gì không…”

“Cảm ơn em.” Isabella cười, xoa đầu Đo-đo. Thật là, ai cũng thích vuốt ve những con mèo dễ thương như thế này.

Nhận ra rằng mọi chuyện đã kết thúc, con sư tử đặt tay lên eo, nhắm một mắt lại và quay đầu về phía tôi:

“Có câu nói rằng ‘Khi người du khách không gặp vấn đề gì, họ sẽ không rung chuông đền thờ’. Peggy, em đặc biệt đến tìm tôi, có chuyện gì đó cần tôi giúp đỡ phải không?”

Quả thật, hơn sáu trăm năm kinh nghiệm sống của Gonzalez không hề là điều bịa đặt; ông ấy lập tức nhận ra lý do tại sao mình

Tôi ngẩng đầu nhìn lên thân hình oai vệ của con sư tử ấy, trông nó giống như một vị Bồ Tát hoặc một vị thần uy nghiêm. Đầu nó to bằng lốp xe ô tô, che khuất hoàn toàn ánh nắng mặt trời; có lẽ một ngày nào đó, dưới cái nắng chói chang ấy, nó sẽ trở thành một con sư tử trọc đầu không còn một sợi lông nào trên đỉnh đầu.

Gonzalez nhăn mày và hít mũi; tôi suýt quên mất rằng anh ta có thể nhận biết được tâm trạng của con người thông qua mùi hương. Vì vậy, tôi lắc đầu, gạt bỏ những suy nghĩ có phần thiếu lịch sự đối với người đang nghe, và trực tiếp đưa ra yêu cầu với con sư tử:

“Gonzalez, anh còn nhớ lời hứa mà chúng ta đã đưa ra trước khi rời khỏi làng Star Frost không?…”

Nó cười toe toét như một đứa trẻ:

“Tất nhiên là nhớ rồi… Tôi đã rất mong chờ xem Peppie sẽ mang ai đến để đối đầu với tôi; được chiến đấu với những kẻ mạnh mẽ thật là thú vị!”

Tôi nhìn thẳng vào mắt con sư tử:

“Thực ra, có một số kẻ khó ưa muốn tôi giúp đỡ loại bỏ chúng.”

Gonzalez cười ha hả, giọng nói nghe rất vui vẻ:

“Không phải ‘một’ mà là ‘một số’ à… Tốt lắm, tốt lắm! Lần này lại là đám tay sai của vị thần nào đó đến gây rắc rối cho Peppie của chúng ta đây? Chúng không biết mình có đủ sức mạnh hay không… Thật là ngu ngốc!”

Con sư tử lập tức hiểu rõ tình hình.

Tôi nhăn mặt; thật lòng mà nói, tôi cũng rất muốn biết đằng sau Agotier – kẻ ranh mãnh ấy – có vị thần nào đang hỗ trợ hắn… Dù sao thì việc sẵn lòng để các “sứ đồ” của mình ẩn náu trong hàng ngũ địch suốt hơn ba mươi năm, chỉ để âm thầm tiêu hao và làm yếu đi sức mạnh của đối thủ, thật là một sự kiên nhẫn và điên rồ đáng kinh ngạc. Và việc biết rõ vị thần nào đã ban tặng cho những tín đồ của mình niềm tin ấy cũng thật sự rất thú vị.

“Lần này, đối thủ đang ẩn náu trong Giáo Hội Trung ương…”

Tôi lại một lần nữa bắt đầu giải thích sự việc… Chà, tôi thực sự cần một chiếc máy ghi âm; gần đây, tôi phải giải thích quá nhiều chuyện, đến nỗi thật sự phiền phức…

Sau khi nghe xong, con sư tử bắt đầu cười ha hả, rồi nó giơ ngón tay trỏ lên một cách bí ẩn; đầu ngón tay nó tròn trịa, đáng muốn dùng ngón tay đó chọc vào vài cái…

“Peppie, hãy nghe kỹ nhé… Mặc dù lúc đầu tôi không giải thích rõ ràng cho em, nhưng thực ra Gonzales, tôi chỉ sẵn lòng giúp em loại bỏ một đối thủ thôi. Nhưng vì lần này sự việc thật sự rất thú vị, nên việc tôi phải đối phó với hơn hai “sứ đồ”