Để giải tán đám đông người tụ tập xung quanh Nữ Thánh, Erin đã phải bận rộn gần hai mươi phút mới khiến nhóm người dần lùi lại. Khi cô ấy kiệt sức và có thể thở phào được, thì ít nhất cũng đã qua mười lăm phút nữa.

Tôi nhận ra mình không phải là người có tính kiên nhẫn, đặc biệt là khi không có công việc gì liên quan đến người kia mà vẫn phải chờ đợi.

Hơn nữa, thời gian chờ đợi để Erin điều tiết đám đông còn đủ cho tôi đi ra ngoài đi vòng hai vòng rồi lại lạc đường một lần nữa.

Ồ... Tại sao tôi lại thêm từ “lại” vào đó? Như vậy có phải là tôi đang tự cho mình là kẻ mắc chứng mất phương hướng không nhỉ? Peppie đâu phải là người như vậy đâu, tôi nói thật đấy!

Tôi bực bội gõ nhịp chân xuống mặt đất.

Isa, người luôn biết tận dụng lợi thế của mình như một con cá và di chuyển khắp nơi một cách linh hoạt, nhìn tôi với vẻ tò mò:

“Peppie, trông bạn có vẻ hơi bực bội.”

Tôi nhếch môi và gật đầu nhẹ.

Thời tiết không hề nóng bức; ngược lại, còn khá mát mẻ và dễ chịu. Nhưng tôi vẫn cảm thấy bất an một cách khó hiểu. Có lẽ điều này liên quan đến việc tôi thực sự không thích bị bỏ mặc một mình.

Khi đám đông đã tan đi, Erin vừa chỉnh sửa chiếc mũ giáo hoàng màu trắng bị cong vênh, vừa vội vàng chạy đến bên tôi. Xét về hình dáng, chiếc mũ trên đầu cô ấy có lẽ giống hệt loại mũ mà Roland – kẻ tham lam trong Giáo hội biên giới – đang đội.

Không biết khung kim loại dùng để cố định vải cứng đó có chứa những vật phẩm ma thuật nào không nhỉ?

Cô ấy thở hổn hển, đặt tay lên đầu gối:

“Ôi, ôi... Xin lỗi vì đã làm Peppie phải chờ đợi lâu..."

Tôi nên trả lời Erin như thế nào đây?

Liệu tôi nên giả vờ như không có gì xảy ra, mỉm cười giả tạo và nói rằng “Chẳng có gì đâu!” hay tôi nên thẳng thắn tiết lộ sự thật rằng mình là một cô gái mạnh mẽ, và la mắng cô ấy: “Dám bỏ tôi chờ đợi lâu như vậy à?!”

Nhưng... Cả hai cách đó đều có vẻ không hợp lý chút nào. Peppie lẽ ra phải là người dịu dàng, thanh lịch hơn, giống như Tammya – người luôn giấu giếm sự hung hãn sau nụ cười.

Vì vậy, tôi vuốt ve má mình và cười nói với cô ấy:

“Tôi chỉ hơi tức giận một chút thôi...”

Những hiệp sĩ đứng hai bên Erin dường như cho rằng cách cư xử của tôi hơi thiếu lịch sự, họ đều bước lên phía trước, tỏ ra sẵn sàng rút kiếm bất cứ lúc nào.

Erin trước tiên đã giơ tay ngăn họ lại, sau đó đặt hai tay chéo trước ngực và cúi đầu

Những hiệp sĩ đứng phía sau cô ấy bắt đầu hô vang:

“Thánh nữ, tại sao ngài lại nhượng bộ trước kẻ đó chứ?”, “Rõ ràng là những quý tộc lợi dụng quyền lực để áp bức người dân thường mà!”, “Thánh nữ, ngài phải nhận ra mình cao quý và khác biệt đến mức nào…”

Những lời khiêu khích và khuyên can xung quanh tôi và Eileen không ngừng vang lên; tôi không biết liệu Eileen có thực sự muốn xin lỗi hay chỉ đang sử dụng áp lực từ đám người bảo vệ để buộc Peggy phải nhún nhường.

Eileen quay đầu nhìn chằm chằm vào những hiệp sĩ đứng phía sau mình và nói:

“Cô Peggy là bạn mà tôi quen biết ở Campel, tôi không cho phép các người xúc phạm cô ấy!”

Lời quát của Eileen rất hiệu quả; những người bảo vệ lần lượt im lặng lại.

Việc Eileen gọi tôi là bạn khiến tôi hơi ngạc nhiên. Chúng tôi chỉ gặp nhau vài lần, và những cuộc trò chuyện duy nhất cũng chỉ là những lời chào hỏi thông thường mang tính lịch sự mà thôi. Nếu việc quen biết ở mức độ đó đã được coi là bạn bè, thì chắc hẳn nếu tôi mặc đồ hơi sexy một chút và đi dạo vài vòng tại buổi tiệc, tôi chắc chắn sẽ thu được “rất nhiều bạn bè” đấy…

Vẻ tuân thủ của những hiệp sĩ dường như làm Eileen rất hài lòng; cô ấy mỉm cười với tôi và nói:

“Cô Peggy, chúng ta hãy đi bộ và trò chuyện nhé.”

“Nếu tôi đoán không sai, cô Peggy không lớn lên ở Yegkel, phải không?”

Gió liên tục thổi qua mái tóc Eileen; những sợi tóc vàng óng của cô bay trong gió như những chuông gió nhỏ.

Tôi gật đầu, ánh mắt đầy sự hoài nghi và tò mò.

Eileen mỉm cười thân thiện; nụ cười dịu dàng của cô, dường như có thể xoa dịu mọi cảm xúc tiêu cực, thực sự rất phù hợp với danh hiệu “Thánh nữ” của cô.

Cảnh vật xung quanh dần thay đổi theo từng bước chân của họ.

“Không lạ gì cô Peggy lại đi vào khu vực dân thường mà không có người hầu đi theo,” Eileen nói. Đôi môi đầy đặn của cô trở nên càng trở nên căng mọng và quyến rũ hơn dưới lớp son môi: “Ở Yegkel, sự đối đầu giữa quý tộc và dân thường luôn nghiêm trọng hơn so với các vùng lãnh địa khác.”

So với những loại son môi lòe loẹt, son môi này lại giúp làm nổi bật vẻ trong trắng và thiêng liêng của Eileen một cách tinh tế hơn. Chắc hẳn chuyên gia trang điểm mà Giáo hội Trung ương đã mời để trang điểm cho Eileen phải rất giỏi; điều này có thể thấy rõ qua lớp trang điểm nhẹ nhàng trên khuôn mặt cô và việc cô chọn loại son môi phù hợp.

“Là trung tâm thương mại của đế chế, Yegkel tập trung nhiều của cải hơn các vùng lãnh địa khác. Một số người dân thường, sau khi cuộc sống của họ được cải

Trên khuôn mặt của Aileen hiện rõ vẻ buồn bã nhẹ nhàng; cô tiếp tục giải thích:

“Một số người thông thái đã nhận ra sự thật và gọi những người giàu có này – những người không phải quý tộc và cũng chưa bao giờ đứng về phía người dân để nghĩ đến lợi ích chung của họ – là ‘GaedXī ěr’, nghĩa là những kẻ tội lỗi bị tham lam chi phối. Những GaedXī ěr này vừa nịnh hót quý tộc, vừa làm gia tăng sự đối đầu giữa người dân và quý tộc; vì vậy, sau hàng năm trôi qua, các xung đột bên trong Yegekel ngày càng trở nên gay gắt. Đó cũng chính là lý do tại sao khi cô Peagi mới bước vào khu vực dân thường, người dân lại tỏ ra không mấy thân thiện với cô ấy.”

Tôi gật đầu, hiểu ý cô ấy. Hệ thống của đế chế luôn tồn tại nhiều vấn đề đáng được chỉ trích; những khúc mắc này, dù có vẻ không quan trọng, nhưng nếu liên tục bị bỏ qua, cuối cùng chúng sẽ giống như xác cá voi mắc cạn trên bãi biển – bắt đầu phình to từ bên trong, cho đến khi mùi hôi thối từ bên trong xâm nhập ra ngoài, làm tan chảy cả cơ bắp, mỡ và da… Và tất cả mọi người sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Sự đối đầu giữa các tầng lớp chỉ là một phần nhỏ trong những vấn đề đó mà thôi.

Sau khi đảm bảo rằng Peagi đã hiểu rõ tình hình khó xử bên trong Yegekel, Aileen đột nhiên thay đổi chủ đề; có lẽ đây chính là lý do cô ấy chủ động tìm đến tôi để trò chuyện…

“Tôi rất tiếc về thảm kịch đã xảy ra ở sau núi trường học.”

Cô hạ mắt xuống:

“Giáo hội nhận được tin tức quá muộn; khi đội hiệp sĩ thuộc giáo hội đến nơi xảy ra sự việc, mọi thứ đã quá muộn rồi…”

Aileen dường như không muốn đối mặt với sự thật; cô nắm chặt môi, ánh mắt và giọng nói của cô đầy lo lắng:

“Peagi, hôm đó bạn có ở hiện trường phải không? Bạn có thể nói cho tôi biết liệu mọi người trong lớp Yegekel có ai được cứu thoát không?”

Tôi ngập ngừng một chút; trong khi không biết Aileen là bạn hay kẻ thù, tôi không biết phải trả lời cô ấy như thế nào… Trong đầu tôi bỗng nhiên hiện lên hình ảnh Giáo hội Trung ương cố gắng che giấu sự thật bằng cách giết Anna…

Tôi nhìn chằm chằm vào Aileen và cố gắng nói với giọng điệu đầy tiếc nuối:

“Anna đã chết…” Tôi lảng tránh ánh mắt cô, để tạo ra cảm giác buồn bã như thể không muốn nhớ lại quá khứ:

“Dù mối quan hệ giữa tôi và Anna không mấy tốt đẹp, nhưng cảnh cô ấy chết thảm trước mắt tôi vẫn khiến tôi cảm thấy rất đau lòng.”

Isa lặng lẽ bay đến bên cạnh tôi, mở đôi mắt long lanh như con mèo và nhìn thẳng vào mắt t

』Isa vừa nói vừa gật đầu một cách suy tư.

Tôi không hề để ý đến Isa; lúc này, tôi phải tập trung hoàn toàn vào việc nói dối:

“Đo Đo và Abel đều không sao cả, chỉ có Anna thôi…”

Khuôn mặt trắng muốt của Eileen bỗng trở nên u ám, như thể đang trách móc sự bất lực của mình:

“Vậy à…”, rồi cô ấy nhíu mày lại:

“Nếu ngày kiểm tra giữa kỳ ấy, Giám mục Agotier không vì việc gấp mà chặn tôi lại, có lẽ tôi đã có thể cứu được nhiều người hơn, và có lẽ Anna cũng không phải chết.”

Tôi cần phải tìm cách làm rõ xem liệu Eileen có bị lợi dụng mà không hề hay biết, hay cô ấy đã tự nguyện tham gia vào âm mưu của giáo hội hay không. Vì vậy, tôi quyết định từ từ tiết lộ thông tin để quan sát phản ứng của cô ấy:

“Kết quả vẫn sẽ không thay đổi.”

Tôi nhìn chằm chằm vào Eileen, cẩn thận quan sát từng biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy:

“Trên núi xuất hiện một con quái vật hình người mà ngay cả Abel – người đã thuộc lòng cuốn Sổ tay Quái vật – cũng chưa từng thấy bao giờ. Con quái vật đó đã khiến tất cả mọi người trong lớp Yegekel bị thương và chết, và Anna chính là nạn nhân của ‘nó’…”

Eileen trông rất sốc; nếu cô ấy có thể diễn ra biểu cảm đó một cách tự nhiên, tôi nghĩ cô ấy chắc chắn sẽ đạt đến đẳng cấp của một nữ diễn viên Oscar.

“Một con quái vật không có tên trong Sổ tay Quái vật…?”

Để nhấn mạnh sự nghiêm trọng của vấn đề, tôi cố tình làm chậm động tác gật đầu của mình.

Eileen đột nhiên dừng bước lại, nắm chặt vai tôi:

“Những người may mắn sống sót có báo cáo về sự xuất hiện của con quái vật hình người cho giáo hội không? Cuối cùng, con quái vật đó có bị đội hiệp sĩ hay quân đội tiêu diệt không?”

“Luc đã giết chết ‘nó’.”

Eileen tỏ ra nhẹ nhõm.

“Thật tốt…” Cô ấy thì thầm.

Nhưng tôi vẫn không thể xác định được liệu Eileen có thực sự tham gia vào âm mưu của giáo hội trung ương hay không. Điều duy nhất tôi có thể chắc chắn là cô ấy không phải là người sẵn lòng che đậy những bí mật xấu xa cho giáo hội.

Trước khi có được thông tin then chốt để xác định liệu Eileen có đáng tin cậy hay không, tôi quyết định tiếp tục khai thác chủ đề này để quan sát phản ứng của cô ấy.

Tôi dùng ngón trỏ chạm nhẹ lên môi, tỏ vẻ như đang suy nghĩ điều gì đó:

“Không đúng… Nếu suy nghĩ kỹ lại, nếu lúc đó Eileen ở tại hiện trường, có lẽ cô ấy đã có thể cứu được Anna…”

Tôi cố gắng nở một nụ cười ngây thơ nhất có thể:

“Dù sao thì Eileen cũng là Nữ Thánh mà!”

Mặt trời vẫn đang chói lọi phía trên đầu, nhưng khuôn mặt ngây thơ của Eileen lại bị bóng tối che khuất hoàn toàn.

Cô ấy dường như rất hiểu rằng mình thực sự không phải là Nữ Thánh đích thực; trên khuôn mặt non nớt của cô ấy, vô số cảm xúc phức tạp lướt qua trong chốc lát.

Cuối cùng, sau khi do dự và phân vân khá lâu, Eileen quyết định chọn một cách giải thích khác – một cách có thể thuyết phục chính mình, một cách có thể giấu đi sự thật cho Giáo hội…

“…Có thể thế hệ này sẽ có nhiều hơn một Nữ Thánh…” Cô ấy thở dài.

Tôi nghiêng đầu, giả vờ như không biết gì cả:

“Ý cô là gì?”

“Peggy, cô còn nhớ trận sóng ma thuật tính thiêng liêng đã xảy ra tại Trung tâm Phát triển Ma thuật Campell cách đây một năm không?”

“Nhớ.”

“Giáo hội vẫn chưa tìm ra người đã tạo ra sức mạnh ấy…“ Biểu cảm của Eileen trông rất đau khổ, nhưng lại rất kiên định:

“Nếu người sử dụng sức mạnh ấy tuyên thệ trung thành với Hoàng gia Đế quốc, mọi thứ sẽ trở nên không thể cứu vãn được… Giáo hội Trung ương sẽ mất đi khả năng bảo vệ người dân… Vì vậy, để bảo vệ tất cả những ai luôn ủng hộ Giáo hội Trung ương, tôi nhất định phải đứng lên, trở thành Nữ Thánh mà mọi người mong đợi.”

Lời tự sự của Eileen khiến tôi ngẩn ngơ suốt một lúc lâu.

Cô ấy sở hữu sự kiên định, ý thức và niềm tin xứng đáng với danh hiệu Nữ Thánh… Quan trọng hơn hết, cô ấy sẵn lòng hy sinh bản thân vì lý tưởng của mình, ngay cả khi điều đó có nghĩa là cô ấy phải mãi mãi giấu đi con người thật của mình.

Eileen thực sự phù hợp hơn tôi nhiều để trở thành Nữ Thánh… Chỉ là cô ấy thiếu đi sức mạnh để biến những lời dối trá thành sự thật mà thôi.

Lyle từng bảo tôi nên tiết lộ danh tính Nữ Thánh của mình vào thời điểm thích hợp… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ, liệu tôi có thể thực sự quan tâm đến những người ủng hộ Giáo hội như Eileen không?

Câu trả lời thật rõ ràng và hiển nhiên…

Eileen, người sẵn lòng hy sinh vì đức tin, có lẽ sẽ không bao giờ gặp lại Lyle… Còn tôi, người không hề quan tâm đến các nghi lễ tôn giáo, lại chính là người thực hiện ý muốn của Lyle, là đại diện cho ý chí của thần linh…

Phải nói thế nào đây… Nếu đùa cợt thì cũng nên có giới hạn chứ! ‘Ngài’ vẫn luôn thích trêu chọc mọi người như thường lệ…

Đây thực sự chỉ là một vở hài kịch mà thôi…

Tôi cắn chặt môi dưới của mình.