Xuyên qua lớp kính, Tác Ot nhìn tôi với vẻ mặt đầy phức tạp.

“Hãy thử chạm vào tảng đá kiểm định này một lần nữa xem, Peppie.”

Mặc dù không hiểu rõ tại sao biểu cảm của Tác Ot lại phức tạp đến thế, tôi vẫn quyết định làm theo lời anh ấy.

Tôi gật đầu với Tác Ot và rời khỏi vòng tay của Tamia.

Tamia nhìn chồng mình với vẻ bối rối, dường như không hiểu ý định của anh ấy.

Theo chỉ dẫn của bố, tôi tiếp tục chạm vào tấm kim cương mà Tác Ot gọi là tảng đá kiểm định.

Ngay lập tức, như một dòng biển mênh mông, nước từ trên mái nhà thờ đổ xuống như một thác nước; luồng gió mạnh do dòng nước tạo ra thậm chí còn làm bay tung chiếc ruy băng buộc tóc của tôi.

Trong chốc lát, ánh sáng xanh biếc bao trùm khắp không gian.

Tôi đã nghĩ mình sẽ bị ướt sũng do sóng và dòng nước mạnh, nhưng sau khi ánh sáng xanh biếc tan đi, tôi hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì; chỉ có chiếc ruy băng bị cuốn đi bởi cơn lốc, nằm lạc lõng bên chân tôi mà thôi.

Phía sau lớp kính, có tiếng vỗ tay ngưỡng mộ; vị người dẫn chương trình mập mạp nói với giọng điệu như một chiến binh:

“Với quy mô như thế này, ít nhất cũng thuộc cấp độ ‘Cực Hạn’ trở lên.”

Tác Ot gật đầu và nói thêm với tôi, người vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra:

“Hãy thử lại một lần nữa xem, Peppie.”

Tôi nhặt chiếc nơ được cuốn xuống đất và lại chạm vào tảng đá kiểm định.

Lần này, những ký hiệu hình thanh kiếm được phóng ra từ tấm kim cương lên trần nhà thờ; nhìn chằm chằm vào vòm trắng, những hình ảnh đó dần dần biến mất khỏi tầm mắt tôi.

“Theo mức độ của một cô công chúa quý tộc, thứ này cũng chẳng có ích gì cả…” Vị người dẫn chương trình mập mạp đeo lại chiếc mũ giám mục vàng bị lệch sang một bên, sau đó bắt đầu chỉnh sửa lại trang phục của mình.

“Trái tim tôi suýt nữa thì ngừng đập… Nếu còn có những khả năng cao cấp hơn nữa, tôi chắc chắn không thể chịu đựng nổi đâu.” Tác Ot nói với giọng đầy đau khổ.

So với hai người đã hiểu rõ tình hình, tôi và Tamia thực sự hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra.

“Em yêu, có thể em giải thích cho anh biết được không?” Giọng nói của Tamia đầy giận dữ khi Tác Ot lại bắt đầu suy nghĩ mà không giải thích gì cả.

Chưa kịp trả lời, vị người dẫn chương trình mập mạp đã tiến lại gần tôi, cuộn lên chiếc áo choàng dài của mình rồi quỳ xuống hỏi tôi:

“Cô bé nhỏ, trong giấc mơ, em có bao giờ gặp những người tự xưng là thần linh ch

Bị câu hỏi bất ngờ này làm cho tôi không biết phải trả lời thế nào, tôi do dự không biết nên nói gì.

Sự do dự ngắn ngủi đó không thoát khỏi ánh mắt của người đối diện. Người dẫn chương trình đội chiếc vương miện vàng của nhân vật chính vừa vỗ vào đầu gối rồi từ từ đứng dậy, với giọng điệu đầy tiếc nuối, cô ta thì thầm:

“Quả nhiên!”

Quả nhiên! Cái “quả nhiên” này có ý nghĩa gì vậy? Hãy giải thích rõ cho tôi xem, cái đôi mắt nhắm nghiền như giun đất kia cuối cùng là mở hay đóng đi!

Lo sợ bí mật về việc tái sinh với ký ức cũ sẽ bị phanh phui, trái tim tôi đập thình thịch.

“Tamia, em sở hữu hai loại tài năng siêu hiếm, bao gồm cả tài năng liên quan đến ánh sáng; hơn nữa, em còn gặp Peage trong giấc mơ, người được Thánh Thần Lyle chọn làm Nữ Thánh.” Không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt che khuất của Tachot, giọng nói của cô ta nghe rất nặng nề.

“…Em chính là một Nữ Thánh đúng nghĩa.” Như thể đang lẩm bẩm, Tachot lại lặp lại từ “Nữ Thánh”.

Nhận ra nguy cơ sắp đến từ từ “Nữ Thánh” và giọng điệu nặng nề của Tachot, Tamia lo lắng hỏi tiếp:

“Vậy thì sao?”

“Điều này có nghĩa là Peage sẽ không thể tránh khỏi việc bị cuốn vào những sự kiện và cuộc đấu tranh quyền lực. Trong trường hợp tồi tệ nhất… chúng ta có thể sẽ phải giao Peage cho Giáo hội.”

Nếu kết cục tồi tệ không thể tránh khỏi thực sự xảy ra, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây? Chỉ nghĩ đến điều đó đã khiến tôi cảm thấy chán nản; áp lực dồn dập khiến biểu cảm và giọng điệu của Tachot cũng trở nên u ám.

“Tôi sẽ không để điều đó xảy ra.” Tuyên bố một cách quyết tâm, Tamia tiếp tục nói:

“Peage là con gái của tôi, dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ bảo vệ cô ấy, ngay cả khi đối thủ là Giáo hội! Em yêu, tôi tin anh cũng nghĩ như vậy.”

So với Tamia cách nửa năm trước, bây giờ cô ấy thật sự đã thay đổi hoàn toàn; Tachot trong lòng ngưỡng mộ sự can đảm của vợ mình.

“Có những việc không thể chỉ dựa vào ý chí mà giải quyết được… Nhưng mong muốn bảo vệ Peage, tôi cũng giống như em vậy.”

“Tôi muốn bảo vệ không chỉ Peage mà còn cả em nữa.” Ánh mắt Tachot tràn đầy quyết tâm khi nói điều đó.

“Thôi thôi, đừng vội vàng coi Giáo hội là kẻ xấu.” Vỗ tay để xua tan không khí căng thẳng, người dẫn chương trình mập mạp nhìn tôi và tiếp tục nói:

“Quan trọng nhất vẫn là ý muốn của chính người đó phải không? Liệu Nữ Thánh tương lai có mu

Vì vậy, tôi quả quyết nói:

“Tôi không muốn.”

Để nhấn mạnh thêm lần nữa ý định của mình, tôi lại lặp lại một lần nữa:

“Tôi chẳng bao giờ muốn phải tách rời khỏi Tamia và Tachot!”

“Thôi được rồi, vậy là chẳng có gì xảy ra cả!” Người người dẫn chương trình mập mạp, với đôi mắt như luôn khép lại, cười nói — mặc dù có lẽ anh ta chưa bao giờ mở mắt ra thực sự.

“Ý của ngài dẫn chương trình là gì vậy?” Không ai trong số những người có mặt ở đó, kể cả Tachot, hiểu ý của người dẫn chương trình, vì vậy Tachot vội vàng hỏi tiếp.

“Ý tôi là, tôi sẽ không báo cáo với Giáo hội Trung ương rằng Xevitular đã giúp chúng ta tìm ra một Nữ Thánh; việc kiểm tra năng lực ở biên giới năm nay cũng giống như mọi năm, không có điều gì đáng để đề cập đến.”

“Nhưng không phải tất cả các giáo sĩ đều phải thề không được nói dối với Giáo hội sao?” Nhìn thấy thái độ thản nhiên của người dẫn chương trình đối với việc nói dối, hoàn toàn trái ngược với những gì mình biết, Tamia cảm thấy rất bối rối.

Lời thề? Một thuật ngữ mà cô chưa từng nghe đến trước đây. Cô lặng lẽ ghi chép vào lòng.

“Không phải tất cả mọi người đều đã ký kết lời thề với Giáo hội; những người phải tuân theo lời thề đó đa số đều là những người ở cấp dưới. Nói cho cùng, đó chỉ là một công cụ mà những người ở cấp trên sử dụng để kiểm soát những người ở cấp dưới mà thôi.” Nói đến đây, người dẫn chương trình mập mạp mỉa mai thêm: “Nếu tất cả các thành viên đều phải trung thực với Giáo hội, thì Giáo hội Trung ương đã không trở nên tồi tệ như bây giờ rồi.”

Có vẻ như lời thề đó liên quan đến những kỹ năng đặc biệt hoặc phép thuật mang tính bắt buộc. Tuy nhiên, những người giáo sĩ cấp cao trong Giáo hội cũng thường tham gia vào những hành vi tham nhũng và suy đồi; điều này cũng rất phổ biến trên Trái Đất nữa. Tôi tự hỏi: “Chúa Thánh Lel, Ngài có thể can thiệp để giải quyết vấn đề này không?”

“Tại sao ngài lại sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi?” Tachot vô thức nghi ngờ về động cơ của người đó.

“Có hai lý do,” người dẫn chương trình mập mạp vẫy tay ra, chỉ vào Tachot, rồi bắt đầu kể lại quá khứ: “Mười lăm năm trước, khi tôi mới bắt đầu con đường phiêu lưu và còn rất trẻ tuổi, sau khi đã đạt được một số thành tựu nhất định, tôi đã dẫn đội ngũ của mình đến đây để chinh phục những con quái vật.” Anh ta không cho phép ai ngăn cản mình và tiếp tục nói: “Cuộc sống phiêu lưu quá suôn sẻ khi

Anh ấy đã dùng lý do “Chúng ta không có tiền để lãng phí vào những kẻ ngốc nghếch” để từ chối cứu đồng đội của tôi.”

“Đó quả thực là phong cách của bố.”

Nhớ lại vẻ kiêu ngạo của Laurent, tôi vô tình nhìn thấy người dẫn chương trình và Tackete đang nhìn tôi, và chúng tôi đều bất giác mỉm cười buồn.

“Lúc đó, bạn mới chưa đầy hai mươi tuổi, sau khi nghe yêu cầu của tôi, bạn đã tuyển mộ các tình nguyện viên để bắt đầu công việc cứu hộ.”

“Tôi nhớ chuyện đó. Nhưng lúc đó bạn đã rất trách móc tôi phải không? Bạn còn nói ‘Ai lại muốn nhận sự giúp đỡ của các bạn’ và mắng tôi một trận.”

“Khi còn trẻ, con người thường không hiểu chuyện, luôn muốn đổ lỗi cho người khác cho những sai lầm của mình. Nghĩ lại bây giờ, thật là xấu hổ. Dù sao đi nữa, tôi rất biết ơn bạn vì đã cứu đồng đội của tôi trong thời gian tôi phiêu lưu; đó là lý do đầu tiên.”

“Vậy lý do thứ hai là gì?”

Nghe thấy câu hỏi của Tackete, người dẫn chương trình với đôi mắtBán nhắm, rung nhẹ đôi má phệ của mình và từ từ tiến về phía tôi:

“Một ngày nào đó, Ngài Thánh Nữ chắc chắn sẽ trở thành cấp trên của tôi, vì vậy việc xây dựng mối quan hệ tốt với cấp trên trước tất cả mọi người không phải là điều đương nhiên sao?”

“Pfft, lý do này thật là thực tế…” Không kìm được lòng muốn nói xen, Tamia bỗng nhiên bật cười.

“Nói về điều này, các bạn muốn bảo mật bí mật này trong bao lâu nữa?”

“Nếu có thể, hãy để Peggy lớn lên rồi để cô ấy tự quyết định. Nếu cô ấy thực sự không thể quyết định được, ít nhất cũng hãy đợi đến khi cô ấy trưởng thành…” Tackete dừng lại một lát, nói tiếp với giọng đầy trân trọng: “Peggy là con gái quý giá của tôi, tôi muốn cô ấy sống xa rời những tranh chấp, sống tự do… Mặc dù bây giờ có vẻ như điều đó khá khó thực hiện.”

Một mong muốn đơn giản nhưng cuối cùng lại biến thành nụ cười buồn; bao nhiêu điều bất đắc dĩ ẩn sau câu nói ngắn ngủi đó?

Bị lời yêu cầu của Tackete làm xúc động, một cảm giác ấm áp tràn qua tim tôi. Tôi không kìm được mà lao đến ôm lấy Tackete; mặc dù chiều cao của mình chỉ đủ để vòng tay ôm lấy đùi anh ấy, tôi vẫn nắm lấy mép quần âu của anh ấy và liên tục áp má mình vào đó.

Khác với khi đối diện với Tamia, tôi không hiểu tại sao câu “Tôi thích bố nhất” lại khiến tôi cảm thấy e thẹn đến mức không dám nói ra… Có lẽ tuổi tâm lý của tôi đang giảm xuống nhanh một cách đáng ngạc nhiên… Chết tiệt, liệu tôi có trở thành một kẻ ngốc không nhỉ?

“Cảm ơn anh, Roland.”

Takot chân thành bày tỏ lòng biết ơn của mình bằng cách đưa tay ra với vị thầy tu đang nhắm mắt.

“Không ngờ ngài Takot vẫn nhớ tên tôi.”

“Đó là một trong số ít điểm mạnh của tôi. Và… tôi rất xin lỗi vì đã không thể cứu được tất cả các đồng đội của anh lúc đó.”

“Đừng nói vậy.” Nhận lấy tay Takot đưa ra, Roland dùng bàn tay trái còn lại vỗ nhẹ vào vai anh ta:

“Anh giỏi hơn nhiều so với những gì anh tưởng tượng đấy. Hãy cố lên nhé, người sẽ trở thành lãnh chúa tương lai!”

“Nếu có việc gì cần giúp đỡ, cứ tìm tôi nhé.”

“Và tôi cũng vậy.” Roland chỉ vào bản thân và tiếp tục nói: “Tôi đã chán ghét những kẻ tồi tệ ở Giáo hội Trung ương từ lâu rồi… Nếu có cơ hội sau này, tôi chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của anh và Nữ Thánh.”

“Chắc chắn tôi sẽ giúp đỡ.”

Nhìn thấy mối bạn bè này – được xây dựng trên những lợi ích nhưng lại vô cùng vững chắc – tôi cảm thấy rất xúc động.

Sau đó, tôi chợt nhận ra một điều vô cùng đáng sợ…

“À, Roland… sao mắt anh lại có thể mở được nhỉ?”

Kiếm ánh sáng “Peage” -11