Những khối u màu nâu đỏ, dày đặc như bọt và có kích thước không đều, vốn luôn bám chặt vào cánh tay phải của tôi, cuối cùng đã rụng hết sau khi cánh tay mới hoàn toàn mọc lại. Những bông hoa nhỏ màu trắng pha xanh lục ấy cũng biến mất hẳn.

Quá trình phục hồi cánh tay bị chậm trễ hơn dự kiến, nhưng tốc độ hồi phục của đôi mắt lại nhanh hơn nhiều. Đôi mắt, vốn được ước tính sẽ mất khoảng mười ngày để phục hồi như ban đầu, thì đã tái tạo hoàn toàn chỉ sau tám ngày kể từ trận chiến với Kuk thuộc phe Sứ Giả.

Bông hoa ly nhỏ bé ấy, vốn đã mọc trong hốc mắt kể từ khi tôi mất đi con mắt phải và thường xuyên làm phiền tầm nhìn của mình, cũng đã vô tình rụng khỏi khuôn mặt tôi, để lại một nỗi tiếc nuối nhẹ nhàng, như thể đang chia tay.

Tôi đã cẩn thận thu gom những bông hoa này và chôn chúng ở sân sau – nơi giờ đây đã trở thành một trang trại sinh thái dành cho côn trùng.

Kể từ khi tên lửa của Isaa thiêu rụi khu rừng phía sau sân vườn, rất nhiều loài động vật chân khớp mà tôi không thể gọi tên hay nhận ra đã di cư đến khu vườn của dinh thự cũ của lãnh chúa Xevitular. Những “khách mới” này khiến cho những loại cỏ dại mọc um tùm, cao gần bằng nửa thân người Peggy, trở nên cực kỳ sôi động vào mọi lúc, ngày lẫn đêm.

Tôi vẫn nhớ một câu tục ngữ trên Trái Đất: “Bây giờ cỏ trước mộ anh ta còn cao hơn cả anh ta nữa”, có lẽ câu nói đó không hề vô căn cứ. Nhìn những đống cỏ cao đến mức chỉ cần cúi xuống là có thể ẩn mình hoàn toàn, tôi ngồi xổm xuống và nghĩ một cách vui vẻ.

Luc và tôi không có ý định dọn sạch những “vị khách” này. Bây giờ, khi mất đi Isaa, mỗi khi cảm thấy buồn bã, tôi lại khóc đến nỗi nước mắt như mưa. Vì vậy, tôi thực sự cần những âm thanh ồn ào để lấp đầy khoảng trống do sự vắng mặt của Isaa gây ra.

Sau khi chôn cất những bông hoa từng là một phần của cơ thể mình, tôi lại một lần nữa đứng trước gương soi để kiểm tra tình trạng cơ thể mình. Việc nhìn gương đã trở thành việc tôi làm thường xuyên nhất trong những ngày bị thương này, sau khi khóc.

Không thể tránh khỏi được… Vì Peggy là một cô gái yêu cái đẹp, nên cô ấy rất quan tâm đến việc liệu trên cơ thể mình có còn những vết sẹo xấu xí nào không.

Mặc dù con mắt phải đã lành lại, nhưng việc liên tục khóc khiến cho cả hai mắt tôi đều đỏ và sưng tấy. Isaa đã chiếm một vị trí quá quan trọng trong cuộc đời tôi, đến mức tôi khó có thể điều chỉnh tâm trạng bất ổn của mình để sống bình thường được

Đúng lúc tôi vừa lau khô nước mắt và quyết tâm dành trọn tâm huyết cho việc luyện tập kiếm thuật, để thoát khỏi cơn bão cảm xúc ngắn ngủi nhưng dữ dội như cơn mưa rào buổi chiều, cánh cửa màu đen thẫm ở tầng một đột nhiên được mở ra.

Không hề ngờ sẽ có người đến thăm ngôi biệt thự cũ kỹ này gần như đã trở thành đống đổ nát, tôi vội vàng xuống lầu để xem ai lại đặc biệt ghé thăm nơi hoang vắng và u ám này… Dù sao thì sau khi vụ thảm sát gia đình xảy ra tại đây và thi thể của cả gia đình lãnh chúa bị đóng băng lại tại đây, nơi này đã trở thành một “địa điểm ma ám” mà mọi người trong lãnh địa Xevitular đều tránh xa. Trong suốt hai năm tôi đi theo Luke, anh ấy từng kể với tôi như vậy.

Người ta nói rằng đôi khi những người đi qua đây sẽ nghe thấy tiếng hát đầy cô đơn của một cô gái… Mọi người đều đồn đại rằng đó là tiếng kêu thảm thiết phát ra từ linh hồn của con gái lãnh chúa – người cũng là một linh hồn lang thang và đang đau khổ vì không tìm thấy cha mẹ mình…

Thành thật mà nói, khi lần đầu tiên nghe Luke kể về câu chuyện đồn đại này, tâm trạng của Peggy thực sự rất phức tạp.

Tiếng hát đầy cô đơn đó rất có thể là của Isabella… Bởi vì trong suốt hai năm tôi rời khỏi lãnh địa Xevitular, phần lớn thời gian cô ấy đều thích sống một mình ở đây hơn là trở về bên cạnh cha mình – tức là lãnh chúa hiện tại, Egwen.

Hơn nữa, tôi chỉ đi đến đây để xin sự giúp đỡ của Luke mà thôi; không ngờ rằng nó lại trở thành một phần của những tin đồn ma ám này.

Nói chung, những người đến thăm nơi này, nếu không phải là những kẻ lang thang hay trộm cắp muốn tìm chỗ ẩn náu, thì cũng chỉ là những đứa trẻ nhỏ đáng ghét muốn thử thách lòng can đảm của mình vì những tin đồn ma ám mà thôi…

Với tâm trạng phức tạp, tôi bước xuống cầu thang và đến trước cánh cửa… Không ngờ người đến thăm lại chính là Dahlia.

Dahlia là người hầu gái mà Tacket đã tuyển mộ vào thời điểm đó để giúp Tamia vượt qua tâm trạng u sầu của mình.

Có tuổi tác tương đương với Tamia, Dahlia là người bạn thân của mẹ tôi và cũng là người vui vẻ, tích cực nhất trong cả gia đình.

Với tính cách nhiệt tình và hoạt bát, cô ấy đã mang lại niềm vui cho Tamia – người thỉnh thoảng cảm thấy chán nản vì mang thai và sinh con – đồng thời cũng làm cho căn nhà đôi khi trở nên u ám vì các lý do khác nhau trở nên tràn đầy sức sống.

Trong ký ức của tôi, điều đặc biệt nhất về Dahlia chính là kiểu tóc của cô ấy – kiểu tóc đuôi ngựa kép mà cô ấy luôn giữ nguyên, dù đã hơn

Tôi vẫn nhớ cảnh cô ấy thường xuyên bỏ công việc lại cho Connie để lén lút đi tìm mẹ nói chuyện, và kết quả là bị Tachott mắng mỏ dữ dội; tôi cũng nhớ cảnh cô ấy dùng loại trà quý giá pha thành một loại trà đen có mùi hôi thối đến nỗi tôi không nhịn được mà phải ói hết số trà đang uống; và tôi còn nhớ những lần khi tôi còn là một đứa bé sơ sinh yếu ớt, Dali đã làm ra rất nhiều biểu cảm kỳ quặc chỉ để trêu chọc tôi…

Dali không hề chết trong thảm kịch hai năm trước. Cô ấy đã xin nghỉ trước để đi hẹn hò với bạn trai, và may mắn tránh khỏi những âm mưu của kẻ đứng sau bí mật đó.

Bây giờ, Dali trông hoàn toàn khác so với trước đây. Tóc cô ấy có màu nâu đậm, giống như Tamia; cô ấy đã từ bỏ kiểu tóc đuôi ngựa kép mà dù bị chế giễu nhiều năm vẫn không bao giờ từ bỏ, và thay vào đó chọn kiểu tóc dài, cong vút, buộc thành một bím tóc gọn gàng.

Đôi má trước đây luôn tròn trịa vì tức giận, bây giờ cũng trở nên gầy đi do thời gian. Đôi mắt của cô ấy – vừa không to lớn cũng không nhỏ, nhưng đủ để thu hút sự chú ý của người khác – giờ đây không còn sự trong trẻo như trước nữa, thay vào đó là vẻ u sầu mơ hồ và sự thất vọng, bất mãn đối với thế giới này…

Cũng giống như tôi không hề ngờ rằng người đến thăm lại chính là Dali, có lẽ cô ấy cũng chưa bao giờ nghĩ rằng Peggy sẽ xuất hiện ở đây.

Tôi nhìn cô ấy, cô ấy nhìn tôi, và trong khoảnh khắc đó, chúng tôi đều không thể nói ra lời nào.

Người đầu tiên phá vỡ sự im lặng là Dali. Với đôi mắt đầy nước mắt, cô ấy không tin nổi và ôm lấy tôi, lẩm bẩm “Cô gái… Thực sự là cô gái… Tốt quá, cô không sao thật tuyệt vời…” Nước mắt ấm áp của Dali làm ướt vai tôi, nhưng tôi chẳng hề quan tâm đến điều đó.

Tôi khóc nức nở; cuộc gặp lại sau bao lâu xa cách khiến tôi không thể che giấu nổi nỗi cô đơn trong lòng mình. Mặc dù tình cảm của tôi dành cho Dali không thể thay thế được những người như Tachott hay Tamia, nhưng cô ấy vẫn là một thành viên trong gia đình, người đã chứng kiến tôi lớn lên cùng với Peggy. Trong bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười của tôi, chính cô ấy là người nhiệt tình và vui vẻ nhất đã bắt đầu tiếng pháo hoa chúc mừng. Những lần vụng về và ngốc nghếch của Dali đã mang lại nhiều tiếng cười cho tuổi thơ tôi; cô ấy là một người thân mà tôi trân trọng.

Tôi ôm chặt lấy cô ấy:

“Dali, sao em lại đến đây?”

Để chắc chắn rằng cô gái

“Tôi đây… cứ vài tháng lại quay về một lần để nhìn thấy mọi người…”

Cô ấy, cũng đang khóc nức nở như tôi, bỗng nhiên cười toe toét khi gặp lại mọi người: “Dù sao thì những người bị giữ lại đây – chồng tôi, các chị em gái, phu nhân và cô bé nhỏ – tất cả đều là gia đình của tôi mà!”

Cuối cùng, tôi cũng kìm được nước mắt và gật đầu nhẹ với Đà Lý. Tôi cảm thấy mình đã tìm lại được một số thứ đã mất; trái tim trống rỗng của mình dường như đã được lấp đầy một chút. Tôi sẽ không bao giờ để họ biến mất khỏi cuộc đời mình nữa… Chắc chắn không!

Đà Lý và tôi cùng ngồi bên bàn ăn trong phòng khách uống trà. Vì kỹ năng pha trà của cô ấy thực sự rất tệ, nên việc thưởng thức trà và bánh ngọt này hoàn toàn do Bé Gái Peggy chuẩn bị. Có vẻ như Đà Lý đã định ăn một ít bánh ngọt sau buổi tưởng niệm để xoa dịu tâm trạng, nên cô ấy đã mua sẵn rất nhiều bánh quy, bánh ngọt và loại trà khá tốt để tự thưởng cho mình.

Tất nhiên, tất cả những thứ đó cuối cùng đều bị cô bé tóc vàng hung hãn của gia đình Xievitular cướp đi, và còn ép buộc những người “nạn nhân” tham gia vào buổi tiệc kỳ lạ này – nơi mà cả bánh ngọt lẫn trà đều được thu giữ từ người khác một cách bất công.

Tôi nhiệt tình pha trà cho Đà Lý, bởi vì dù tôi có pha trà dở đến mấy, thì tôi vẫn luôn có thể làm cho nó ngon hơn cô ấy… Đó là sự thật không thể chối cãi. Thực ra, tôi luôn nghi ngờ liệu Đà Lý có thường xuyên thêm những thứ kỳ lạ vào trà hay không, mới khiến nó trở thành thứ nước có mùi hôi thối đó… Giống như những người thợ luyện kim thường thêm nhiều nguyên liệu kỳ quặc vào quá trình chế tạo, dẫn đến kết quả thất bại vậy.

“Bé Gái Peggy thật sự không tin tưởng tôi à…” Đà Lý cười khúc khích, miệng cắn một miếng bánh quy.

Tôi lắc ngón tay và nhắm một mắt lại… Thật may là mắt phải của tôi đã bắt đầu hồi phục bình thường; nếu không, tôi sẽ không thể tỏ ra nghịch ngợm như trước đây được…

“Chính vì tin tưởng Đà Lý mà tôi mới quyết định tự mình pha trà đấy!” Đà Lý che miệng bằng tay và nói. “Nhưng sự tin tưởng như thế này thật sự không khiến tôi vui chút nào…”

“Ai bảo được… Đà Lý luôn pha ra những thứ kỳ lạ thế chứ!” Tôi nói, đặt khuỷu tay lên bàn và dùng mu bàn tay đỡ má mình. Lúc này, Đà Lý đang mơ màng nhai bánh ngọt… “Không thể làm sao khác được…”

Trông có vẻ rất mệt mỏi, Dali tiếp tục nói:

“Thực ra tôi luôn cảm thấy mình không có tài năng để làm người hầu gái; may mắn thay, ngài Tachot sẵn lòng chấp nhận một người vô dụng như tôi.”

Lông mi của cô ta, không quá dài cũng không quá ngắn, rung nhẹ theo từng lần chớp mắt:

“Sau khi chủ nhân, bà chủ và các chị em tôi qua đời, tôi đã thử xin việc làm người hầu ở những gia đình quý tộc khác, nhưng vì tôi vụng về, họ luôn đuổi tôi đi ngay… Tất nhiên, cũng có những gia đình quý tộc sẵn lòng nhận tôi, nhưng họ không thực sự cần một người hầu gái, mà chỉ muốn có một cô gái ngốc nghếch để họ có thể giải tỏa ham muốn của mình mỗi khi muốn…”

Dali nói càng lúc càng chán nản:

“Mặc dù trông tôi trẻ hơn những phụ nữ cùng tuổi, nhưng tôi đã sắp ba mươi tuổi rồi; không lâu nữa, tôi sẽ không còn đủ điều kiện để trở thành đối tượng cho những gia đình quý tộc ‘chơi đùa’ nữa… Tôi thực sự rất nhớ ngài Tachot, bà Tamia, và các chị em Milida cùng Cornella; dù lúc đó họ hàng ngày đều chê tôi vụng về, nhưng họ vẫn là những người chị em, bạn bè tốt của tôi… Không giống như những kẻ đáng ghét kia, luôn chỉ muốn dùng tôi làm cái gối để giải tỏa cơn giận dữ của họ.”

Tôi ngẩn ngơ nhìn Dali, không thể nói ra lời nào.

Hóa ra không chỉ mình tôi mà Dali cũng phải sống trong hoàn cảnh rất khó khăn; những gì cô ấy phải chịu đựng trong những năm qua cũng không hề ít hơn so với Peggy…

Đúng lúc này, Luke, người vừa dọn dẹp xong gian phòng đồ đạc, bước xuống từ tầng hai.

Giọng nói của tôi với Dali dù không lớn, nhưng đối với Luke – người có thính lực cực kỳ tốt – việc nghe rõ từng lời mỗi câu không hề là vấn đề.

Luke, người luôn mang trên mình nụ cười rạng rỡ, bước đến bàn ăn và vỗ tay để phủi bụi trên tay mình:

“Nếu vậy, thì chúng ta hãy thuê Dali đi.”