Hai người cùng bước ra khỏi cổng nhà.

Từ khi nhận được tin từ Sương, nói rằng Tần Nguyên Sơn đã tìm Tần Triều Nhạc để trò chuyện riêng, cho đến lúc vội vàng chia tay Tạ Nại và quay trở về phủ, anh ta không hề dừng lại, đi với tốc độ nhanh chóng.

Bây giờ, mọi việc đã xong, anh ta cũng cảm thấy mệt mỏi, nhưng vẫn còn có Tần Kỳ đang chờ đợi anh ta, vì vậy anh ta vẫn cố gắng tỉnh táo và hỏi Tần Kỳ: “Cô tìm tôi có chuyện gì?”

“Tôi…”

Tần Kỳ đang muốn trả lời, thì bất ngờ, bóng dáng gầy gò của Tần Hàn xuất hiện ở góc khuất. Khi nhìn thấy Tần Hàn, khuôn mặt Tần Kỳ lập tức thay đổi.

“Sao em lại quay về đây! Nhanh trở về sân nhà của em đi.” Lúc này, Tần Kỳ hoàn toàn không quan tâm đến Thiền Giáo nữa, vội vàng chạy về phía Tần Hàn và kéo cô ấy đi.

“Anh trai…” Tần Hàn gọi nhẹ nhàng.

Thiền Giáo hỏi: “Em gái thứ hai có chuyện gì à?”

Trên mặt Thiền Giáo tỏ ra bình tĩnh, nhưng trong lòng anh ta lại thắc mắc: Tại sao hôm nay hai anh em này lại có vẻ kỳ lạ như vậy?

Điều mà Thiền Giáo không biết là, trước đó, hai anh em này đã tình cờ chứng kiến cuộc tranh cãi giữa Tần Triều Nhạc và Tần Nguyên Sơn. Họ rất hoảng sợ và vội vàng rời đi; sau đó, họ tình cờ gặp Dư Thù Hàn. Thấy vẻ mặt hoảng loạn của hai người, Dư Thù Hàn đã hỏi han và họ liền kể hết những gì đã xảy ra trong phòng đọc sách.

Nghe xong, Dư Thù Hàn lập tức muốn đi tìm Tần Nguyên Sơn trong phòng đọc sách. Tần Kỳ ban đầu muốn ngăn cản Dư Thù Hàn, nhưng Dư Thù Hàn lại tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân, thậm chí còn lẩm bẩm mắng Tần Nguyên Sơn: “Kẻ điên rồ chết tiệt đó!”

Trong ký ức của mình, mẹ luôn là người đoan trang và lạnh lùng; nhưng lúc này, bà dường như đã hoàn toàn thay đổi. Anh ta vốn thông minh, chỉ cần nhìn thái độ của Dư Thù Hàn và suy nghĩ kỹ lại, anh ta liền có thể liên kết tất cả các sự việc lại với nhau.

Hóa ra, người cha mà anh ta luôn kính trọng lại giống hệt những kẻ buôn người trong các nhà thổ – ô uế và xấu xa đến thế. Người cha muốn gửi đứa con trai cả của mình cho Hoàng tử thứ hai để nhờ vào quyền lực của họ, và mẹ anh ta cũng biết rõ chuyện này.

Không lạ gì trước đây, khi Thiền Giáo đến nhà Miao, mẹ đã bắt anh ta phải đi theo; không lạ gì mẹ luôn nói với anh ta và Tần Hàn rằng: “Thiền Giáo sống ở nhà Tần không dễ dàng chút nào; các con có thể tỏ ra lạnh lùng với anh ấy trước mặt mọi người, nhưng trong lòng thì không được xa cách anh trai.”

Anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó, sự thật khủng khiếp như vậy sẽ được phơi bày trước mắt mình.

Anh ta không biết từ khi nào người cha mình lại trở nên đáng sợ đến thế, giống như một con quái vật kỳ dị… Nhưng anh ta vẫn kiên quyết muốn tự mình xác nhận điều đó. Vì vậy, sau khi an ủi Tần Hàn xong, anh ta quyết định theo Dư Thù Hàn trở lại phòng đọc sách.

Dù sao thì, chỉ có việc tự mình xác nhận mới là câu trả lời chính xác; những điều khác chỉ là những ảo tưởng mà thôi.

Nhưng khi thực sự đến phòng đọc sách, anh ta lại cảm thấy sợ hãi… Sợ rằng người cha mình thực sự đã thay đổi, sợ rằng anh trai mình sẽ tiếp tục bị người thân lừa dối…

Đêm tĩnh lặng, bầu trời mênh mông.

Bên kia, Tần Kỳ đang kéo Tần Hàn đi; nhưng Tần Hàn không muốn đi. Anh ta nhìn thấy Thiền Giáo nói lắp bắp, rõ ràng là có điều gì đó muốn nói… Còn bên này, vì Thiền Giáo đã đi đến phòng đọc sách của Tần Nguyên Sơn để tìm hiểu tin tức và vẫn chưa trở lại, nên __Sương__ cũng mang theo đèn lồng đến tìm họ.

“Hai anh em đã bàn bạc xong chưa?” Thiền Giáo cười nói, “Trời cũng đã muộn rồi; nếu các bạn chưa quyết định được, cũng có thể đến tìm tôi vào ngày khác.”

“Được, chúng tôi sẽ bàn bạc lại vào ngày khác, rồi sẽ đi tìm anh trai.” Thiền Giáo đã đưa ra một lối thoát; Tần Kỳ liền đồng ý, “Tiểu Hán, anh hai sẽ đưa em trở về sân.”

“Anh hai, con không muốn…”

“Nhanh lên đi, cẩn thận với đường nhé.”

Tần Kỳ dẫn theo Tần Hàn một cách lảng tránh rời đi; Thiền Giáo không để ý đến sự bất thường của họ và cũng từ từ theo sau họ trở về Nhà núi Hoàng hôn.

Sau khi Thiền Giáo đi rồi, Dì Yến cùng Tần Triều Nhạc cũng rời khỏi phòng đọc sách.

“Công tử ba, xin chờ đã… Đây là thứ người lớn gửi cho công tử.” Tiểu Quan bên cạnh Tần Nguyên Sơn chạy theo và đưa cho anh ta một tờ giấy ngắn.

Tần Triều Nhạc lau máu ở khóe miệng, mở tờ giấy ra và đọc: “Kẻ bất hiếu! Nếu còn tiếp tục làm những việc bất kính như hôm nay, thì ngôi nhà Yí Tình Lầu mà mẹ con không thể đến được ba năm trước… Bây giờ, ta không ngại gửi bà ấy đến đó nữa.”

“Chao Le, sao khuôn mặt em lại tái nhợt thế?” Dì Yến định kiểm tra thân nhiệt cho Tần Triều Nhạc, nhưng anh ta lại tưởng bà ấy muốn lấy tờ giấy trong tay mình. “Mẹ ơi, không được… Mẹ không được đọc cái này!”

Tần Triều Nhạc vội vàng lùi lại, giọng nói rất hoảng loạn; Dì Yến bất ngờ và nói: “Con trai yêu, sao lại hoảng hốt thế? Mẹ có thể cướp đồ của con đâu…”

“Chao Le không có ý đó đâu…” Tần Triều Nhạc cố gắng cười, nhưng máu ở khóe miệng anh ta trông thật đáng sợ, giống như những bông hoa đỏ kỳ quái đang tan rã.

“Hãy về nhà đi… Khóe miệng đau quá.” Anh cất tờ giấy vào lòng và nói như không có chuyện gì: “Mẹ hãy giúp con bôi thuốc đi.”

“Được thôi.” Dì Yến âu yếm vuốt ve khuôn mặt Tần Triều Nhạc: “Bình thường con rất ngoan… Sao hôm nay lại bướng bỉnh thế? Sau này đừng dám cãi lại cha con nữa nhé…”

Dì Yến lẩm bẩm đi phía trước, trong khi Tần Triều Nhạc đi theo phía sau, khuôn mặt đầy sương giá, ánh mắt ẩn chứa nỗi hận thù. Anh ta liếc nhìn phía phòng đọc sách một cái, tâm trạng trong lòng vô cùng bất ổn.

Tần Nguyên Sơn ạ… Thực sự, ngài quả là một người cha tốt của chúng ta đấy.

Những Dấu Vết Hôn… Và Sự Bị Bắt Nạt**

Ngày thứ hai là ngày 15 tháng Giêng – ngày mà lẽ ra phải tràn ngập tiếng cười và sự náo nhiệt trong lễ chúc Tết, nhưng gia đình họ Qin lại vô cùng yên tĩnh.

**Thiên Nguyên Triều** Theo phong tục, vào dịp Tết Nguyên đán, mọi người thường đi xem đèn và tham gia hội chợ đêm. Nhưng **Thiền Giáo** vì đã bị những kẻ lừa đảo bắt cóc khi mới bảy tuổi trong lần đi hội chợ đó, nên từ đó anh ta không còn thích ngày Lễ Thượng Hội nữa.

Trước đây, mỗi dịp Tết Nguyên đán, nhà họ Qin luôn rất náo nhiệt; **Thiền Giáo** cảm thấy buồn bã nhưng không dám nói ra. Năm nay, bầu không khí u ám kỳ lạ đã làm giảm bớt sự vui vẻ, và cuối cùng anh ta cũng có thể yên tâm sống qua vài ngày.

Sau khi Tết kết thúc, **Thiền Giáo** hàng ngày đều mong chờ **Lạc Bắc** trở về từ Nam Châu, và cũng chờ đợi kết quả của cuộc điều tra về **Tần Triều Nhạc** và **Miêu Mao** do **Tần Nguyên Sơn** tiến hành. Mặc dù lúc đó tại phòng làm việc của **Tần Nguyên Sơn**, **Thiền Giáo** đã thử đặt câu hỏi với **Tần Triều Nhạc**, nhưng anh ta biết rằng chỉ như vậy là chưa đủ.

Tuy nhiên, cuối cùng **Thiền Giáo** không chỉ chờ đợi được **Lạc Bắc** hay **Tần Nguyên Sơn**, mà còn nhận được tin tức về sự xuất hiện của sứ giả từ các bộ lạc ngoài thảo nguyên.

“Nghe nói lần này đến triều đình là vị đại tế lễ của bộ lạc **Mông Thâm**, tên là **Ô Phí**,” Jiang Qingrong nói, người luôn thông tin tốt và đang thì thầm với **Thiền Giáo**.

“Tôi đã nghe nói đến danh tiếng của vị đại tế lễ này; ông ấy được coi là cánh tay phải đắc lực của thủ lĩnh bộ lạc thảo nguyên hiện nay, **Tần Nguyên Sơn**,” **Thiền Giáo** trả lời.

“Đúng vậy; người ta đồn rằng vị đại tế lễ **Ô Phí** này cao tám thước, trán có đôi mắt linh hoạt, và người dân các bộ lạc ngoài thảo nguyền rất kính trọng ông ấy, coi ông ấy như một vị thần,” Jiang Qingrong tiếp tục nói. “Lần này ông ấy đến kinh đô để chúc mừng sinh nhật Hoàng đế, nhưng ai biết được họ có ý đồ xấu gì đằng sau đó…”

Phe ủng hộ chiến tranh cho rằng: Những quốc gia ngoại bang này rất gian xảo; mới thua trận chưa đầy một năm, họ đã cử sứ giả đến triều đình, chắc chắn có âm mưu gì đó, không thể để họ vào được!

Phe ủng hộ hòa bình lại nói: Khi hai bên đang giao tranh mà không giết những người đến đàm phán thì cuộc chiến sẽ càng làm tổn thương dân chúng. Tại sao không tận dụng cơ hội này để đàm phán hòa bình? Nên đối xử với họ một cách lịch sự, kết hợp sự khoan dung và uy quyền, để thể hiện phẩm chất của một đại quốc.

Phe ủng hộ chiến tranh và phe ủng hộ hòa bình đã tranh luận với nhau trong vài ngày, nhưng cuối cùng thì Lâm Anh và Vua Lĩnh Nam – hai kẻ từng là đối thủ cạnh tranh gay gắt – đã đồng ý với nhau.

Khi thành lập một quốc gia, không có kẻ thù vĩnh viễn. Con đường cai trị nên dựa trên lòng nhân ái, để thu hút sự ủng hộ của mọi người.

Chính vì vậy, vấn đề về việc tiếp đón sứ đoàn của quốc gia ngoại bang cũng đã được giải quyết như vậy.

Jiang Qingrong vẫn còn lẩm bẩm: “Theo tôi thấy, không nên đồng ý cho họ đến triều đình; tôi cảm thấy họ chắc chắn đang có ý đồ xấu gì đó!”

Thiền Giáo cười nhẹ: “Quân đến thì ta đánh, nước đến thì ta chặn; dù họ có ý đồ gì đi nữa, chúng ta cũng không sợ.”

Năm ngoái, Vua Lĩnh Nam đã đánh bại U Tu Âm ở Jingguan, vì vậy lần này khi họ đến triều đình, tinh thần của họ đã yếu đi rất nhiều, nên Thiền Giáo không quá lo lắng.

Jiang Qingrong bỗng nhiên nhận ra: “Đúng vậy, họ vừa mới dập tắt được những cuộc nội chiến bên trong, e là họ không có thời gian và công sức để đi xa đến đây gây rối.”

Những quốc gia ngoại bang bên ngoài Jingguan được tạo thành từ vô số các bộ lạc du mục mạnh mẽ; những bộ lạc này chiếm giữ những vùng đồng cỏ rộng lớn. Đàn ông ở đó có thân hình cao lớn, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung; phụ nữ cũng đều có khả năng chiến đấu và rất hào phóng. Ba năm trước, thủ lĩnh của bộ lạc Mông Thâm, U Tu Âm, đã tận dụng lúc Thiên Nguyên Triều không có vua để tấn công Jingguan. Cuộc chiến kéo dài ba năm và cuối cùng U Tu Âm đã thất bại.

Nói ra thì U Tu Âm cũng là một người có tài năng.

Trong suốt ba năm chiến tranh, với lực lượng quân sự hạn chế, U Tu Âm vừa phải đối đầu với Tạ Nại, vừa ra lệnh cho Ô Phí sử dụng mọi biện pháp để thu phục các bộ lạc khác trên đồng cỏ, biến chúng thành công cụ phục vụ mục đích của mình. Nghe nói sau khi thất bại, vẫn có một số bộ lạc không chịu tuân theo sự chỉ huy của ông ta và muốn nổi dậy chống lại, nh

“Jiang Qingrong cười một cách tự tin: ‘Đến lúc đó, chúng sẽ phải hối tiếc đấy!’”

Thiền Giáo cũng gật đầu đồng ý.

Vua Lĩnh Nam thực ra giống như một vị Phật; việc ông ta tiếp đón đoàn sứ giả chỉ là để tạo ra uy nghiêm và sự e ngại mà thôi.

Nói đến Vua Lĩnh Nam, ánh mắt Jiang Qingrong lấp lánh khi cô quay sang Thiền Giáo và hỏi: “Nghe nói vài ngày trước, khi Thủ tướng Lâm đến nhà Tần để hủy hôn, Vua Lĩnh Nam cũng có mặt ở đó phải không?”

Thiền Giáo dừng lại trong lúc uống trà và hỏi: “Làm sao em biết được điều đó?”

Jiang Qingrong cười khoe khoang: “Em có nguồn tin riêng.”

Thiền Giáo suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Phải chăng là Tần Hàn?”

Jiang Qingrong không phản bác, coi như đã xác nhận lời của Thiền Giáo.

“Em thật không ngờ, từ khi nào mối quan hệ giữa em và Tần Hàn lại thân thiết đến thế…” Thiền Giáo vỗ vào mặt bàn và nói: “Bác sĩ Dư là người rất kín đáo… Em phải suy nghĩ kỹ trước khi quan hệ với Tần Hàn…”

Tối hôm đó, Tần Kỳ và Tần Hàn luôn thì thầm với nhau, rõ ràng họ có điều gì muốn nói với anh trai mình. Nhưng sau khi Tết qua, hai anh em lại trở nên bình thường như không có chuyện gì xảy ra. Thiền Giáo nghĩ rằng chắc hẳn Dư Thù Hàn đã nói gì đó với họ, mới khiến hai anh em yên tĩnh trở lại.

“Em đang nghĩ gì vậy!” Jiang Qingrong ngắt lời Thiền Giáo, “Em chỉ thấy món sườn cừu nướng cay mà cô ấy tặng rất ngon thôi… Khi trả lại bánh đậu phộng cho cô ấy, em mới tình cờ nhắc đến em mà thôi.”

“Em nói thế thì cứ thế đi…” Thiền Giáo vẫy tay, tỏ vẻ như không tin lời em nói.

Jiang Qingrong cảm thấy bực mình: “Được thôi, em đang đùa với một hoàng tử phải không? Em vẫn chưa hỏi em đâu… Cái vết trên cổ em là sao vậy?”

Cô chỉ vào vết đốm màu đỏ như hoa mai trên cổ Thiền Giáo.

Thiền Giáo nhìn Jiang Qingrong, trước tiên là ngạc nhiên, sau đó vội vàng che cổ lại, mặt đỏ bừng lên.