Một nhóm người vừa bước ra khỏi căn phòng tối thì mới nhận ra là trời đang rơi tuyết. Những bông tuyết trắng xóa bay lả tả xuống vai mọi người, bầu trời u ám dường như sắp chạm vào những dãy núi xa xôi phía sau.

Hóa ra, cơn gió lớn và những đám mây trước đó chỉ là ảo giác; từ đầu đến cuối, bầu trời đã chuẩn bị cho một cơn tuyết, chứ không phải mưa.

Cũng giống như cuộc sống này vậy.

Thiền Giáo nhẹ nhàng tựa vào vòng tay của Tạ Nại; những hạt tuyết lạnh giá rơi lên trán anh, khiến anh mơ hồ mở mắt ra… Và trong góc khuất đó, anh nhìn thấy bóng dáng của một người phụ nữ già nua.

Đó là mẹ của Hứa Như Kim – bà Ngô Đại Niang.

Ngay khoảnh khắc đó, Thiền Giáo bỗng hiểu ra tất cả; những điều u ám vẫn luôn ám ảnh trong đầu anh cũng đã được giải đáp.

Thật đáng tiếc, Thiền Giáo đã không còn sức để nói thêm nữa.

Gió bấc cuối cùng cũng biến những đám mây u ám thành mưa tuyết rơi dày đặc; mọi sinh hoạt trên thế gian cũng dần bị lớp tuyết trắng phủ kín.

Và cuối cùng, trong giấc mơ mơ hồ, Thiền Giáo đã nhìn thấy toàn bộ sự thật về vụ án kinh hoàng ở Nam Châu.

Đó là một câu chuyện đầy đau buồn.

Cô gái trẻ Xu, sau khi bị Trử Kỳ và Tạp Lâm – những kẻ đã phát điên vì “Chuỗi Hoa Mùa Xuân” – tấn công, đã chết trong con sông quanh thành phố. Xác cô trôi nổi trên dòng nước lạnh giá, và cuối cùng được đưa vào nhà tang lễ Nam Châu với danh nghĩa là thi thể nữ không rõ danh tính. Cánh tay bị đứt, khuôn mặt bị cắt nát… Tất cả đều là bằng chứng cho những nỗi đau mà cô phải chịu đựng trước khi qua đời.

Cô gái trẻ ấy giống như những bông hoa đang nở rộ vào mùa hè; tương lai của cô đáng lẽ phải rực rỡ và tươi sáng, nhưng lại héo úa trong đêm đen ấy. Quỷ dữ đã chiếm đoạt đi thứ quý giá mà chàng trai ấy đang bảo vệ… Và vì thế, chàng trai ấy đã từ bỏ bản thân để trả thù cho cô gái mình yêu.

Anh ta tìm đến người bạn chung của hai kẻ đó – Triệu Duy Nhất – và đã dùng lòng hận thù mãnh liệt của mình để dệt nên một “lưới” trò hại.

Lý Thành Vĩ đã sử dụng tác dụng gây ảo giác của cỏ Puzhi và phấn hoa Say Trí để giết Trử Kỳ; anh ta cắt đứt các chi của hắn, xé nát cơ thể hắn, đập nát khuôn mặt hắn… Sau đó, anh ta còn giả dạng nam giới để dụ Tạp Lâm vào quán trà Khách Lai… Cuối cùng, Tạp Lâm đã chết một cách đau đớn như một con diều đứt dây, bụng bị đâm thủng, ruột văng ra ngoài.

Lý Thành Vĩ và Triệu Duy Nhất đã tiến hành điều tra về Chiêu Tú Lâu một cách thận trọng, cẩn thận, luôn giả vờ là người khác để đạt được mục đích cuối cùng của mình.

Nhưng từ đầu, Lý Thành Vĩ chưa bao giờ nghĩ đến việc buộc bạn bè mình phải đổ máu. Chính anh ta mới là kẻ gây ra những vụ giết người đó; bạn bè anh ta chỉ đơn giản là mượn tiền của anh ta mà thôi. Còn cỏ Pu Zhi thì cũng do chính anh ta tự đi lấy tại Học Viện Lý Minh. Nếu sau này quan lại điều tra, gia đình họ vẫn có thể dùng tiền để chuộc người lại.

Anh ta rất hiểu cách các quan lại xử lý các vụ án; khi còn nhỏ, anh ta đã từng trải qua điều đó. Vì vậy, anh ta không bao giờ tin tưởng vào chính quyền, mà chỉ tin tưởng vào bản thân mình.

Lý Thành Vĩ không sợ chết, nhưng anh ta muốn bảo vệ bạn bè mình.

Vì vậy, Thiền Giáo – người duy nhất chứng kiến toàn bộ sự việc – không thể sống sót.

Trong giấc mơ, Thiền Giáo đã hiểu được quy luật nhân quả.

Nhưng cuối cùng, Lý Thành Vĩ vẫn không thể nỡ ra tay. Anh ta không phải là kẻ ác; anh ta không thể làm những việc vô nhân đạo như giết người vô cớ.

Câu chuyện kết thúc trong sự hỗn loạn và hoảng loạn; những quá khứ đau đớn và bi thảm ấy cuối cùng cũng được phơi bày dưới ánh nắng mặt trời.

—————

Trên con đường rộng lớn, chiếc xe ngựa lao nhanh qua, để lại những dấu vết rõ ràng trên mặt đất. Bông tuyết dày đặc bị gió mạnh thổi bay, rồi lả tả rơi xuống đất.

Ở xa, những ánh đèn sáng rực rỡ chiếu sáng bầu đêm tối; những chiếc lều dựng chung lại tỏa sáng rực rỡ như dải ngân hà trên bầu trời.

Đã đến nơi đóng quân của Quân đội Lăng Nam.

“Út…” Lạc Nguyệt kéo mạnh cương ngựa, và con ngựa lao nhanh đã dừng lại ngay lập tức.

“Hoàng tử, chúng ta đã đến nơi đóng quân rồi!”

Lạc Bắc đã về trước bằng ngựa nhanh và đang chờ đợi cùng với bác sĩ quân y trong lều của tướng lĩnh. Khi Lạc Nguyệt mở rèm xe ra, Tạ Nại vội vàng ôm lấy Thiền Giáo và đưa anh ta vào lều.

Bác sĩ quân y Hou Hong thuộc Quân đội Lăng Nam chính là người mà Tạ Nại đã mang theo từ cung điện Hoàng gia Lăng Nam; tài năng y khoa của ông ấy thực sự rất xuất sắc. Sau khi Tạ Nại đặt Thiền Giáo lên giường, bác sĩ Hou liền tiến lên để kiểm tra mạch cho anh ta.

Vùng cổ tay của Thiền Giáo bị phơi ra ngoài, những vết đỏ lằn lộn hiện rõ trên da; những vết thương trước đó lại bắt đầu chảy máu nhẹ, trông thật là thảm hại và đáng thương.

Bác sĩ quân y Hou đã kiểm tra mạch máu ở bàn tay trái của Thiền Giáo trong một lúc, sau đó chuyển sang bàn tay phải, cuối cùng còn kéo mí mắt của anh ta ra để nhìn kỹ hơn.

“Thế nào?” Tạ Nại hỏi.

Bác sĩ Hou gần sáu mươi tuổi rồi; mỗi khi gặp phải tình huống khó khăn, ông thường có thói quen vuốt ve bộ râu trắng của mình. Lúc này, ông đang liên tục vuốt râu, có vẻ như tình hình khá phức tạp.

Một lát sau, ông nói: “Độc tố từ cỏ Puzhi và phấn hoa Zui Xin có thể được giải độc dễ dàng, nhưng có vẻ như trong cơ thể cậu bé này vẫn còn sót lại các loại độc tố khác. Ba loại độc này dường như có tác động tương khắc lẫn nhau, nên việc điều trị khá khó khăn.”

Tạ Nại nhìn người con trai mình nằm bất động trên giường, ánh mắt ông cũng trở nên lo lắng. Làm sao lại có đến ba loại độc tố?

“Tuy nhiên, mức độ độc và tính khẩn cấp của chúng là khác nhau. Xin Vua hãy ra ngoài trước; tôi sẽ tiến hành châm cứu để giải độc tố từ cỏ Puzhi trong cơ thể cậu bé này.”

Độc tố nhẹ từ cỏ Puzhi có thể được giải độc bằng nước sạch, nhưng đối với trường hợp nghiêm trọng như của Thiền Giáo, cần phải sử dụng phương pháp châm cứu để đưa độc ra ngoài.

“Ta sẽ ở đây; Lạc Bắc Lạc Nguyệt hãy ra ngoài đi.”

“Nhưng…” Bác sĩ Hou muốn khuyên can thêm, nhưng đã bị Lạc Nguyệt kéo một cái; “Được thôi, vậy thì Vua hãy ở lại đi.” Bác sĩ Hou không nói thêm gì nữa, quay người lấy chiếc túi thuốc trên bàn ra.

Lạc Bắc Lạc Nguyệt đã rời khỏi hiện trường; việc châm cứu đòi hỏi phải cởi bỏ quần áo. Trong lều của chỉ huy, lửa than đang cháy rực rỡ, nên không lo lắng về vấn đề lạnh. Vì Tạ Nại đã tự nguyện ở lại, bác sĩ Hou liền nhờ ông giúp đỡ: “Vua hãy cởi quần áo cho cậu bé này đi.”

Tạ Nại không trả lời, chỉ đứng yên một lúc; thấy ông không hành động gì, bác sĩ Hou lại thúc giục: “Nhanh lên đi. Khi tiến hành châm cứu sẽ hơi đau đớn; Vua hãy giữ chặt cậu bé ấy lại, đừng để anh ta cử động lung tung.”

Bác sĩ Hou có thể nói là người đã nuôi dưỡng Tạ Nại lớn lên; những người khác không dám sai bảo ông, nhưng bác sĩ Hou thì không hề ngần ngại.

Cuối cùng, chàng trai cao quý và lạnh lùng bước tới, ôm lấy Thiền Giáo vào lòng. Thân hình của cậu bé gầy yếu đến mức giống như những bông sương trong ngày đông lạnh giá; dường như chỉ cần chạm nhẹ vào là vỡ tan ngay. Khi Tạ Nại nắm lấy cậu bé, anh ta thậm chí có thể cảm nhận được đường viền của các xương sườn cậu ấy.

Tạ Nại từ từ tháo dây lưng cho cậu bé; từng chiếc áo lần lượt rơi xuống, để lộ ra thân hình gầy guộc nhưng trắng muốt của Thiền Giáo.

Đó là sự gầy yếu mà ai cũng có thể đoán trước được...

Tạ Nại nghĩ thế.

**Chương 33: Nhẹ nhàng và ấm áp**

“Hãy giữ chặt lấy cậu ấy,” Bác sĩ Hầu nói, đưa một cây kim bạc dài đến trước mặt Tạ Nại. Sau khi thấy Tạ Nại đã giữ chặt Thiền Giáo, ông bắt đầu châm kim vào ngực trần của cậu bé.

Cây kim bạc dài xuyên vào cơ thể, Thiền Giáo lập tức nhăn mặt vì đau đớn và không khỏi lùi lại phía sau, “Đau….”

Thiền Giáo run rẩy và lùi lại, nhưng Tạ Nại kiên quyết giữ chặt vai cậu ấy không cho cậu ta di chuyển. Trong lúc hôn mê, Thiền Giáo vùng vẫy dữ dội, cơ thể cứ như con cá đang lộn tùng tăng.

Quá trình châm kim kéo dài không lâu; sau khi cây kim cuối cùng cũng được rút ra, Thiền Giáo như một con rối bị đứt dây, mềm oặt ngã vào vòng tay của Tạ Nại phía sau. Tạ Nại lập tức quấn cậu bé vào tấm chăn trắng tinh.

Mặt Thiền Giáo hơi nghiêng về phía cổ của Tạ Nại; so với trước đây, hơi thở của cậu bé giờ đây đã trở nên ổn định hơn, và cơ thể cũng ấm áp hơn.

Sau đó, Bác sĩ Hầu tiếp tục băng bó vết thương trên cổ tay của Thiền Giáo. Khi mọi việc hoàn tất, ông thu dọn những cây kim bạc và nói:

“Tôi đã loại bỏ độc tính của cỏ Puzhi trong cơ thể cậu bé này; hiện tại, cậu ấy không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. Sau này, khi Công tử Tiêu đến, tôi sẽ cùng ông ấy thảo luận về phương pháp giải độc tiếp theo.”

“Ừm.” Tạ Nại gật đầu đáp lại.

Bác sĩ Hầu thấy Tạ Nại dường như không có ý định đi đâu cả, nên tự mình mang theo cái giỏ thuốc rồi ra ngoài và nói: “Vậy thì tôi đi trước nhé.”

Bác sĩ Hầu kéo rèm ra khỏi căn lều chính; bên ngoài, Lạc Nguyệt đã đợi một lúc rồi. “Bác sĩ Hầu, cuối cùng bác cũng ra rồi! Tiêu Bạch Dực đã đến rồi, hãy nhanh theo tôi đi ngay!”

“Được, mau lên!” Bác sĩ Hầu đưa cái giỏ thuốc cho Lạc Nguyệt rồi nhanh chóng đi theo anh ta.

Bên ngoài, tuyết rơi dày đặc; trong lều thì ấm áp như mùa xuân. Trong quân đội này không có người hầu hay phụ nữ phục vụ; Tạ Nại càng không thể để Lạc Bắc Lạc Nguyệt giúp Thiền Giáo thay đồ được. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tạ Nại lấy ra một chiếc áo lụa trắng tinh và đứng trước mặt Thiền Giáo.

Anh ta nhẹ nhàng nâng người Thiền Giáo đang bất tỉnh lên, rồi cẩn thận thay đồ cho anh ta như thể đang xử lý một con rối bằng gỗ vậy. Chàng trai trẻ tuổi ấy có vai thon, eo nhỏ; làn da của anh ta còn trắng hơn cả tuyết bên ngoài; ngay trên xương quai xanh gầy guộc ấy còn có một nốt ruồi màu nâu nhạt.

Sau khi thay đồ xong, Thiền Giáo trở nên thanh tú và hoàn hảo, giống hệt với vẻ đẹp duyên dáng của mình trước đây. Tạ Nại lại phủ thêm tấm chăn len lên người Thiền Giáo rồi đi vào phòng bên cạnh để thay đồ và rửa mặt.

Phía bên cạnh căn lều chính có một cái ao nhỏ; bên cạnh ao có đủ các dụng cụ rửa mặt. Trên giá treo quần áo bằng gỗ hoa mai được chạm khắc tinh xảo, treo đầy những bộ quần áo thông thường mà Tạ Nại thường mặc hàng ngày. Ở góc tây bắc của phòng bên cạnh, có một viên ngọc biển Đông phát ra ánh sáng nhẹ nhàng.

Trong căn lều này, chưa bao giờ có ai ở cùng Tạ Nại; vào ban đêm yên tĩnh, khi anh ta ngâm mình trong nước, với thính lực siêu nhạy bén, anh ta thậm chí có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ nhàng của Thiền Giáo. Dòng nước ấm áp chảy qua cơ thể; đôi tay gọn gàng của chàng trai trẻ ấy nằm yên dưới nước… Nhưng không hiểu sao, anh ta bỗng nhiên nhớ đến một cảm giác mềm mại và nhẹ nhàng… Đó chính là Thiền Giáo.

Nhớ lại vóc dáng gầy yếu của cậu bé khi mới đến, Tạ Nại vô thức nhíu mày. Thật sự là quá gầy rồi…

Chàng trai trẻ ấy có vẻ ngoài lạnh lùng, thanh tú; đốm đỏ ở khóe mắt càng trở nên rõ rệt hơn trong làn sương mù, như thể chỉ cần chạm vào là máu sẽ bắt đầu rơi ra… Cần phải được chăm sóc cẩn thận một chút…

Chỉ trong vài giây mất tập trung, Tạ Nại đã thay đổi trang phục thành bộ áo lụa màu đen in họa tiết chim hạc, khiến vẻ ngoài của chàng trở nên phong độ và thanh tú hơn bao giờ hết. Ánh sáng mềm mại từ chiếc đèn chiếu bóng dáng người chàng lên bức bình phong cổ xưa… Tạ Nại ban đầu đang cúi đầu chỉnh lại dây lưng áo, nhưng bỗng nhiên anh dừng lại.

“Tạ Nại…”

Không biết từ lúc nào, Thiền Giáo đã tỉnh dậy và đứng trước mặt Tạ Nại với đôi chân trần. Giọng nói của cậu bé rất nhẹ nhàng, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng…

“Đã tỉnh rồi à? Có cảm thấy không khỏe không?”

Tạ Nại bước tới, muốn ôm cậu bé trở lại giường, nhưng cậu ta bất ngờ lùi lại.

“Nền nhà lạnh lắm, hãy lên giường đi.” Tạ Nại hiếm khi tỏ ra nhượng bộ như vậy, nhưng Thiền Giáo lại hoàn toàn không hiểu lòng anh.

“Anh không phải là Tạ Nại đâu! Đồ yêu tinh ranh này, đừng cố gắng lừa tôi!”

Tạ Nại nhíu mày, rồi nhớ lại rằng bác sĩ Hou chỉ vừa giúp Thiền Giáo loại bỏ độc tố từ cỏ Puzhi, nhưng phấn hoa say lòng cũng có thể gây ảo giác… Anh không muốn tranh luận với Thiền Giáo khi cậu ta vẫn còn mê man… “Nào… ừm…”

Một tiếng “ừm” nghẹn lại trong cổ họng Tạ Nại; thân hình mềm mại của Thiền Giáo đã áp sát vào anh… Cậu bé nhỏ đó bỗng nhiên bịt miệng Tạ Nại lại: “Đồ yêu tinh ranh này, còn dám la hét nữa à? Xem này, tôi sẽ nhổ hết lông của cậu đấy!”