Khi lời nói của Thiền Giáo vang lên, Lạc Bắc bỗng cảm thấy tim mình như đập thình thịch, và không khỏi lén lút nhìn về phía Tạ Nại. Cũng trong khoảnh khắc đó, ánh mắt của Tạ Nại cũng trở nên nghiêm nghị.

“Chủ nhân, này…”

Nhìn người thiếu niên đang ngã gục trên mặt đất trong tình trạng lộn xộn, Lạc Bắc không khỏi thốt lên rằng, người mà Tướng lĩnh Linh chọn làm vợ lại chính là người đã gây rắc rối cho chủ nhân mình… Liệu đây có phải là duyên phận oan nghiệt không? Dù sao thì mọi người ở kinh đô đều biết rằng Tướng lĩnh Linh và Vua Lĩnh Nam không hòa thuận với nhau…

Thiền Giáo cảm nhận được ánh mắt của Tạ Nại đang nhìn mình, và ánh mắt đó khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu. Nhưng bây giờ, Tạ Nại đang nắm quyền sinh sát, còn Thiền Giáo chỉ là con mồi… Anh ta cũng chẳng thể làm gì được.

Chỉ là vai anh ta đang đau dữ dội; muốn dùng tay đè lên vai trái để giảm đau, nhưng khi anh ta ngẩng tay lên, chiếc vòng ngọc hình lá phong luôn được đeo trong tay áo của anh ta đã rơi xuống đất bùn.

Vừa lúc đó, cả Tạ Nại và Thiền Giáo đều nhìn thấy chiếc vòng ngọc rơi xuống đất. Ngay lập tức, Lạc Bắc vội vàng tiến lên nhặt nó lên.

Lạc Bắc đang định đưa chiếc vòng ngọc đó cho Tạ Nại, thì bỗng nhiên một tiếng gầm rú dữ dội vang lên: “Trả lại cho tôi!”

Người thiếu niên bị thương đó như một con thú dữ bị kích động, lao nhanh về phía Lạc Bắc. Nhớ đến địa vị đặc biệt của Lạc Bắc, anh ta không dám dùng sức mạnh thực sự, đành phải lùi lại vài bước. Nhưng vì Thiền Giáo lao đến quá mãnh liệt, như thể không sợ chết vậy, Lạc Bắc một chút sơ suất đã để Thiền Giáo giành lại được chiếc vòng ngọc.

“Đây là của tôi!” Thiền Giáo nói, giọng đầy giận dữ khi cầm lấy chiếc vòng ngọc. Tuy nhiên, ngay sau đó, một bàn tay gầy nhưng mạnh mẽ đã từ bên cạnh xuất hiện và chặn lại tay anh ta một cách chắc chắn.

Thiền Giáo quay đầu nhìn, và thấy đó chính là Tạ Nại.

Dưới cơn mưa gió dữ dội, Tạ Nại vẫn đứng thẳng như cây ngọc, tư thế bình thản; nhưng lực cầm tay của anh ta vào Thiền Giáo thì mạnh đến đáng kinh ngạc.

“Hãy buông tôi ra!”

Thiền Giáo không thể thoát khỏi sự siết chặt của Tạ Nại, toàn thân run rẩy vì tức giận, đôi mắt đỏ hoe đến nỗi khiến người ta phải sợ hãi.

Máu vẫn tiếp tục chảy ra từ cổ tay Thiền Giáo; tay Tạ Nại siết chặt lấy cánh tay anh ta, ống tay áo cũng bị nhuốm một vệt đỏ thắm, nhưng khuôn mặt anh ta vẫn không hề thay đổi, ánh mắt sâu thẳm như hồ nước lạnh giá.

Nhìn chiếc ngọc bài trên tay mình dần xa đi, máu trong cổ họng Thiền Giáo không thể kiềm chế được nữa… Phụt!

Một ngụm máu tươi bắn ra, Tạ Nại và Lạc Bắc đang đứng gần nhất đều bị ảnh hưởng; đặc biệt là Tạ Nại – bộ lông cáo trắng trên cổ anh ta đẫm đầy máu, trông giống như những bông hoa mai đỏ rực trên tuyết, vô cùng đẹp đẽ.

Sau khi ngụm máu bắn ra, Thiền Giáo không còn sức để duy trì thăng bằng nữa, cơ thể dần dần mềm nhũn xuống…

“Vương gia!”

“Nhanh mang khăn lại đây!”

Giọng nói hoảng loạn của Lạc Bắc dần trở nên mơ hồ; trước khi tỉnh táo lại, Thiền Giáo mơ hồ nhìn thấy chiếc áo choàng lông cáo bẩn thỉu của Tạ Nại và vẻ mặt cau có của anh ta.

Thiền Giáo cảm thấy mệt mỏi và đồng thời cũng thấy nhẹ nhõm… Đáng đời mà anh ta không chịu buông tay…

**Chương 2: Thần Chiến Tranh Thiên Viên**

Sau một cơn mưa cuối thu, bầu trời quang đãng trở lại.

Lúc này, ánh nắng mặt trời chói lọi; ánh sáng rực rỡ bị những ô cửa hình hoa thủy tiên phân chia thành những vệt sáng lấp lánh, rải rác trên những viên gạch xanh như những vì sao lạc lõng.

“Người bên trong vẫn chưa tỉnh dậy à?”

“Chưa.”

Nghe thấy câu trả lời của cung nữ, Lạc Bắc cúi đầu, cau mày… Đã là ngày thứ hai rồi, mà người được chọn làm vợ cho Lâm Tướng vẫn chưa tỉnh dậy.

“Hãy chăm sóc cẩn thận nhé, nếu người bên trong tỉnh lại thì lập tức báo cho tôi biết.”

“Vâng.” Lạc Bắc nói xong rồi quay đi, còn cô hầu gái thì bước vào phòng để kiểm tra tình trạng của Thiền Giáo.

Trước đó, có bác sĩ đến khám và nói rằng cậu bé chỉ bị thương ngoài da, không có chấn thương nội tạng; vì vậy cô hầu gái cũng thấy bối rối, không hiểu tại sao cậu bé vẫn không tỉnh dậy được.

Cô hầu gái mang theo khay trà bước vào phòng, đi qua bức bình phong làm từ gỗ hồng mộc được phủ vàng và đính ngà, sau đó nhìn về phía chiếc giường… Nhưng trên giường lại không có ai cả!

Cậu bé đó đâu rồi?

Phản ứng đầu tiên của cô hầu gái là chạy ra ngoài để báo cho Lạc Bắc, nhưng vừa quay người đã bị ai đó dùng đầu đèn nến đâm vào cổ.

Đêm qua, nến đã tắt hết; cô hầu gái chưa kịp thu dọn cái đèn nến chỉ còn lại phần đầu thép, và đầu đèn đó lấp lánh ánh sáng sắc bén dưới ánh nắng mặt trời… Giọng nói của Thiền Giáo lạnh lùng, ánh mắt anh ta sâu thẳm và đầy uy nghiêm.

“Đừng động! Nói cho tôi biết, này là đâu?”

Thực ra, trước khi Lạc Bắc đến, anh ta đã tỉnh dậy rồi, nhưng vì không biết mình đang ở đâu, nên anh ta cẩn thận và không hề phát ra tiếng động nào.

Cô hầu gái run rẩy vì sợ hãi: “Đây… đây là dinh thự của Thống đốc Nam Châu, ông Tiêu Niên Chương. Tôi là cô hầu gái ở đây, được phái đến chăm sóc cậu bé!”

“Tại sao tôi lại ở đây? Ai đã đưa tôi đến đây?”

Thiền Giáo đã sống ở thành phố Nam Châu ba năm, và anh ta biết rõ về ông Tiêu Niên Chương. Nhưng sau khi tỉnh dậy trong tình trạng mất trí nhớ, tại sao lại lại ở dinh thự của ông ấy?

Cô hầu gái tỏ ra lo lắng và nói với giọng nghẹn ngào: “Xin cậu bé tha thứ, tôi thật sự không biết… Tôi chỉ được phái đến chăm sóc cậu mà thôi…”

Nhìn thấy cô hầu gái dường như thực sự không biết gì, Thiền Giáo cũng không muốn tranh luận thêm nữa, và trực tiếp yêu cầu: “Dẫn tôi đi gặp Thống đốc.”

“Cậu bé vừa mới tỉnh dậy, liệu có nên ăn uống trước không? Sau khi tôi thông báo xong, sẽ dẫn cậu đi gặp Thống đốc nhé?”

Gần đây, thành phố Nam Châu đã xảy ra một vụ án nghiêm trọng; ông Tiêu Niên Chương đang bận rộn với công việc, vì vậy cô hầu gái không dám đưa ngay cậu bé lạ mặt này đến gặp ông ấy.

Thấy cô hầu gái từ chối, Thiền Giáo mất kiên nhẫn: “Đừng lảm nhảm nữa, đi thôi!”

Đầu ngọn nến trên tay hắn nhẹ nhàng động đậy, làm cho cô hầu gái sợ hãi run rẩy: “Được rồi, thiếu gia đừng giận dữ, cháu sẽ đưa ngài đi ngay bây giờ…”

Dù Nam Châu chỉ là một thành phố biên giới, nhưng diện tích của nó khá lớn; vì vậy, dù dinh tỉnh thú không quá giàu có, nhưng khuôn viên lại rộng lớn hơn so với các dinh tỉnh thông thường. Sau khi đi qua các lầu đài và vườn cây, Thiền Giáo nhìn thấy ba người đang đứng trong gian nhà ven hồ không xa.

Hai người trong số đó là “người quen”; một người là Lạc Bắc, người kia chính là người đàn ông mà trước đó hắn đã phun máu lên người anh ta; còn người thứ ba chắc chắn là Tỉnh thú Nam Châu – Tiêu Niên Chương.

Lạc Bắc nhận ra sự hiện diện của Thiền Giáo từ xa và gọi: “Vương gia…”

“Không sao đâu.” Gió bỗng nhiên thổi lên, làm bay tung mái tóc màu đen của Tạ Nại.

Thực ra, ngay khi Thiền Giáo xuất hiện, Tạ Nại đã nhận ra anh ta ngay. Cậu thanh niên ấy có thân hình gầy yếu, khuôn mặt tái nhợt; dù mặc chiếc áo choàng màu xanh lam thẫm, vẻ mệt mỏi và ốm yếu vẫn hiện rõ trên khuôn mặt anh ta.

“Vương gia, hiện nay tại Nam Châu đang xảy ra một vụ án kinh hoàng như vậy; mọi người trong thành đều lo sợ, và tôi cũng không còn cách nào khác, nên mới dám mạo muội xin vương gia giúp đỡ trong việc điều tra vụ án này…”

Tiêu Niên Chương không hề để ý đến sự hiện diện của Thiền Giáo ở gần đó, mà chỉ tập trung báo cáo tình hình các vụ án gần đây cho Tạ Nại. Thiền Giáo từ xa có thể nghe thấy những từ khóa như “vương gia”, “vụ án”…

Bỗng nhiên, Thiền Giáo nhớ ra rằng, vào đêm hôm đó, trước khi mình bị mất ý thức, Lạc Bắc cũng đã gọi mình là “vương gia”…

Mọi chuyện bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Không lạ gì khi anh ta nói rằng “Vương gia Lĩnh Nam e là không thể bảo vệ ngài được”; hóa ra, chính anh ta mới là Vương gia Lĩnh Nam.

Vương gia Lĩnh Nam là con thứ sáu của Hoàng đế tiền nhiệm, cũng là người con út. Ba năm trước, khi Hoàng đế Thành Viên qua đời, Thái tử – người vốn đã có sức khỏe yếu ớt – cũng không sống lâu được; một tháng sau, ông cũng lần lượt qua đời cùng với Hoàng đế Thành Viên.

Khi Hoàng đế và Thái tử lần lượt qua đời, ngai vàng trống rỗng, các hoàng tử tranh giành quyền thừa kế; nhưng hoàng tử thứ hai bị khuyết tật, hoàng tử thứ ba thì ngu dốt bẩm sinh, còn hoàng tử thứ tư và thứ năm thì tuy bình thường nhưng xuất thân quá thấp kém. Cuối cùng, chỉ còn lại một mình hoàng tử thứ sáu – Tạ Nại – người có tài năng và nổi bật hơn hẳn

Năm đó là năm Thiên Viên thứ mười bốn, triều đình rối loạn, các quốc gia lân cận gây họa. Khi mọi người đều nghĩ rằng Tạ Nại sẽ tự xưng đế, thì chính Tạ Nại đã dùng sức mình để đàn áp các hoàng tử khác và kết hợp với gia tộc Lâm – gia tộc có uy tín nhất – để giúp con trai cả của Hoàng thái tử đã qua đời, tức là Tạ Huỳnh Nhàn, lên ngôi thành vua mới.

Lúc đó, Tạ Huỳnh Nhàn mới chỉ mười bốn tuổi; mọi đại thần đều cho rằng ông ta sẽ chỉ là một vị vua bù nhìn. Nhưng ai ngờ, sau một tháng lên ngôi, Tạ Nại đã tự nguyện đi đến Jing Guan để dập tắt những cuộc nổi loạn do các quốc gia lân cận gây ra, và ông ta đã ở lại đó suốt ba năm trời.

Trong suốt ba năm đó, vua trẻ được sự hỗ trợ của Thủ tướng Lâm Lâm Anh – người đứng đầu các gia tộc quyền lực – và của Wu Xianyi – người từng là thầy của cố hoàng đế – để cải cách đất nước. Bên ngoài, Tạ Nại đã chiến đấu tại Jing Guan, lần lượt thiết lập các chiến thuật thông minh và trải qua hàng loạt trận chiến ác liệt.

Tạ Nại xuất quân và chỉ huy binh lính một cách xuất sắc, không bao giờ thất bại; người dân trong kinh đều gọi ông ta là “Thần Chiến”. Giờ đây, ba năm chiến tranh đã kết thúc, và Vương gia Linh Nam Tạ Nại cũng đã trở về kinh thành sau những chiến thắng lớn lao.

Khi tính mạng đang gặp nguy hiểm, ông ta đã tìm cách che giấu sự thật, nhưng kết quả lại khiến ông ta phải đối mặt trực tiếp với “kẻ sát nhân”, và người này còn mang theo Lâm Anh – kẻ thù số một của Tạ Nại. Nhìn về phía ba người đang đứng không xa, dù bề ngoài Thiền Giáo tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng ông ta thì đang xáo trộn hết sức.

“Ngày hôm trước, chúng tôi đã bắt được tên trộm Hạ Châu; tôi đã thẩm vấn hắn, và vào thời điểm xảy ra sự việc, hắn đang cố gắng trộm đồ của ngài, vì vậy hắn chắc chắn không phải là kẻ sát nhân. Tiếp theo, ngài muốn xử lý như thế nào…” Xiao Nianzhang báo cáo một cách nghiêm túc, nhưng mãi không nhận được phản hồi từ Tạ Nại… “Vương gia?” Ngạc nhiên, Xiao Nianzhang ngẩng đầu lên – ánh mắt của Tạ Nại đang hướng về phía sau bên trái mình; hóa ra vị công tử nhỏ đó đã tỉnh dậy rồi.

Nhận thấy Tạ Nại đang bị phân tâm, Xiao Nianzhang, người đã có nhiều năm kinh nghiệm trong giới chính trị, lập tức nói: “Hóa ra vị công tử nhỏ đó đã tỉnh dậy rồi à… Vậy thì tôi xin phép lui giao. Vương gia, hãy tiếp tục công việc của ngài trước.”

“Nếu trong thành phố có bất cứ điều gì bất thường, hãy ngay lập tức báo cho tôi biết.”

“Vâng, thần đã hiểu rồi.”

Xiao Nianzhang cúi chào rồi rời đi; trước khi đi, anh liếc nhìn Thiền Giáo đang đứng không xa, trong lòng nghĩ: Thật là một thiếu gia tuấn tú và xinh đẹp, không lạ gì mà có thể làm cho vương gia phải xao nhãng.

Thiền Giáo tự nhiên không hề biết những suy nghĩ của Xiao Nianzhang; trong lúc đang mơ màng, Lạc Bắc đã đến bên cạnh, nói: “Tần Tiểu công tử, vương gia mời ngài đi.”

Thiền Giáo không trả lời gì, chỉ đưa chiếc đèn nến trong tay cho người hầu gái, sau đó đi theo Lạc Bắc về phía hành lang ven hồ.

Gió thu thổi qua, những bụi rơm khô vàng bên bờ hồ cũng đung đưa như những con bướm nhỏ; gần bờ, vài con cá đỏ nhỏ đuôi nhẹ nhàng đuổi nhau, rồi lại nhanh chóng lặn xuống dưới mặt nước mất hút.

Thiền Giáo dừng lại cách Tạ Nại ba bước, nói: “Vương gia, xin hãy trả lại cho thần chiếc vòng ngọc này.”

Thiền Giáo mở lòng bàn tay ra; đôi bàn tay của cậu bé thon dài, các đốt xương rõ ràng; ở ngón út bàn tay trái, có một vết sẹo hình móng vuốt trăng màu trắng.

“Giờ thì biết vua là ai rồi chứ?” Tạ Nại hỏi.

Thiền Giáo trả lời một cách khô khan: “Biết rồi.”

“Sau khi biết danh tính của vua, vẫn muốn vua trả lại chiếc vòng ngọc đó à?”

Khi Tạ Nại nói xong, Thiền Giáo bỗng ngẩn ngơ.

**Chương 3: Ý định giết người đáng sợ**

“Vương gia có ý gì vậy?” Chẳng lẽ… vua không định trả chiếc vòng ngọc đó sao?

“Nếu không muốn vua bảo vệ ngươi, thì ít nhất cũng phải đưa ra một số tiền hối lộ chứ?”

“Ai cần sự bảo vệ của ngài đâu!” Thiền Giáo cảm thấy mình giống như những quả pháo hoa trong dịp Tết ở kinh thành… bỗng nhiên nổ tung!