Rồi vào lúc mọi thứ đang hỗn loạn, bốn bức tranh sao chép của Hoàng tử đã khuất lại được công bố, người dân liền nghĩ rằng câu “Nhà Xie sắp sụp đổ, phải tôn U làm chủ” chính là lời tiên tri về số phận đất nước do Hoàng tử trước đây để lại. Hoàng tử đã dự đoán rằng khi thiên cung sắp đổ vỡ, lòng dân chắc chắn sẽ hoảng loạn, và vào lúc đó, Mông Thâm sẽ nhân cơ hội này để tấn công thiên cung và dễ dàng chiếm giữ kinh đô!

Thiền Giáo sau khi phân tích theo lời nói của Tạ Nại, mọi người có mặt đều bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện!

“Thật đáng ghê tởm! Không ngờ Mông Thâm – kẻ man rợ này – từ đầu đã ẩn giấu ý định xấu xa như vậy!”

Lý Nam Lệ tức giận đến mức không thể kiềm chế được; ánh mắt anh ta lại quét qua Tạ Kỷ An – kẻ đồng mưu với U Tu Âm và Tạ Thừa Dịch – và anh ta liền đá Tạ Kỷ An vài cái mạnh mẽ:

“Tạ Kỷ An! Ngươi thật không xứng đáng là con người! Hoàng tử đã đối xử tốt với ngươi như vậy, vậy mà ngươi lại làm những việc phản quốc như thế này!”

“Đối xử tốt với tôi? Tốt ở chỗ nào?”

Bị Lý Nam Lệ chọc giận, Tạ Kỷ An tức giận la lên: “Trên bề mặt thì ông ấy tỏ ra hiền lành, kín đáo, nhưng thực tế thì sao? Ông ấy chỉ quan tâm đến Tạ Nại và dạy dỗ cô ấy một cách kỹ lưỡng; còn chúng tôi, những người em hoàng gia khác, thì chỉ là đối xử qua loa mà thôi! Dù sao thì cũng chỉ là giả vờ mà thôi… Vậy tại sao trong thế giới này, những gì Tạ Nại nói với Tạ Huỳnh Nhàn thì lại được Tạ Huỳnh Nhàn tin theo? Tại sao tôi, Tạ Kỷ An, không thể ngồi lên ngai vàng kia?”

“Vì một ảo tưởng không thể thành hiện thực, ngươi lại sẵn lòng hợp tác với kẻ xấu xa như vậy…” Ánh mắt Tạ Nại nhìn chằm chằm vào Tạ Kỷ An, đầy sự chế giễu và khinh thường: “Thật là ngu ngốc.”

“Ngu ngốc thì sao? Còn các ngươi, Tạ Nại và Tạ Thục Tạ Thừa Dịch thì từ sinh đã được mọi người tôn sùng, cúi đầu khen ngợi… Nhưng tôi thì sao?”

Lúc này đã gần nửa đêm, khu rừng tre yên tĩnh đến lạ thường. Tạ Kỷ An chỉ vào vết sẹo đau đớn trên khuôn mặt mình và cười buồn nói:

“Những cung nữ chăm sóc tôi không hề tận tâm; vì thế tôi đã ngã vào lò than và bị biến dạng suốt đời. Chưa kể đến việc sau này, một gã eunuch nào đó cũng có thể dễ dàng giết chết tôi và mẹ tôi như giết một con côn trùng vậy. Khi ngài xây dựng dinh thự và được người dân ca ngợi, tôi thì vẫn phải sống trong sự khổ cực dưới trướng của Tạ Thừa Dịch!”

“Tạ Nại… Không phải ai cũng may mắn như ngài đâu. Những gì chúng ta muốn, đều phải tự mình đấu tranh để đạt được!”

Mặt trăng dường như đã bị đám mây đen che khuất từ lúc nào đó. Tạ Kỷ An nhìn lên bầu trời đen tối phía trên đầu và tự giễu mình: “Nhưng bây giờ… Tôi đã thua cuộc, và phải chịu đựng một hoàn cảnh thảm hại như thế này.”

Chứ đừng nói đến việc giành được quyền lực hay trở thành người cai trị thiên hạ… Bây giờ, ngay cả việc có áo mặc cũng trở thành điều xa xỉ đối với anh ta.

Anh ta đã thua cuộc, thua một cách thảm hại.

Và từ xưa đến nay, kẻ chiến thắng sống sót, còn kẻ thua cuộc… thì chết.

“Tạ Nại…” Khi Tạ Kỷ An lần nữa mở miệng, giọng nói của anh ta đã trở nên yếu ớt và mơ hồ: “Hãy nhớ lời hứa ngài đã đưa ra với tôi… Đừng để chuyện này ảnh hưởng đến mẹ tôi.”

Gió rít gào, lá tre bay tung tóe… Lời nói của Tạ Kỷ An quá buồn bã, như thể đó là lời trăn trối cuối cùng. Nghe thấy vậy, khuôn mặt của Thiền Giáo bỗng chốc thay đổi!

“Đợi đã!…”

“Bang—!”

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng kêu hoảng loạn của Thiền Giáo và tiếng vang của cái đầu Tạ Kỷ An đập vào ghế đá cùng lúc vang lên.

Bầu trời cao vút, đêm tĩnh lặng không một ánh sáng…

Máu tươi chảy tràn ra, không còn dấu hiệu của sự sống nào nữa.

Tạ Kỷ An… đã tự sát.

**Chương 187: Sáng tỏ sự thật (3)**

Mười mấy ngày sau, tại ngôi mộ tưởng niệm ở ngoại ô thành phố.

Tỉnh Xiāoxiāng đã liên tục trải qua những cơn mưa lớn trong vài ngày liền; các con thuyền buôn bán trên sông Phụng U đã ngừng hoạt động. Những bông hoa tuyết màu hồng phấn bị mưa làm cho héo úa, cúi đầu xuống. Với cơn mưa vẫn chưa tạnh, toàn bộ tỉnh Xiāoxiāng đều bị bao phủ trong làn sương mù mờ ảo.

Thiền Giáo đẩy chiếc ô, những hạt mưa lạnh buốt đầu tiên quấn quanh đầu ngón tay anh, sau đó lại nhanh chóng bị gió thổi tan đi.

Tiêu Bạch Dực và Hạ Châu đứng không xa đó. Ba cô gái trước đây bị Tiên Quan Xà cắn trên nhà trọ đã hồi phục hoàn toàn sau khi độc tố trong cơ thể được lo

Các cô gái đó vừa xinh đẹp vừa tốt bụng; họ thậm chí còn khen ngợi chiếc ô lụa màu tím rực rỡ trên tay của Hạ Châu là rất đẹp. Điều này khiến Hạ Châu vô cùng vui sướng, đến nỗi suýt nữa anh ta đã nhảy múa như công vũ và làm đổ ngã một đống người; may mắn thay, Tiêu Bạch Dực kịp thời ngăn chặn anh ta lại trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Những người thuộc Bộ Công trình hoạt động rất nhanh chóng; mặc dù trong những ngày gần đây có mưa lớn, nhưng hàng chục ngôi tháp dành cho trẻ sơ sinh được cải tạo thành các ngôi mộ tưởng niệm vẫn được hoàn thành đúng hạn. Những quan chức mới được triều đình cử đến cũng đã đến nhiệm sở vào hôm qua.

Còn về vị quan chức cũ Quan Kiều, vào đêm Tạ Kỷ An tự sát, Thẩm Phù Kinh đã đem anh ta cùng những túi thơm làm từ cỏ rắn mà Lạc Bắc đã tìm thấy đi vứt ra ngoại ô. Ngày hôm sau khi quay lại kiểm tra, Quan Kiều đã không còn sống nữa; toàn thân anh ta bị Tiên Quan Xà cắn đến nỗi không còn chỗ lành nào. Lúc đó, Tổng quản khu vực còn chỉ trích rằng Thẩm Phù Kinh đã hành động quá mức; dù Quan Kiều là quan chức do triều đình cử, nhưng Thẩm Phù Kinh cũng nên đợi lệnh của hoàng gia trước khi hành động, để tránh việc bị người khác chỉ trích hay bị các quan thanh tra cáo buộc.

Tuy nhiên, Thẩm Phù Kinh chẳng quan tâm đến những điều đó chút nào; thậm chí anh ta còn muốn giết Tạ Kỷ An. May mắn thay, vào đêm hôm đó, Tạ Nại đã kịp ngăn chặn anh ta; nếu không, ngày hôm sau Tổng quản khu vực sẽ phải mang theo xác Tạ Kỷ An tanh nhão trở về kinh để báo cáo.

Vì Tạ Nại đã ngăn chặn Thẩm Phù Kinh khỏi hành động điên cuồng đó, hai người đã xảy ra mâu thuẫn nhỏ; trong những ngày đó, Thẩm Phù Kinh coi ai cũng như kẻ thù. Khi __TERM020__ đến lấy “tiền thám” từ anh ta, người này cũng rất lo lắng, sợ rằng __TERM001__ sẽ đâm mình vài nhát.

May mắn thay, tính hung hăng của __TERM001__ chủ yếu là đối với những kẻ xấu xa. Chẳng hạn như Wang Ge…

Sau khi __TERM005__ chết, những người của __TERM010__ và các lính canh bóng tối do __TERM004__ cử đến cũng đến khu vực Xiao Xiang. __TERM001__ đã chia họ thành hai nhóm: nhóm của __TERM010__ ở lại tại văn phòng để xử lý các hồ sơ và chứng cứ, trong khi những lính canh bóng tối cùng một số binh sĩ của đội Ling Nan thì đi từng nhà để tìm manh mối về __TERM011__.

Theo lời kể của Lạc Nguyệt, một ngày nọ, Thẩm Phù Kinh đã tự mình dẫn người đi tiến hành cuộc khám xét, và tình cờ họ đã đến nhà của Hồ Ngộ Vân. Lúc đó, Wang Ge – người đang bị liệt nửa người và nằm trên giường – lại đang chửi bới và đánh đập Hồ Ngộ Vân.

Lúc này, Shuang đã trả con gái của Hồ Ngộ Vân cho cô ấy. Trong căn nhà tối tăm và xuống cấp, với cơn mưa lớn và sấm sét ầm ĩ bên ngoài cửa sổ, Hồ Ngộ Vân dường như không biết đang nghĩ gì; cô chỉ ôm con mình mà im lặng, không phát ra một tiếng động nào.

Lạc Nguyệt đã mô tả rất chi tiết cảnh tượng lúc đó: Khi ấy, Thẩm Phù Kinh cười lạnh một tiếng, rồi một tia sét “chợp” lóe lên, làm hiện rõ khuôn mặt hung ác và độc ác của Thẩm đại nhân. Anh ta bước đến trước mặt Wang Ge như một con quỷ dữ từ địa ngục, và trong chốc lát, anh ta đã dùng dao giết chết Wang Ge một cách nhanh chóng…

Con trai cả của Hồ Ngộ Vân là Wang Lin – người vốn đã gần như được Tiêu Bạch Dực chữa lành – sau khi bị Thẩm Phù Kinh làm cho hoảng sợ, lại trở nên điên rồ như trước.

May mắn thay, Tiêu Bạch Dực thực sự là một bác sĩ thiên tài; ông ta ngay lập tức viết lại phương thuốc an thần cho Wang Lin, giúp cậu bé ổn định trở lại. Những người hàng xóm thương cảm trước hoàn cảnh của Hồ Ngộ Vân đã quyên góp tiền bạc và đồ đạc cho cô ấy, và chính quyền cũng cam kết sẽ quan tâm đến cô ấy nhiều hơn trong tương lai.

Hồ Ngộ Vân vô cùng biết ơn mọi người, và đã khóc nức nở. Sau đó, khi Lý Nam Lệ chuẩn bị rời khỏi huyện Tiêu Tương để trở về kinh thành, Hồ Ngộ Vân vẫn ôm con gái mình đến tiễn. Lúc đó, đứa bé nắm chặt chiếc vòng treo bằng ngọc và khóc thật thảm thiết; nhìn thấy cảnh đó, Lý Nam Lệ không nỡ lòng, và đã nhận đứa con gái của Hồ Ngộ Vân làm con nuôi ngay tại chỗ.

Lúc đó, Tần Giáo Hòa và Hạ Châu đều có mặt tại hiện trường; Hạ Châu còn thốt lên rằng, vì đứa bé khóc quá thảm thiết, có lẽ Lý Nam Lệ và con gái của Hồ Ngộ Vân thực sự có duyên với nhau…

Thiền Giáo nghe xong chỉ biết thở dài mà không tiết lộ sự thật rằng Hồ Ngộ Vân luôn lén lút làm tổn thương đến đứa bé gái nhỏ.

Hồ Ngộ Vân có lẽ cũng có những ý định riêng, nhưng miễn là những ý định đó không gây hại cho người khác và không đi ngược lại với lợi ích chung của gia đình và quốc gia, Thiền Giáo cũng chẳng muốn bận tâm đến chúng nữa.

Thẩm Phù Kinh với phong cách quyết đoán và mạnh mẽ, sau hơn mười ngày, những kẻ xấu trong huyện Tiêu Tương đã nhanh chóng bị loại bỏ, và Tiêu Bạch Dực cũng đã viết ra công thức giải độc mới gửi cho vị quan mới được bổ nhiệm của huyện Tiêu Tương. Nếu sau này còn ai bị những kẻ xấu này cắn trúng, với công thức giải độc này, người bị nhiễm độc sẽ được cứu chữa kịp thời.

Mưa xuân đột nhiên đổ xuống, làm tan biến hơi sương mù khắp thành phố; cơn mưa nhỏ cũng dần tạnh đi. Hạ Châu gấp chiếc ô lụa yêu quý của mình lại và đến bên cạnh Thiền Giáo, nói: “Sự bình yên hiện tại của huyện Tiêu Tương thực sự là nhờ vào công lao không nhỏ của Thẩm đại nhân.”

Thiền Giáo cũng thốt lên: “Đúng vậy… Không biết bây giờ Thẩm đại nhân đang ở đâu?”

Trước khi qua đời, Tạ Kỷ An đã để lại lời nhắn rằng bức tranh sao chép cuối cùng của Thái tử – “Chuẩn Bị Đổ Vỡ” – đang ở Kính Quan; vì vậy sau khi mọi việc ở huyện Tiêu Tương được giải quyết xong, ông ta đã lập tức đi đến Kính Quan để tìm bức tranh đó.

Ban đầu, Tần Giáo Hòa và Tạ Nại cũng muốn đi cùng, nhưng vì vụ án liên quan đến “Nữ thần Tiêu Tương” vẫn chưa được giải quyết xong, nên họ sẽ đến Kính Quan muộn hơn một chút so với ông ta.

“Ông ấy đã đến Kính Quan rồi.” Tạ Nại vừa nói vừa vuốt ve những sợi tóc ướt của Thiền Giáo.

Lần này, Thẩm Phù Kinh không chỉ mang theo người của Đại Lý Sở mà còn có các vệ sĩ bóng tối của Tạ Huỳnh Nhàn và cả Ngô Sinh – người luôn theo sát bên cạnh Lâm Anh – cũng đi cùng. Vì Lạc Bắc luôn liên lạc với các vệ sĩ bóng tối, nên ông ta gần như biết rõ mọi diễn biến trong chuyến đi này của Thẩm Phù Kinh.

“Ừm.” Thiền Giáo gật đầu, rồi lại “giải cứu” mái tóc của mình khỏi tay Tạ Nại.

Việc cắt tóc cho mình thì đã thôi, nhưng sao người này cứ mãi vuốt ve mái tóc của mình thế nhỉ? Trước mặt nhiều người như thế này…

Hạ Châu bật cười khe khẽ, giả vờ không thấy sự tương tác nhỏ giữa Tần Giáo Hòa và Tạ Nại, rồi hỏi: “Các bạn sẽ đi đến Đảo Giữa Hồ vào ngày kia phải không?”

Sau khi vuốt lại mái tóc, Thiền Giáo quay đầu nhìn về phía dòng sông Phụng U mờ ảo trong sương mù, trả lời: “Đúng vậy, ngày kia chúng tôi sẽ đến đón những ‘Nàng Thần Tiêu Xiang’ đó trở về.”

Lạc Nguyệt đã tính sơ qua; trong những năm gần đây, có tổng cộng hai mươi bảy cô gái được Quan Kiều sắp xếp để được đưa đến Đảo Giữa Hồ để nuôi dạy. Người lớn tuổi nhất trong số họ hơn sáu tuổi, còn người nhỏ nhất thì mới chỉ một tuổi thôi. Những cô gái có đôi mắt màu đỏ này đều được đưa đến đó để được giáo dục. Trước đó, do Tiên Quan Xà ở Quận Tiêu Xiang gây ra rối loạn, các binh sĩ thuộc lực lượng Bí Mật cùng với các công chức của quận đều bị điều đi bắt rắn suốt ngày đêm. Khi cuối cùng có người rảnh rỗi để thực hiện nhiệm vụ, thì lại liên tiếp xảy ra những cơn mưa lớn ở Quận Tiêu Xiang. Những ngày đó, dòng sông Phụng U đầy sóng dữ, nước cuồn cuộn như những con thú dữ điên cuồng; ngay cả khi đứng trên bờ, người ta cũng có thể thấy những vòng xoáy khổng lồ được tạo ra bởi dòng nước xiết. Vì vậy, việc đón những cô gái đó trở về đã bị hoãn lại đến tận bây giờ.

Nhưng may mắn thay, trước đó, Si Lỗ đã đồng ý giúp đỡ bắt giữ U Tú Âm, và điều kiện giao dịch mà cô ấy đưa ra chính là yêu cầu Thiền Giáo và nhóm của mình tìm một số người cụ thể. Và người mà họ cần tìm, chính là những “Nàng Thần Tiêu Xiang” kia. Si Lỗ không tiết lộ lý do tại sao cô ấy muốn tìm những cô gái đó, nhưng trong chuyến đi đến Đảo Giữa Hồ vào ngày kia, Si Lỗ cũng sẽ đi cùng họ. Thiền Giáo nghĩ rằng, lúc đó chắc chắn sẽ có manh mối gì đó được hé lộ.

“Thật đáng tiếc là lần này tôi không thể đi cùng bạn được.”

Mùa hè dần kết thúc, mùa thu sắp đến, và ngày cưới của Hạ Châu và Tiêu Bạch Dực cuối cùng cũng được định vào dịp Tết Trung Thu.