Quan Kiều: “U Na, Ngài ở đâu vậy? Tôi có chuyện quan trọng cần báo cáo!”

Khi nhìn thấy Quan Kiều, U Na tức giận không kiềm được: “Người họ Quan kia, anh có vấn đề gì à? Sao lại bắt con chim chết ấy đi làm gì?”

“À, con chim nào cơ?” Quan Kiều ngớ ngác, “Tôi bắt con chim gì chứ? Cô đang nói nhảm gì đây? Ngài ở trên lầu phải không?”

Quan Kiều vừa nói vừa bước lên lầu: “Ngài ơi, tôi có chuyện quan trọng cần báo cáo!”

U Na khoanh tay, lạnh lùng nhìn Quan Kiều bước lên lầu. Khi anh ta mở cửa phòng ra, lập tức bị U Tu Âm dùng roi đánh xuống.

“Ái! ——”

Quan Kiều bị roi đánh trúng chân, la lên đau đớn rồi ngã xuống, đập vỡ các vật trang trí và rơi xuống lầu. May mắn thay, Lâm Xương Lâu vào ban ngày không tiếp khách, nếu không với tiếng ồn này, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến xem.

“Ngài ơi, xin tha cho tôi!”

Quan Kiều quỳ gối dưới lầu, run rẩy đến mức không dám chạm vào vết thương trên chân mình. U Na vẫn cười lạnh; khuôn mặt của Tạ Kỷ An bị chiếc áo choàng che khuất một nửa, không thể nhìn thấy biểu cảm trên mặt cô ta.

Một lúc sau, tiếng nói lạnh lùng của U Tu Âm vang lên từ trên lầu: “Lại lên đây!”

“Vâng!”

Quan Kiều đáp lời, rồi chịu đựng nỗi đau dữ dội, bò lê lên lầu.

Cửa phòng mở toang; khi lên đến nơi, Quan Kiều lập tức quỳ gối ngay bên ngoài cửa. Phần cuối áo anh ta dính đầy máu, cả người run rẩy như đang bị sốt rét.

Lúc này, U Tu Âm tựa vào ghế sofa, ánh mắt nhìn Quan Kiều tràn đầy lạnh lùng.

“Ngài ơi, thông tin do gián điệp cung cấp cho biết, vị bác sĩ bên cạnh Vua Lăng Nam – Tiêu Bạch Dực– đã tìm ra thuốc giải độc cho Tiên Quan Xà rồi.” Quan Kiều cúi đầu xuống đất, giọng nói run rẩy, “Hơn nữa, Tạ Thừa Dịch vẫn chưa loại bỏ hết những người liên quan đến Tạ Thục; bây giờ Vua Lăng Nam đã nhận ra sự bất thường này rồi.”

“Chỉ vài câu nói thôi mà Quan Kiều đã kể hết chuyện về việc Tiên Quan Xà đến huyện Tiêu Tương rồi. Nghe xong, ánh mắt của U Tu Âm liếc nhìn Tạ Kỷ An và nói: ‘Đây chính là việc các ngươi đã làm phải không? Cắt cỏ mà không diệt tận gốc?’”

Tạ Kỷ An dường như rất bình tĩnh, bước vào nhà và tự tìm chỗ ngồi xuống, lạnh lùng nói: “Nếu Tạ Thừa Dịch không làm được việc, thì giờ nhìn tôi cũng chẳng có ích gì. Hãy nghĩ cách tiêu diệt Tiên Quan Xà đi.”

Khi Thái tử trước đây bị đầu độc qua đời, tất cả những người có liên quan đến sự việc đó đều do Tạ Thừa Dịch xử lý. Lúc đó, Tạ Thừa Dịch coi Tạ Kỷ An như một con chó luôn ngoan ngoãn, không hề tin tưởng anh ta và hiếm khi để anh ta tham gia vào những việc quan trọng.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Tạ Thừa Dịch chỉ biết tìm niềm tự hào trong những chuyện vớ vẩn với phụ nữ và đàn ông đẹp trai; còn về những việc quan trọng thì hoàn toàn không đáng tin cậy.

**Chương 176: Vị trí của Hoàng đế**

“U Na, dẫn người đến cổng thành.” Ánh mắt xanh u ám của U Tu Âm lạnh lùng nói, “Chắc chắn không được để ai sống sót.”

“Tuân lệnh!” U Na vừa nói vừa chuẩn bị rời đi thì giọng nói của Tạ Kỷ An vang lên: “Nếu có cơ hội, cũng đừng để Thẩm Phù Kinh sống sót.”

Nghe vậy, U Na liếc nhìn Tạ Kỷ An một cái.

Nhưng Tạ Kỷ An dường như không hề để ý, bình tĩnh rót cho mình một tách trà và nói: “Thẩm Phù Kinh quá quan tâm đến cái chết của Tạ Thục; hơn nữa, tính cách của anh ta rất điên rồ, rất dễ trở thành yếu tố gây rối cho kế hoạch của chúng ta. Bây giờ chúng ta không thể giết được Tạ Nại, thì tốt hơn hết là nhanh chóng loại bỏ những người hỗ trợ anh ta.”

Ánh mắt của U Tu Âm chuyển động nhẹ, cô kéo mép miệng và nói: “Không ngờ, Hoàng tử thứ năm lại là một kẻ khủng khiếp như vậy.”

“U, chúng ta chỉ là bạn bè với nhau mà thôi.”

Tạ Kỷ An cười một cách giả tạo; U Tu Âm không phải là người đầu tiên gọi anh ta là “kẻ khủng khiếp”. Trước đó, tại dinh Thái tử thứ hai, Miêu Mao cũng từng mô tả anh ta như vậy.

U Tu Âm lạnh lùng phát ra một tiếng cười khinh thường, rồi nhìn về phía Ngô Na. Ngô Na nhanh chóng nhận được chỉ thị từ chủ nhân và vội vàng xuống lầu rời đi.

Sau khi Ngô Na đi rồi, U Tu Âm lại quan sát kỹ lưỡng Tạ Kỷ An – người vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ – rồi đột nhiên nói: “Thật đáng tiếc… Lúc đó nên để ngươi xử lý Tạ Thục mới đúng, như vậy ít nhất hắn ta cũng phải chịu đựng nhiều đau khổ hơn.”

Tạ Kỷ An dừng lại trong giây lát khi đang cầm chiếc cốc trên tay; anh nói: “Lúc đó, tôi chỉ là một con chó dưới trướng của Tạ Thừa Dịch mà thôi… Thậm chí còn không đủ tư cách để trở thành ‘kẻ sát nhân’ đó.”

Khi nhớ lại những ngày tháng ấy, lòng Tạ Kỷ An trở nên nặng nề; giọng nói của anh cũng trở nên trầm buồn hơn.

“Nhưng việc ngươi ‘giơ dao’ giúp tôi thì cũng khá tốt…” U Tu Âm suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngươi quả là một tên đồng bọn đáng tin cậy.”

“Không cần phải nói thêm gì nữa…” Màu máu đỏ thắm trên mặt đất hiện rõ trước mắt Tạ Kỷ An, khiến anh càng trở nên im lặng và lạnh lùng hơn. “Chỉ cần ông chủ U nhớ rằng ngươi đã đồng ý với các điều khoản là đủ… Vị trí hoàng đế này, chắc chắn sẽ thuộc về ta.”

“Tất nhiên.” U Tu Âm hướng về phía bắc, cung kính chạm vào trán mình và nói: “Vị thần Gia Y đã hứa sẽ ban cho người chiến thắng những phần thưởng vô hạn.”

“Phần thưởng à?”

Nghe những lời của U Tu Âm, Tạ Kỷ An bỗng nhiên cảm thấy choáng váng.

Ánh nắng chói lọi xuyên qua những tấm ngói lục bảo trên mái nhà, chiếu rọi những hạt bụi lấp lánh trong không khí; những hạt bụi ấy như những bông tuyết bay múa, mang theo những ký ức cũ kỹ đã bị lãng quên…

Vào mùa đông giá rét, trong cung điện hoang tàn, tuyết rơi dày đặc.

“Chỉ có ngươi mới dám tự xưng là ‘hoàng tử’ sao?” Giọng nói sắc bén của một cung nữ vang lên bên tai Tạ Kỷ An; cậu bé nhỏ bé ấy chỉ biết co ro quỳ gối ở góc phòng: “Mẫu thân ơi, mẫu thân đang ở đâu?”

Cậu bé không thể nhìn thấy gì; những vết sẹo do than lửa làm bỏng trên khuôn mặt cậu mỗi khi đông về lại bị nứt nẻ, khiến khuôn mặt nhỏ bé ấy trở nên thảm hại hơn bao giờ hết.

“Cái gì mẫu thân? Chỉ là một cung nữ hèn mọn leo lên giường của bệ hạ mà thôi!” Cung nữ ấy nói xong liền đá cậu bé một cái, “Phụt! Muốn ăn kẹo đỏ à? Đi mà ăn phân chó đi!”

Giọng nói của một người hầu khác vang lên: “Đúng v

Nhiệm vụ mua bán các eunuch cũng đã bị mất rồi; bây giờ, Hoàng thượng đã quên mất sự tồn tại của mẹ con ngươi từ lâu rồi. Còn dám dùng uy quyền của hoàng tử để gây rối nữa sao, công tử? Ngươi thực sự nghĩ mình là cái gì đó quan trọng lắm à?

Những bông tuyết lạnh giá rơi xuống khuôn mặt nứt nẻ của cậu bé, khiến cậu run rẩy vì đau đớn.

“Lũ chúng ta chỉ là những tên nô lệ hèn mọn thôi!” Lúc đó, Tạ Kỷ An vẫn chưa học được cách nhục nhã và phục tùng; anh muốn đứng dậy chống lại, nhưng lại bị đá ngã xuống đất. “Một kẻ nô lệ thì có gì đáng sợ chứ? Bây giờ, chính ngươi mới là kẻ bị tôi đạp dưới chân!”

Ngay sau khi câu nói của cậu bé eunuch kết thúc, một cung nữ đầu tiên lên tiếng: “Ồ, mẹ của Hoàng tử Thứ Năm đã đến đây.”

“Đẩy cô ấy xuống nước đi! Người cha nuôi đã bảo phải dạy cho họ một bài học!”

Bên cạnh cung điện lạnh lẽo là một ao nhỏ đã đóng băng. Khi lời nói của cậu bé eunuch vang lên, tiếng “plung” vang lên, sau đó là tiếng kêu cứu của người phụ nữ: “Cứu tôi với… Cứu tôi, Kỳ An!”

“Mẫu thân, mẫu thân ở đâu? Mẫu thân sao lại…”

Tạ Kỷ An còn quá nhỏ, cậu cố gắng bò tới phía trước, nhưng không thể tìm ra hướng đi.

Chỉ sau một lát, cậu cảm thấy cơ thể mình nhẹ bỗng, rồi cũng bị đẩy xuống ao.

Dòng nước lạnh giá tràn vào miệng và mũi của cậu bé, cảm giác ngạt thở dữ dội bao trùm lấy cậu; cảm giác đau đớn như thể có ai đó đang dùng dao đâm vào người cậu. Cậu muốn khóc, nhưng mỗi khi mở miệng, nước lại trào vào nhiều hơn nữa. Trong trạng thái mơ hồ, cậu dường như đã nắm được tay của mẫu thân, nhưng bàn tay cô ấy quá lạnh lẽo, và cô ấy đã không còn sức lực để vùng vẫy nữa.

“Hoàng tử Thứ Hai, sao ngài lại đến đây? Nơi này bẩn thỉu lắm, đừng làm bẩn quần áo ngài… Tôi sẽ đi gọi người đưa ngài trở về.” Giọng nói nịnh hót của cậu bé eunuch vang lên từ bên bờ.

“Biến đi! Đừng lại gần ta! Ồ, trong nước có cái gì vậy?” Tạ Thừa Dịch nhìn thấy những người đang vùng vẫy dữ dội trong nước, bỗng nhiên cười ha hả: “Hóa ra là hai con chó bị rơi xuống nước đấy!”

“Thật thú vị! Nhanh lên, vớt chúng lên đi! Ta muốn đánh đập những con chó bị rơi xuống nước này!” Gậy điểm thu của Tạ Thừa Dịch liên tục đập vào những tảng đá bên cạnh, tạo ra tiếng động chói tai.

“À? Đánh những con chó bị rơi xuống nước ư?”

Cậu bé eunuch đó ngập

“Còn đứng ngây ra làm gì nữa, nhanh lên mà vớt đi!”

Ngay lập tức, một cảnh hỗn loạn bùng nổ, mọi người ngã lăn tùm...

Băng trên hồ trong cái lạnh của mùa đông gần như đã tan chảy dưới ánh nắng và hơi ấm của Tạ Kỷ An cùng mẹ anh ta; những giọt nước bắn tung tóe khiến da thịt tê buốt. Dù bây giờ là mùa hè, nhưng Tạ Kỷ An lại cảm thấy lại lần nữa cái lạnh thấu xương ấy…

“Tạ Kỷ An?”

U Tu Âm lại gọi tên Tạ Kỷ An một tiếng. Lần này, anh ta từ trong ký ức mơ hồ trở về với hiện thực; ánh nắng mặt trời vẫn rực rỡ chói lọi, làm cho bụi bặm trở nên mờ ảo.

Tạ Kỷ An nhắm mắt lại một chút. Trong khoảnh khắc ấy, anh ta cứ tưởng mình vẫn đang lạc trong vòng xoáy của ký ức, quá khứ và hiện tại đan xen lẫn nhau, khiến anh ta không thể phân biệt được đâu là sự thật, đâu là ảo giác.

Một lúc sau, Tạ Kỷ An bất chợt cười lạnh: “Đây không phải là phần thưởng… Chỉ là hoàng tử đang lấy lại những thứ thuộc về mình mà thôi.”

Những lời của U Tu Âm rằng “Vị Thần Chủ Kha Y sẽ ban tặng người chiến thắng những phần thưởng vô hạn”, Tạ Kỷ An có rất nhiều điều muốn phản bác.

Phần thưởng là gì? Quyền lực, địa vị, danh tính, tài sản… Những thứ đó vốn dĩ đã thuộc về anh ta.

Nhớ lại những năm tháng bị coi thường ấy, một kẻ hầu gái bé nhỏ chỉ vì vài miếng kẹo đỏ đã dám trả thù hoàng tử một cách tàn nhẫn… Nếu không phải vì năm đó Tạ Thừa Dịch tình cờ đi qua cung lạnh, thì bây giờ anh ta đã chôn vùi trong lăng mộ hoàng gia, trở thành một đống bùn nhão rồi.

Trong ngôi cung điện lộng lẫy ấy, các cung nữ và eunuch chỉ biết nịnh hót người có địa vị cao; họ chỉ coi trọng danh tính và quyền lực mà thôi. Tạ Thừa Dịch và mẹ anh ta – Tạ Nại – xuất thân quý tộc, vì thế từ khi mới sinh ra, địa vị của họ đã cao hơn nhiều so với các hoàng tử khác.

Chưa kể đến Tạ Thục nữa… Người con trai quý tộc, gia đình có uy tín, lại được Hoàng đế trực tiếp nuôi dạy để trở thành người thừa kế… Lúc đó, ai trong cung cũng nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ và e ngại.

Nghĩ mãi về những điều đó, trong đầu Tạ Kỷ An, những cảm xúc oán hận, tiếc nuối, thất vọng và đau đớn dâng trào không ngừng. Anh ta giơ tay lên, cố gắng bắt lấy những hạt bụi bay trong không khí; khuôn mặt anh ta lạnh lùng, nhưng sâu thẳm trong lòng, có một giọng nói không ngừng thì thầm:

“Phải leo lên cao hơn nữa… Không được dừng lại… Không ai được cản đường hoàng tử