“À đúng rồi, việc chọn ra nữ thần có những yêu cầu gì vậy?”

“Điều này à… là…”

Trong lúc Hạ Châu và nhóm người kia đang trò chuyện, bỗng nhiên đám đông trở nên hứng thú, rất nhiều người ùa về phía họ; nơi vốn khá rộng rãi giờ đây đã trở nên chật chội như một chợ. Tần Giáo Hòa và Hạ Châu bị mấy người phụ nữ trung niên xô đẩy liên tục, gần như bị ép vào nhau như những chiếc bánh nướng trên chảo sắt.

“Không được, đợi đã, mọi người hãy bình tĩnh lại đi…”

Sau một hồi sóng người dữ dội, Hạ Châu và Lạc Nguyệt đành phải đứng cạnh nhau, nhìn nhau ngớ ngác; trong khi đó, Thiền Giáo thì may mắn hơn, anh ta bị đám đông đẩy thẳng vào vòng tay của Tạ Nại đang tìm kiếm mình.

“Vương gia!”

Khi bị ôm chặt vào lòng, Thiền Giáo bỗng nhiên không còn oán giận những người phụ nữ hung hăng kia nữa; sự “trùng hợp” này… thực sự khá thú vị.

Tạ Nại cười một tiếng, giọng nói du dương và quyến rũ vang lên bên tai Thiền Giáo: “Cậu bé gọi sai tên rồi đấy.”

“Ồ?”

Sau khi ngập ngừng một chút, Thiền Giáo bỗng nghĩ đến điều gì đó, rồi cảm thấy vành tai mình bị Tạ Nại nhẹ nhàng nhéo một cái; ngay lập tức, mặt anh ta đỏ bừng từ tai lên tận cổ.

“Hãy gọi tôi là Lục ca.”

Tiếng ồn ào của đám đông vang dội, giọng nói của Tạ Nại gần như được thì thầm vào tai Thiền Giáo: “Tối qua, cậu đã quên rồi sao?”

Cảm giác bị nhéo vành tai vẫn còn đó, Thiền Giáo cảm thấy ngượng ngùng và lo lắng, chỉ muốn tìm cách đổi đề tài: “Ừm… vậy Thẩm Phù Kinh và Tiên Y Tiêu thì sao? Họ không đến cùng nhau sao?”

“Họ ở phía kia đó.” Tạ Nại không hề phanh phui sự cố gắng che giấu của Thiền Giáo.

“Ồ, tôi… để tôi xem thử.”

Theo hướng mà Tạ Nại chỉ, Thiền Giáo nhanh chóng tìm thấy Tiêu Bạch Dực đang cố gắng vượt qua đám đông để tìm Hạ Châu, cùng với Thẩm Phù Kinh – người đang gần như phát điên vì bị đè nén bởi đám đông.

Thẩm Phù Kinh vốn dĩ đã không phải là người có tính tình tốt, lần này lại bị cố ý đâm vào, vì thế anh ta lập tức quay đầu lại và liếc nhìn người kia một cái với ánh mắt lạnh lùng.

Chính trong khoảnh khắc anh ta quay đầu, Tần Giáo Hòa và Tạ Nại đều nhận thấy vết sẹo đỏ ở sau tai anh ta.

Đây có lẽ là lần thứ ba Thiền Giáo nhìn thấy vết sẹo đó.

Lần đầu tiên là tại Đền Thái Dụ, lần thứ hai là trong ngục thiên lao của Đại Lý Sở. Hai lần trước, Thiền Giáo đều nghĩ mình nhìn nhầm, nhưng lần này anh ta nhìn rất rõ – vết sẹo đỏ ở sau tai Thẩm Phù Kinh thực sự lại có thêm những vết sẹo do bị bỏng.

Thẩm Phù Kinh là một quý tộc cao cấp của Đại Lý Sở; ai dám làm cho anh ta bị bỏng chứ?

Khi Thiền Giáo đang hoài nghi, Thẩm Phù Kinh đã bước qua đám đông và đến bên họ với vẻ mặt lạnh lùng như băng giá.

Tạ Nại nhìn Thẩm Phù Kinh một cái, biểu hiện trở nên u ám hơn nhưng không nói gì.

Thiền Giáo nhận thấy ánh mắt của Tạ Nại và càng thêm hoài nghi.

Phải chăng trên người Thẩm Phù Kinh ẩn chứa một bí mật lớn lao nào đó?

**Chương 152: Đôi Mắt Đỏ Bí Ẩn**

“Tại sao các ngươi lại nhìn Shen như vậy?”

Thẩm Phù Kinh Quả nhiên là một quý tộc của Đại Lý Sở; người này luôn rất nhạy bén với mọi việc. Tuy nhiên, khi bị phát hiện đang nhìn trộm, Thiền Giáo không hề hoảng sợ mà thản nhiên trả lời: “Chỉ là tò mò về vết sẹo ở sau tai Thẩm đại nhân mà thôi.”

“À, cái này à?” Thẩm Phù Kinh giơ tay sờ vào vết sẹo ở sau tai mình… Không, đúng hơn phải nói là gãi vào nó; bởi vì khi anh ta rút tay ra, đầu ngón tay đã dính đầy máu đỏ.

“Chỉ là một vết bẩm sinh khó chịu thôi mà.”

Thẩm Phù Kinh cười đáp lại.

“Đừng điên rồ quá.” Tạ Nại thấy vậy liền nhíu mày và bảo Lạc Nguyệt ném cho anh ta một chiếc khăn.

Thẩm Phù Kinh nhận lấy khăn, lau vào sau tai; trong chốc lát, những vệt máu màu hồng đã lan ra trên chiếc khăn màu hạnh nhân, rực rỡ đến lóa mắt.

Thiền Giáo thấy vậy không tiếp tục hỏi nữa, nghĩ rằng có lẽ họ đang giấu điều gì đó, chỉ là không thể nói ra được.

Đúng lúc này, vài người bước lên sân khấu và bắt đầu nói chuyện; Thiền Giáo liền hướng ánh mắt về phía họ.

Không lâu sau, Hạ Châu và Tiêu Bạch Dực cũng vất vả chen đến chỗ họ. “Tôi đoán người ở giữa kia chính là Quan Kiều đấy,” Hạ Châu thì thầm vào tai Thiền Giáo.

“Chúng ta suy nghĩ giống nhau,” Thiền Giáo vừa nói vừa né sang để Tạ Nại không nghe thấy, rồi “thì thầm” trả lời Hạ Châu.

Hành động này khiến Tiêu Bạch Dực trở thành nạn nhân trực tiếp; anh ta lại một lần nữa nhận được ánh mắt lạnh lùng từ Vua Lăng Nam.

Nhưng lần này, Tiêu Bạch Dực đã đủ bình tĩnh; không những không cảm thấy bực bội, anh ta còn nhẹ nhàng đẩy đầu Hạ Châu lại gần hơn để họ có thể nói chuyện dễ dàng hơn.

Tiêu Bạch Dực: “Thật tốt khi mọi người sống hòa thuận với nhau.”

Tạ Nại: “……”

Tần Giáo Hòa và Hạ Châu hoàn toàn không biết đến cuộc “đấu tranh ánh mắt” giữa Tiêu Bạch Dực và Tạ Nại; ngược lại, Thẩm Phù Kinh lại xem chúng một cách thích thú, đến nỗi muốn lấy cho anh ta một ít hạt dưa.

Người phụ trách lễ nghi trên sân khấu nhanh chóng kết thúc bài phát biểu; nội dung chủ yếu là thông báo rằng “Lễ Hội Nữ Thần” hàng năm lại một lần nữa bắt đầu, và nhờ sự phù hộ của Thần Sông, lễ vật năm nay rất phong phú; những người dân đến tham gia cuộc thi này thật may mắn… v.v.

Cuối cùng, người phụ trách lễ nghi đã mời quan chức của huyện Tiêu Tương – Quan Kiều – đến thắp những ngọn pháo hoa trong lễ hội “Nữ thần”. Với tiếng nổ lớn, những ngọn pháo hoa bạch sáng đã bay lên bầu trời, và cuộc tuyển chọn Nữ thần cũng chính thức bắt đầu.

Thiền Giáo nhìn thấy vị quan khoảng bốn mươi tuổi kia bước đi về phía xa, mới nhận ra rằng ông ta không hề dự định ở lại đây lâu đâu. Hạ Châu dường như đọc được suy nghĩ của Thiền Giáo và nói: “Đừng nhìn nữa, những người làm quan đều như vậy thôi… Họ luôn bận rộn không ngừng.”

Mặc dù lời nói của Hạ Châu có phần châm biếm, nhưng Thiền Giáo cũng không phản bác gì; trong ký ức của anh, Hạ Châu dường như luôn có cái nhìn không mấy tích cực về giới quan chức.

Và những sự việc xảy ra sau đó thực sự đã chứng minh rằng Hạ Châu này có phần như một “người biết trước tương lai”.

Người phụ trách lễ nghi vừa giải thích rằng lần này có tổng cộng một trăm hai bé gái tham gia cuộc tuyển chọn Nữ thần. Thiền Giáo đếm số và thấy trên sân khấu có mười hai chiếc nôi; nghĩa là chỉ cần mười hai lần kiểm tra là có thể chọn ra năm vị “Nữ thần Tiêu Tương”.

Thiền Giáo rất tò mò muốn biết làm thế nào để chọn ra Nữ thần từ những em bé nhỏ xíu như vậy, nên anh chăm chú theo dõi mọi diễn biến trên sân khấu.

Chỉ thấy sau khi nhóm bé đầu tiên được đưa lên sân khấu, một người đàn ông già râu trắng xuất hiện và cho mỗi em bé uống một thứ gì đó. Một lát sau, người đàn ông ấy bắt đầu kiểm tra mắt các em bé; nghe người xung quanh nói rằng nếu có em bé nào có đôi mắt màu đỏ, thì em bé đó sẽ được chọn làm “Nữ thần Tiêu Tương”.

“Họ cho những em bé đó uống thứ gì vậy? Phải chăng là loại thuốc khiến đôi mắt chuyển sang màu đỏ?” Hạ Châu hỏi Tiêu Bạch Dực, bởi vì ông ấy là một thầy y giỏi, chắc hẳn sẽ am hiểu về vấn đề này.

“Không rõ lắm,” Tiêu Bạch Dực lắc đầu, “Phải kiểm tra thử mới biết được.”

“Nếu đó là thuốc, thì lẽ ra đôi mắt của tất cả các em bé đều sẽ chuyển thành màu đỏ chứ?” Thiền Giáo chỉ vào cái bát mà người đàn ông già đang cầm, “Bởi vì tất cả những thứ mà các em bé uống đều được múc ra từ cái bát đó mà.”

Hạ Châu nghe xong liền gãi cằm và nói: “Cũng có lý đấy.”

Đang băn khoăn thì Hạ Châu lại nhìn thấy Trương Phi kia; anh ta hành động rất nhanh, chỉ trong vài bước đã kéo Trương Phi về phía mình và nói: “Anh Trương ơi! Đến đây này, chúng tôi có việc muốn hỏi anh!”

“Được thôi, cứ hỏi đi, từ từ thôi…”

Hạ Châu giải thích lại câu hỏi ban nãy cho Trương Phi nghe, nhưng không ngờ Trương Phi nghe xong lại cười ha hả: “Hahaha, đó chỉ là nước sông Phụng U được trộn thêm một ít tro của đền Thần Sông mà thôi. Chúng tôi gọi đó là ‘thần nước’. Cái gì gọi là dược phẩm à? Các bạn suy nghĩ quá nhiều rồi đấy!”

Theo lời Trương Phi, người dân ở huyện Tiêu Tương tin tưởng vào Thần Sông, và “Nữ thần Tiêu Tương” này cũng cần được Thần Sông ban phước. Vì vậy, người dân địa phương thường dùng cách “uống thử ‘thần nước’” để xem Thần Sông chọn ai làm Nữ thần.

Mặc dù phương pháp này có vẻ huyền bí một chút, nhưng suốt nhiều năm qua, nó luôn hiệu quả.

Hạ Châu nghe xong càng thấy thú vị hơn. Đúng lúc đó, trên sân khấu đã chọn ra một nữ thần có đôi mắt đỏ.

Những ánh pháo hoa lại bùng nổ, khiến các em bé trên sân khấu đều khóc lóc. Một số người mẹ đau lòng lao tới ôm con, trong khi những người khác thì đứng im bên cạnh, nhìn người con gái được chọn làm “Nữ thần Tiêu Tương”.

“Chúc mừng chị dâu Ngô!”

“Thật là con gái nhà họ ấy… Giờ thì yên tâm rồi, cuộc sống sau này sẽ không lo gì nữa đâu!”

“Thật là do Thần Sông phù hộ!”

Đám đông reo hò vui mừng; nhiều người đàn ông và phụ nữ đổ xô về phía mẹ của nữ thần đầu tiên được chọn. Trên mặt họ, có người mỉm cười, nhưng đa số đều tỏ ra ghen tị.

Không lâu sau, các quan viên của chính quyền mang lên một chiếc hộp vừa phải. Người mẹ của nữ thần run rẩy nhận lấy chiếc hộp; khi mở ra, bên trong chứa đầy vàng bạc châu báu, và ở trên cùng còn có vài tờ giấy mỏng, có vẻ như là giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà đất hay thứ gì đó tương tự.

“Con gái yêu ơi! Ư ư ư…”

Người mẹ nữ thần ôm chiếc hộp và khóc nức nở; không biết là vì vui mừng hay vì lý do gì khác.

Sau khi các quan viên giao chiếc hộp, họ đã lấy đi đứa bé từ tay người đàn ông râu trắng, thậm chí không cho phép người mẹ và con gái chia tay nhau, rồi mang đứa bé đi ngay.

“Con gái yêu quý của ta, Thần Sông sẽ bảo hộ con… Ủi ủi…” Người mẹ vẫn tiếp tục khóc, xung quanh có người cũng lau nước mắt theo, nhưng cũng có những ánh mắt đầy không cam lòng.

Thiền Giáo chứng kiến cảnh tượng trước mắt, trong lòng bỗng dâng lên một cảm giác kỳ lạ khó tả; anh không thể diễn tả rõ nó là gì – dường như là sự bức bối và buồn bã, nhưng lại phức tạp hơn thế nữa.

Hạ Châu cũng cảm thấy tương tự và lẩm bẩm: “Cuộc tuyển chọn nữ thần này thật là vừa thú vị vừa kỳ quặc.”

Thẩm Phù Kinh nghe vậy, lạnh lùng mỉm cười: “Theo tôi thấy, điều đó chủ yếu là kỳ quặc thôi.”

“Vậy thì hãy đi điều tra xem sao!” Hạ Châu nói, nhìn vào Thẩm Phù Kinh. “Dù sao thì bạn cũng đang cúng vái mà, việc này cũng coi như là một việc phụ thôi.”

Hạ Châu nghĩ thầm, việc có Đại Lý Sở đồng hành thực sự rất thuận tiện.

“Chúng tôi đã bắt đầu điều tra rồi,” Thẩm Phù Kinh trả lời.

“Ồ? Nhanh thế à?” Ngoại trừ Thẩm Phù Kinh, mọi người đều rất ngạc nhiên, đặc biệt là Hạ Châu; anh suýt nữa thì khen Thẩm Phù Kinh là “Bao Chăng của thời hiện đại”!

Đúng lúc Hạ Châu chuẩn bị hỏi thêm điều gì đó, bỗng nhiên từ đám đông vang lên một tiếng hét chói tai!

“Á—!!!”

Rồi một người phụ nữ trung niên, quần áo rách rưới, bị đá đến trước mặt họ.

“Con đĩ hổ thẹn kia!”

Ngay sau đó, tiếng chửi rủa của một người đàn ông trọc đầu liền vang lên…