“Tôi và Thanh Y thực sự giống nhau đến thế sao?” Thiền Giáo thì thầm khẽ, “Em có thể nhận ra ngay là tôi hay anh ấy không?”

Thấy Thiền Giáo dường như cứ mãi mắc kẹt trong suy nghĩ ấy, Tạ Nại thở dài, ôm lấy anh ấy và vỗ nhẹ lên vai: “Anh ấy là anh ấy, còn em là em.”

Tạ Nại hôn nhẹ vào tai Thiền Giáo, giọng nói của anh ấy trầm ấm nhưng bình tĩnh: “Vua này biết rõ người mà mình đang ôm là ai, và cũng biết rằng những nụ hôn mà mình đã trao đi suốt này thuộc về ai.”

Tạ Nại buông tay Thiền Giáo ra, đôi mắt sáng lấp lánh như sao băng nhìn chằm chằm vào anh ấy: “Đó chính là Thiền Giáo.”

Như những con bướm vỗ cánh, lông mi dày của Thiền Giáo bất chợt chớp nhanh liên hồi; sau đó, Tạ Nại mỉm cười và lặp lại một lần nữa: “Luôn luôn là Thiền Giáo mà.”

Chỉ sáu từ đơn giản ấy, nhưng lại có sức mạnh lay động lòng người; trong khoảnh khắc ấy, toàn thân Thiền Giáo bỗng nhiên nóng bừng lên, những cảm xúc dâng trào đạt đến đỉnh cao; tim anh ấy đập nhanh hơn bao giờ hết, và hai má cũng bất chợt đỏ lên.

“Hắc… hắc.”

Đúng lúc Thiền Giáo đang cảm thấy xúc động dâng trào, từ phía xa vang lên hai tiếng ho cố tình. Thiền Giáo quay đầu nhìn, thấy Tòng Sương đang vẫy tay gọi mình, còn Tư Lệ thì e thẹn cúi đầu xuống.

Thiền Giáo vội vàng đẩy Tạ Nại ra, rồi giả vờ bận rộn vuốt ve quần áo mình.

Tòng Sương dẫn Tư Lệ đến gần, nhìn Thiền Giáo cười và nói: “Xin lỗi nhé?”

“Chị Tòng Sương, đừng đùa nữa được không ạ?” Thiền Giáo nói, đồng thời nhìn về phía Tư Lệ. Nếu anh ấy nhớ không nhầm, lúc Ninh Trọng dẫn Thanh Y đi, Tư Lệ cũng muốn theo sau, nhưng Tòng Sương đã kéo cô ấy lại.

Lúc này, khi nhìn thấy Tư Lệ vẫn còn quấn tấm lụa để cầm máu trên cánh tay, Thiền Giáo hiểu ra rằng Tòng Sương đã phát hiện vết thương trên người cô ấy khi cô ấy định đi, vì vậy mới để anh ở lại giúp băng bó.

Từng lời nói của Từ Sương khiến Thiền Giáo hiểu rõ cách mà Tư Lộc đã cứu mình, và cô cảm thấy vô cùng biết ơn.

“Cảm ơn công tử Tư Lộc đã cứu chị gái tôi.” Thiền Giáo cúi đầu chào Tư Lộc bằng cách đấm vào lòng bàn tay, và Tư Lộc cũng vội vàng đáp lại: “Không cần phải khách sáo đâu.”

Nhìn thấy giọng nói e dè của Tư Lộc, Thiền Giáo cười và nói: “Công tử cứ thoải mái đi, hãy gọi tôi là Thiền Giáo thôi.”

Thấy Thiền Giáo có thái độ thân thiện, Tư Lộc cũng thở phào nhẹ nhõm, và không khỏi liếc nhìn Tạ Nại đang đứng bên cạnh anh ta. Thiền Giáo cũng nhận ra ánh mắt đó và giới thiệu: “Người này… là em trai thứ sáu của tôi.”

“Em trai thứ sáu?” Tạ Nại nghe xong liền nhướng mày, ánh mắt anh ta tràn ngập niềm vui.

“Đúng vậy, không phải sao?” Thiền Giáo nháy mắt, nghĩ rằng lần này Tạ Nại đi ra ngoài cũng coi như là đang ẩn danh; trước đây, Thanh Y và những người khác cũng không hề biết danh tính thực sự của anh ta, vì vậy thà không nói ra còn hơn, để “Vua Lĩnh Nam” được gọi là “em trai thứ sáu” của mình cho tiện.

“Ừm.” Tạ Nại nhìn ánh mắt sáng lấp lánh của cậu bé nhỏ tuổi kia, cuối cùng cũng cười và gật đầu: “Đúng là em trai thứ sáu.”

Từ Sương đứng bên cạnh, miệng cô như đang cong thành hình lưỡi liềm vì vui mừng.

“À đúng rồi, cậu bé nhỏ tuổi ơi, hãy giúp Tư Lộc một việc nhé.”

Sau khi ăn xong kẹo, Từ Sương bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và nói: “Gần như quên mất rồi… Đây mới chính là lý do tôi muốn để Tư Lộc ở lại đây!”

“Được thôi, việc gì vậy?” Thiền Giáo không chút do dự đã đồng ý, khiến Tư Lộc cảm thấy hơi ngượng ngùng. Thấy anh ta do dự, Từ Sương liền nói thay: “Cậu bé nhỏ tuổi ơi, chúng ta hãy giúp Tư Lộc…”

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng từng chi tiết, họ đã gửi báo cáo về kinh đô. Vào ngày họ chính thức rời khỏi Lĩnh Bắc, sứ giả được triều đình cử đến cũng đã đến nơi.

Đúng vào ngày đó, Tào Quý cuối cùng cũng không chịu nổi nữa và thú nhận tội ác của mình. Hóa ra không chỉ cái chết của Lỗ Minh mà Lý Vệ cũng là nạn nhân do hắn gây ra.

Tào Quý thừa nhận rằng vào ngày đó, hắn đã gặp Lỗ Minh trong tình trạng say xỉn ở một nơi hẻo lánh bên bờ sông Phụng Ngư. Hai người xảy ra tranh cãi, sau đó đánh nhau; trong quá trình đó, Lỗ Minh làm tổn thương Tào Quý và đổ rượu lên người hắn. Sau đó, khi Lỗ Minh không để ý, Tào Quý đã dùng cơ hội này đẩy hắn xuống sông.

Ngay lúc đó, Lý Vệ – người đang đến để giao dịch đá Lĩnh Cốt với Lỗ Minh – đã chứng kiến toàn bộ sự việc. Sau đó, Lý Vệ đã lợi dụng điều này để tống tiền Tào Quý. Cuối cùng, Tào Quý quyết định không do dự nữa, dưới vỏ bọc mang tiền đến cho Lý Vệ, đã lừa hắn ra và cũng đẩy hắn xuống sông.

Về các chi tiết cụ thể của vụ án, khi Lĩnh Bắc Thái úy báo cáo, Thiền Giáo không chú ý lắng nghe. Nhưng nói chung, vụ án này có thể được tóm tắt bằng câu “vì tiền mà chết, lòng tham làm mù quáng”.

“Tôi không nghĩ như vậy!”

Trên con thuyền đi về hướng Tiêu Tương Quận, Hạ Châu vừa đùa giỡn với Lạc Nguyệt vừa nói lớn với Thiền Giáo:

“Anh có quên không? Khuôn mặt đầy vui mừng của Lỗ Minh và Lý Vệ khi họ xúc phạm Thanh Y vào ngày đó ở Phụng Ngư Lâu?”

Mặt sông lấp lánh ánh nắng hoàng hôn, những đàn ngỗng bay thành hình chữ “nhân” trên bầu trời xa xôi… Giọng nói của Hạ Châu dần xa đi:

“Làm sao một người cha có thể chịu đựng được điều này…”

“Ai biết được đâu.”

Thiền Giáo nhìn về phía xa, trong đầu hiện lên hình ảnh mái tóc bạc phơ và đôi mắt đục ngầu của Tào Quý.

Cuối cùng, tiếng ngỗng kêu vang, cùng với tiếng sóng rì rà, đã che giấu đi những tâm trạng phức tạp của con người…

“Tất cả đều không quan trọng nữa.”

Giọng nói của Thiền Giáo vang lên mơ hồ.

Nữ thần Tiêu Tương**

Quận Tiêu Tương quả thực là một nơi rất kỳ diệu.

Dù đang là thời điểm cuối hè, vào tháng Bảy hoặc Tháng Tám, bên bờ sông của quận Tiêu Tương vẫn đầy những bông hoa cỏ dại mềm mại, bay trong gió.

Những bông hoa trôi nổi trên mặt nước, in bóng lung linh dưới ánh nắng, khiến cho thành phố này trở nên đậm chất thơ hơn, giống như những gì được viết trong sách vở.

Thẩm Phù Kinh đã nhận được tin Thiền Giáo và nhóm người họ sẽ đến từ sáng sớm, và bây giờ đang đứng ở bến tàu chờ họ. Gió trên sông khá mạnh; chiếc áo khoác của Thẩm Phù Kinh phồng lên theo gió, mái tóc đen cũng bị thổi lộn xộn một chút.

Thẩm Phù Kinh và Tiêu Bạch Dực đã quen biết nhau trước đây, còn với Hạ Châu thì mới gặp lần đầu tiên, nhưng tính cách thân thiện của Hạ Châu khiến hai người nhanh chóng trở nên thân thuộc với nhau.

Tiêu Bạch Dực không kể với Hạ Châu về chuyện “Hoàng tử Thứ Nhất bị đầu độc”. Lần này họ đến quận Tiêu Tương, Hạ Châu chỉ nghĩ rằng họ đến đây để tìm Tiên Quan Xà thôi; dù sao thì Tiêu Bạch Dực cũng thường xuyên tìm những thứ kỳ lạ để dùng làm dược liệu mà, vì vậy Hạ Châu cũng không quá coi trọng chuyện này.

Nhìn thấy Thẩm Phù Kinh và Tạ Nại đang nói chuyện bên kia, Hạ Châu kéo Thiền Giáo lại và nói: “Bên kia có vẻ rất náo nhiệt, chúng ta đi xem thử nhé!”

Thiền Giáo nhìn theo hướng mà Hạ Châu chỉ, thấy phía đó có những tấm lụa đỏ bay phấp phới, tiếng trống reo vang, và có khoảng vài trăm người đang tụ tập lại với nhau, có vẻ như đang tổ chức một sự kiện gì đó thú vị.

Thẩm Phù Kinh đã ở quận Tiêu Tương khá lâu rồi, chắc chắn sẽ có rất nhiều tin tức mới để chia sẻ với Tạ Nại và nhóm người kia. Thiền Giáo nghĩ rằng họ sẽ mất khá nhiều thời gian mới nói hết chuyện, vì vậy anh liền mời Lạc Nguyệt và Hạ Châu cùng đi xem sự kiện đang diễn ra bên kia.

“Đừng chen lấn nhé, mọi người đều đừng chen lấn!”

“Nhanh lên để xem năm nay có những đứa trẻ của gia đình nào được chọn làm ‘Thần Nữ Tiêu Hương’ không!”

“Hy vọng con gái nhà tôi sẽ được chọn, xin Chúa phù hộ, xin Thần Sông ban phước!”

“Nghe nói năm nay quà tặng dành cho các ‘Thần Nữ’ còn được bổ sung thêm nhiều đồ quý hiếm và hàng trăm mẫu ruộng tốt nữa đấy!”

“Con gái nhỏ nhà tôi chắc chắn sẽ làm tốt lắm!”

Trước sân khấu được trang trí rực rỡ và long trọng, đám đông người đã tụ tập đầy đủ. Hạ Châu kéo Thiền Giáo xông vào đám đông, còn Lạc Nguyệt cũng đi theo sau họ.

“Xin chào anh chàng, chúng tôi là người ngoại tỉnh, đây là sự kiện gì vậy ạ?”

Chỉ cần có Hạ Châu ở đó, Thiền Giáo không cần phải giao tiếp nhiều; chỉ vài câu nói thôi là anh ta đã kết bạn được với mọi người xung quanh. Không lâu sau, Hạ Châu đã tìm hiểu ra rằng hôm nay là Lễ Thần Nữ hàng năm của huyện Tiêu Hương.

“Lễ Thần Nữ của chúng tôi thật là thú vị đấy! Mỗi năm có hàng trăm người tham gia cuộc bầu chọn, nhưng cuối cùng chỉ có năm người được chọn để nhận lời phước từ Thần Sông.”

Huyện Tiêu Hương và khu vực phía Bắc núi đều dựa vào sông Phụng U để sinh sống, vì vậy họ rất kính trọng Thần Sông. Trên đường đi đến đây, Thiền Giáo và nhóm người của mình còn thấy những bức tượng Thần Sông được đặt dọc theo bờ sông nữa.

“Quan Đại Nhân Guan chắc cũng sắp đến thôi!” Hạ Châu vừa nói vừa giới thiệu về người đàn ông trẻ tuổi có thân hình không cao lớn mà mình vừa kéo vào đám đông. Anh ta tự giới thiệu mình là Trương Phi và đang rất hào hứng kể cho Hạ Châu nghe về Lễ Thần Nữ này.

“Các bạn đến đúng lúc rồi đấy! Sau này sẽ còn có quan lại rải tiền đồng nữa đấy!”

Trương Phi rất vui mừng.

“Vậy Quan Đại Nhân Guan là ai vậy? Là quan chức địa phương à?” Lạc Nguyệt hỏi xen vào.

Trương Phi trả lời: “Đúng vậy, Quan Đại Nhân Guan họ Guan, tên là Giu. Chính ông ấy là người sáng lập Lễ Thần Nữ này, và cũng nhờ có ông ấy mà huyện Tiêu Hương của chúng ta mới được yên bình như bây giờ. Những năm trước, nơi đây liên tục xảy ra tai họa.”

“Thật là tài ba nhỉ?”

Hạ Châu không bình luận gì về thành tích của những quan chức này, mà chỉ hỏi những điều mình quan tâm: “Vậy những ‘Thần Nữ’ được chọn sẽ nhận được những phước lành gì, có được vàng bạc hay không?”

“Vẫn là việc tìm bạn đời phù hợp ư?”

Hạ Châu Lần trước đến huyện Tiêu Tương, anh không gặp sự kiện này nên bây giờ cảm thấy rất thích thú.

“Không phải vậy đâu.” Trương Phi lắc đầu, “Những cô gái được chọn sẽ được đưa đến một hòn đảo ở giữa sông Phụng Ngỗ để được nuôi dạy, và sau khi trưởng thành thì gia đình sẽ đón họ trở về.”

“Sau khi trưởng thành à?” Thiền Giáo nghe xong cũng tự hỏi, “Chẳng lẽ những cô gái này vẫn chưa đủ tuổi trưởng thành sao?”

Hạ Châu và Thiền Giáo nhìn nhau; thông thường, những sự kiện như thế này mà lại có những cô gái trẻ tham gia chứ?

“Tất nhiên là không rồi.” Trương Phi chỉ về phía bục cao phía trước, nơi có khoảng mười mấy chiếc ghế đung đưa làm từ dây liễu được buộc bằng lụa đầy màu sắc; nhìn kích thước thì có vẻ như dành cho trẻ sơ sinh.

“Những cô gái tham gia cuộc thi này đều là những em bé mới sinh chưa đầy sáu tháng tuổi đây.” Trương Phi giải thích.

“À?” Hạ Châu ngạc nhiên, “Vậy thì các bạn đang chọn ‘Thiên Nữ Tiêu Tương’, chứ không phải ‘Thiên Thần Tiêu Tương’ đâu nhỉ!”

Nghe vậy, Trương Phi gãi đầu ngượng ngùng, “Ôi, cái tên gọi cũng không quan trọng lắm đâu; điều quan trọng là, nếu em bé nào được chọn làm ‘Thiên Nữ’, gia đình đó sẽ nhận được những phần thưởng quý giá đấy!”

Khi vừa mới vào đám đông, Hạ Châu đã nghe người bên cạnh nhắc đến điều này nhiều lần rồi.

“Cả được nhận phần thưởng lớn, lại còn được giúp đỡ nuôi dạy con đến khi 18 tuổi… Chẳng trách sao có nhiều người muốn tham gia cuộc thi như vậy.”

Hạ Châu nhìn quanh đám đông đông đúc, trong lòng nghĩ: Quan chức của huyện Tiêu Tương này tên là gì nhỉ… Đúng rồi! Quan Kiều, thật là giỏi giang và chu đáo trong việc lo liệu mọi thứ cho người dân!