Viện Dưỡng Lão

Gia tộc Gu là một gia đình quý tộc lớn ở thành phố Bình Dương, có truyền thống học vấn uyên báu; nhiều người trong tổ tiên họ từng giữ chức vụ quan lại triều đình.

Thật đáng tiếc, từ đời này sang đời khác, gia đình dần sa sút.

Hiện tại, chỉ có ngài chủ nhân cả đang giữ chức vụ ở biên giới, nhưng chỉ là một quan cấp năm. Ngài chủ nhân thứ hai tự xem mình là người có tài năng và phong lưu, nhưng không gặp may mắn; sau ba lần thi cử không đỗ, ông ta đã từ bỏ con đường khoa cử, ở nhà tu dưỡng bản thân, hoặc đi du lịch cùng bạn bè, hoặc tìm niềm vui với các thiếp thất yếu đuối của mình; ông ta không hề quan tâm đến việc kinh doanh trong nhà, chi tiêu rất phung phí, và chỉ nhờ vào sự cần mẫn của người vợ thứ hai mà gia đình mới có thể duy trì được vẻ bề ngoài ổn định.

Người có thành tựu nhất trong gia đình lại chính là cô dâu của anh trai tôi, bà Gu.

Ban đầu, bà Gu không coi trọng việc gia đình vị hôn phu mà bà đã đính hôn từ khi còn nhỏ – ông Giang Ngọc Thụ – đang sa sút về tài chính, bà đã bất chấp ý kiến của anh chồng và em dâu để hủy hôn và kết hôn với ông Giang. Sau đó, cuộc sống vợ chồng họ rất hạnh phúc; bà Gu luôn tư vấn cho chồng về các vấn đề ngoại giao, và trong nhà thì chăm sóc chồng và dạy dỗ con cái; không lâu sau, gia đình ông Giang đã phục hồi lại được, và cuộc sống của họ diễn ra suôn sẻ. Điều duy nhất đáng tiếc là sau nhiều năm kết hôn, họ chỉ có một cô con gái; may mắn thay, ông Giang Ngọc Thụ không hề phiền lòng về điều này, và ông luôn chăm sóc con gái mình như viên ngọc quý.

Khi con gái tròn một tuổi, ông Giang Ngọc Thụ biết rằng vợ mình rất thích ngắm trăng, nên ông đặt tên cho con gái là Linh Nguyệt, tức là Giang Linh Nguyệt.

Năm con gái tròn mười bốn tuổi, bà Gu lại mang thai một lần nữa; ông Giang Ngọc Thụ vô cùng vui mừng và đã đến chùa cúng tế, nhưng khi trở về thì trời đổ mưa lớn, đất sạt lở, và ông không may qua đời.

Sau khi chồng mất, bà Gu đau buồn tột độ; chỉ nhờ vào đứa bé trong bụng mà bà mới có thể tiếp tục sống. Năm sau, bà cuối cùng cũng sinh được một cậu con trai, nhưng sức khỏe của bà rất yếu, bà phải nằm liệt giường nhiều tháng trước khi qua đời. Bà không muốn rời xa con gái đang ở độ tuổi trẻ trung và đứa con nhỏ còn đang cần sự chăm sóc, cũng như gia sản quý giá của gia đình.

Ngài chủ nhân cả là người thanh liêm và có phẩm chất tốt; khi nghe tin em gái mình đã mất, ông chỉ gửi thư nhờ người em trai thứ hai chăm sóc cẩn thận cho hai anh chị em nhà Giang.

Ngài chủ nhân thứ hai thì chỉ lo việc tự

Bà vợ thứ hai bị chặn đường không biết phải nói gì, nhưng trong lòng lại không coi trọng chuyện này, nghĩ rằng cháu gái mình chỉ đang giả vờ mạnh mẽ thôi, và quyết tâm sẽ “giúp đỡ” khi cô ấy gặp rắc rối.

Nhưng Jiang Linyue đã không cho bà ấy cơ hội đó.

Bên trong nhà, Jiang Linyue thuê hai người giúp việc để chăm sóc em trai nhỏ; bên ngoài, cô thường xuyên đến kiểm tra cửa hàng của gia đình Jiang. Khi phát hiện ra người quản lý cửa hàng lớn đang lừa dối mình vì cô quá non nớt, cô lập tức thay người đó, và từ đó không ai còn coi cô là một cô gái ngây thơ nữa. Sau một năm tang lễ, Jiang Linyue đã mua một cửa hàng ở khu vực sầm uất nhất thành phố Pingyang và biến nó thành một quán trà, giao cho người quản lý lớn được mời từ miền nam đảm nhận công việc. Người quản lý này rất am hiểu về nghệ thuật pha trà, và vì gia đình Jiang có quan hệ tốt với các thương nhân ở miền nam, nên việc kinh doanh quán trà phát triển rất thuận lợi.

Điều này khiến bà vợ thứ hai ghen tị đến mức mắt đỏ lên. Không thể chiếm đoạt của cải dưới danh nghĩa người lớn tuổi, bà bắt đầu nghĩ đến việc sử dụng của hồi môn của cháu gái mình. Chỉ cần để cháu gái kết hôn với con trai bà, những thứ đó sẽ trở thành của hồi môn và thuộc về bà. Dù bà không thể sử dụng chúng, nhưng sau khi cháu gái qua đời, của hồi môn đó sẽ được truyền lại cho cháu chắt của bà… Dù sao đi nữa, của cải cũng không thể rơi vào tay nhà khác được.

Bà có hai người con trai. Con trai thứ hai còn quá nhỏ nên không cần phải lo lắng; con trai cả, Gu Yi, lớn hơn Jiang Linyue năm tuổi. Khi Jiang Linyue hoàn thành nghĩa vụ tang lễ, Gu Yi đã 23 tuổi – tuổi tác khá lớn rồi – nhưng bà đã bắt đầu lan truyền tin đồn rằng hai gia đình đã thảo luận về chuyện hôn nhân và chỉ chờ đợi sau khi Jiang Linyue hoàn thành nghĩa vụ tang lễ là sẽ kết hôn. Như vậy, mọi người sẽ không còn dám đề nghị gì với Jiang Linyue nữa. Còn về ý kiến của cháu gái mình… Hmph, việc kinh doanh thì bà không thể can thiệp được; còn chuyện hôn nhân, với tư cách là dì ruột, bà hoàn toàn có quyền quyết định thay cho cháu gái mình.

Đối với những tin đồn đó, Jiang Linyue không hề phủ nhận hay giải thích gì, nhưng cũng không thể hiện sự thân thiện quá mức với gia đình Gu, mà chỉ duy trì mối quan hệ thông thường giữa các người thân.

Bà vợ thứ hai nghĩ rằng cháu gái mình đã đồng ý rồi, bởi vì Gu Yi là người có phẩm chất tốt và rất dễ được các cô gái yêu thích. Nhưng bà không ngờ rằng, khi hai người đã hoàn thành nghĩa vụ tang lễ, khi bà đề cập đến chuyện hôn nhân này, Jiang Linyue –

Jiang Linyue đứng dậy để đi, nhưng người vợ thứ hai của gia đình Jiang nhận ra ý định của con trai mình, liền giả vờ nhắc nhở cháu gái mình hãy chăm sóc anh họ một chút, rồi bà ta ra ngoài gọi người. Khi ra cửa, bà ta thấy hai người hầu của cháu gái mình đã bị người của con trai bà ta trói lại. Với tâm trạng quyết tâm, bà ta đóng sập cánh cửa, đuổi hết người hầu ra ngoài và tự mình canh gác ở bên ngoài.

Jiang Linyue vừa giàu có vừa xinh đẹp; không cần mẹ mình mai mối, Gu Yi từ lâu đã để mắt đến cô. Trước đây ông ta chưa hành động là vì nghĩ rằng sau khi cô hoàn thành nghĩa vụ tang lễ, chắc chắn sẽ nghe theo ý muốn của người lớn mà kết hôn với mình. Ông ta luôn giữ thái độ quý ông trước mặt cô, tin rằng sau khi kết hôn, cuộc sống của họ sẽ hòa thuận. Nhưng bây giờ, khi Jiang Linyue từ chối kết hôn với ông ta, tại sao ông ta còn phải đối xử tử tế với cô nữa?

Vậy thì hãy lợi dụng việc cô say rượu để ép buộc cô đi… Xem sau khi cô trở thành của mình, liệu cô còn dám từ chối kết hôn hay không!

Khi nhận ra mình sắp mất mạng, Jiang Linyue rút chiếc kẹp tóc ngọc trên đầu xuống và dùng nó để đe dọa.

Gu Yi không thể nào bắt được cô, và cũng không muốn xảy ra án mạng khiến Jiang Linyue chết thảm trong nhà họ Gu, nên bà ta đành giả vờ ngất đi để thoát khỏi tình huống này.

Sau khi trở về nhà, Jiang Linyue chọn cách im lặng về chuyện này, bởi vì nếu nó lan truyền ra ngoài, thiệt hại mà nó gây ra cho cô sẽ lớn hơn nhiều so với nhà họ Gu. Từ đó, cô không còn liên lạc gì với nhà họ Gu nữa.

Nhưng người vợ thứ hai của gia đình Jiang không chịu từ bỏ. Bà ta cùng với Gu Yi âm mưu, thuê một số người ăn xin đến gây rối tại nhà họ Jiang vào ban đêm, còn ban ngày thì giả vờ là người tốt để thuyết phục cháu gái mình nhanh chóng kết hôn với nhà họ Gu, đồng thời ám chỉ đe dọa. Jiang Linyue hiểu rõ tình hình; cô đoán rằng những người ăn xin đó chắc chắn là do người khác xúi giục, vì vậy cô quyết định thuê một số người đàn ông mạnh mẽ để canh gác nhà cửa. Chưa kịp tuyển người canh gác, những người ăn xin đó, thấy cô xinh đẹp, đã nảy sinh ý đồ xấu xa và bất chấp lời cảnh báo của Gu Yi, cố gắng tấn công Jiang Linyue. Sự việc xảy ra đột ngột; không chịu đựng nổi sự sỉ nhục, Jiang Linyue đã nhảy xuống hồ tự tử.

Khi biết đã xảy ra án mạng, những người ăn xin đó liền bỏ chạy vào ban đêm. Một trong số họ, người gan dạ hơn, đã dùng chuyện này để đe dọa Gu Yi, muốn tống tiền bà ta. Nhưng Gu Yi đã sai người bắt

Gu Y không tin, bèn tự mình đến nhà họ Giang thăm hỏi, nhưng bị Tang Huan ra lệnh cho người hầu dùng gậy đánh đuổi cô, và từ đó không cho phép gia đình Gu vào nhà nữa.

Gu Y rời đi trong tình trạng thảm hại, và Tang Huan chính thức tiếp quản nhà họ Giang.

Gia đình họ Giang khá đơn giản, tất cả người hầu đều tôn sùng và tuân theo mệnh lệnh của Tang Huan, vì vậy việc cô quản lý họ rất thuận lợi. Tuy nhiên, có hai việc khiến cô đau đầu.

Thứ nhất, em trai cùng cha khác mẹ của cô quá dính líu; ban ngày anh ta luôn đi theo cô, ban đêm thì ngủ chung phòng với cô. Tang Huan không có nhiều kiên nhẫn với trẻ con, nhưng em trai này lại giống cô đến mức bảy phần tám. Mỗi lần nhìn thấy Jiang Lâm Phong nháy mắt lớn và rơi nước mắt trước mặt mình, Tang Huan lại nhớ đến chính mình ngày xưa đã giả vờ yếu đuối trước sư phụ, và cô không thể nào lòng buồn được nữa.

Vì không thể lòng buồn được, cô đành phải gánh vác vai trò của cả chị gái lẫn mẹ.

Việc thứ hai, tất nhiên, là cái tên Song Mạc kia. Cô đã cố gắng dỗ dành đứa bé suốt một hồi lâu, nhưng vẫn không thấy bóng dáng của Song Mạc đâu cả.

Cuối cùng, sau khi dỗ đứa em ngủ thiếp đi, Tang Huan cùng các cô hầu đi dạo phố. Trong ký ức của cô, không hề có thông tin gì về Song Mạc, và anh ta cũng không tự nguyện đến tìm cô, vì vậy cô chỉ có thể cố gắng ra ngoài càng nhiều càng tốt, hy vọng sẽ gặp may mắn.

Cô muốn đến quán trà nhà mình trước.

Trên đường đi, cô nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của mọi người xung quanh.

Về chuyện kẻ ăn xin kia, mặc dù người trước đây là nạn nhân, nhưng thực tế cuộc sống hiện tại lại như vậy: chỉ cần danh tiếng của một người phụ nữ bị tổn hại một chút thôi, cũng sẽ gây ra nhiều lời đồn đại. Huống chi người trước đây lại có hành vi quá phô trương, nên người ta đã bàn tán rằng cô ấy không giữ gìn phẩm giá phụ nữ.

Nhưng dù họ nói gì đi nữa, người trước đây cũng không quan tâm, và Tang Huan càng không quan tâm đến những lời đó.

~

Ở góc tầng một của quán trà, hai người đàn ông mặc quần áo giản dị đang trò chuyện với nhau. Người một có khuôn mặt chất phác, nói liên tục không ngừng, còn người kia thì ngồi yên, ánh mắt luôn hướng về cửa ra vào.

Zhang Wu nói mãi không ngừng, thấy bạn thân mình cứ nhìn chằm chằm vào cửa ra vào mà không chú ý đến lời nói của mình, không nhịn được mà đẩy anh ta một cái: “Song Mạc, cậu có nghe tôi nói không vậy?”

“Không, tôi vừa nghe thấy cái gì vậy?” Song Mạc cuối cùng cũng nhìn anh ta một cái.

Zhang Wu tức giận đến mức

Song Mạc không nói gì cả.

Đây là lần đầu tiên anh đến thành phố Bình Dương. Trong cuộc đời này, anh chỉ là con trai của một thợ rèn ở làng; so với những kiếp trước khi từng trở thành người đỗ đầu kỳ thi và hưởng cuộc sống xa hoa, địa vị của anh giờ đã thấp hơn rất nhiều. Ban đầu, anh cũng từng nghĩ đến việc dựa vào kinh nghiệm trước đây để học hành thi cử hoặc kinh doanh kiếm tiền, nhằm nâng cao địa vị của mình, nhưng anh không dám. Anh sợ rằng nếu thay đổi số phận của mình trong kiếp này, có lẽ anh sẽ không bao giờ gặp lại cô ấy nữa. Có lẽ, nếu anh chỉ làm một thợ rèn chăm chỉ, cô ấy sẽ xuất hiện bên cạnh anh đúng vào thời điểm cần thiết, giống như những kiếp trước.

Trong một kiếp khác, anh là một người làm thịt, sống một mình; Thủy Tiên đã kết hôn với người hàng xóm của anh, và họ quen biết nhau qua đó. Trong một kiếp khác nữa, anh là người đỗ đầu kỳ thi, trở về nhà làm đèn lồng; Tiểu Ngũ đến xin học nghề, và họ cũng quen biết nhau qua đó. Và trong một kiếp khác nữa, anh là một thương nhân; khi anh đi dạy em trai mình, Hải Đường lại để ý đến anh, và họ cũng quen biết nhau qua đó. Trong tất cả ba kiếp đó, anh không nhớ gì cả; anh chỉ sống theo quy tắc thông thường, và cô ấy luôn xuất hiện bên cạnh anh. Trong kiếp trước, anh là một thiếu gia; anh nhớ rằng mình cũng đã từng đấu tranh, nhưng cuối cùng vẫn kiên nhẫn chờ đợi cô ấy, và cuối cùng cô ấy cũng xuất hiện.

Cô ấy chắc chắn thuộc về anh. Vì vậy, trong kiếp này, miễn là anh kiên nhẫn, cô ấy vẫn sẽ xuất hiện. Dù phải chờ đợi suốt hai mươi lăm mùa xuân thu.

Anh tự nhủ mình không cần lo lắng; lần đầu tiên anh gặp Tiểu Ngũ, thời gian còn muộn hơn cả bây giờ vài năm nữa. Nhưng anh nhớ cô ấy quá nhiều, đến nỗi gần như tuyệt vọng.

Chính lúc đó, Zhang Wu – người hàng xóm đang làm việc trong thành phố – bất ngờ trở về và nói với anh rằng cô gái nhà họ Giang đang cần tìm người hầu, hỏi anh có muốn thử không. Dù chỉ làm công việc hầu hạ, nhưng cũng dễ dàng hơn việc làm thợ rèn, và lương cũng cao hơn nữa.

Cô gái nhà họ Giang?

Hy vọng tràn ngập trong lòng Song Mạc; anh hỏi Zhang Wu rằng cô gái nhà họ Giang là ai.

Cô ấy là một cô gái mồ côi, giống như Thủy Tiên vậy; cô ấy cũng bất chấp ánh mắt của mọi người để kinh doanh, giống như Thủy Tiên vậy… Liệu đó có phải là cô ấy không?

Song Mạc quyết định vào thành phố để xem thử. Nếu đó là cô ấy thì tốt biết mấy; nếu không, sau bao n