Chúng tôi cũng coi như là người đã trải qua nhiều chuyện rồi, nhưng khi nhìn thấy những người có hàm răng đen kịt như vậy, vẫn không khỏi nhíu mày.

Người già này ở đây thu tiền và chỉ đường; chắc hẳn ông ta cũng đang giám sát những người ra vào để báo cho làng chuẩn bị sẵn sàng.

Ở những nơi núi non hiểm trở như thế này, các làng luôn là một thể thống nhất, phải đấu tranh với thiên nhiên, với con người… Không thể so sánh được với những làng ở những nơi có phong tục mộc mạc được.

Anh trai tôi cười nói: “Chúng tôi muốn đi đến Bá Cốc, xin hỏi phải đi từ đây vào phải không ạ?”

Người già hít một hơi thuốc lá, phun ra những vòng khói và nói: “Đi Bá Cốc à? Nơi đó không thể đến được đâu… Gần đây ở Bá Cốc có người chết rồi, những người ngoại lai sẽ bị ma ám đấy… Các bạn nên đến những làng lân cận chơi thôi.”

Anh trai tôi nhíu mày cười: “Nói như vậy thì sao nhỉ? Trên đời này ai mà không chết được chứ? Khi có người chết thì cứ chôn cất cho đàng hoàng mà, lại không cho người ngoài vào chơi sao?”

Người già cười ha hả: “Tôi chỉ muốn nhắc nhở các bạn thôi… Nếu các bạn muốn đi thì cứ đi đi… Đi theo con đường này, đến nơi có con sông là đến nơi rồi…”

Ông ta nhận tiền xong, ôm chiếc ống thuốc lá của mình và tiếp tục hút thuốc. Anh trai tôi đóng cửa xe lại và nói: “Chắc chắn ông lão này biết chuyện gì đó đã xảy ra ở Bá Cốc… Thật sự mà nói, ở những nơi như thế này, bị ma ám cũng không phải là chuyện lớn đâu… Nơi đây gần biên giới như thế này, làm sao lại có thể tìm đến đệ tử của Thẩm Gia để trừ tà chữa bệnh được chứ?”

“…Có lẽ người bị ma ám đó có địa vị đặc biệt nên mới tìm đến nhiều nơi để chữa trị?” Tôi đoán mò.

“Vậy thì càng tồi tệ hơn rồi… Nếu những người dân quanh đây cứ khăng khăng rằng đệ tử của Thẩm Gia đến trừ tà nhưng lại bị phản tác dụng và làm chết người bị ma ám, chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

“…Làm sao được nữa? Chỉ có thể bồi thường tiền thôi… Dù có kiện tụng thì cũng chủ yếu là trách nhiệm dân sự mà thôi…” Thật là phiền lòng… Nếu việc này trở nên nghiêm trọng, danh tiếng của Thẩm Gia chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nặng nề.

“Tôi nghĩ Thẩm Thanh Nhụy không nên đến những nơi như thế này… Với tính cách của bà ấy, ở thành phố thì chỉ cần mắng những kẻ giàu có nhưng sợ chết là được rồi… Đến những nơi như thế này thì chẳng khác gì tự tìm khổ đau! Sau này phải yêu cầu bà ấy không được tự ý hành động nữa; nếu còn gây r

“Tôi thắc mắc hỏi.”

“…Chỉ cần nhìn vào môi trường ẩm ướt này là đã thấy chán ngấy rồi; đó là bản năng tự nhiên mà,” nó lầm bầm nằm phía sau ghế sau xe.

Khi chúng tôi xuống xe, tôi nhìn quanh và thấy địa hình ở đây rất hiểm trở; chỉ có con đường này mới có thể cho xe cộ đi lại được.

“Trong làng cũng có xe cơ mà, có vẻ như đây không phải là nơi hoàn toàn cô lập…” Tôi anh chỉ ra.

Trên con đường dẫn vào làng, có hai cái tháp làm từ cỏ tranh, và có người đang canh gác.

Anh tôi tìm một người dân địa phương bên đường và nói rằng chúng tôi muốn gặp bí thư làng; người đó nhìn chúng tôi một cách cảnh giác, nhưng sau khi anh tôi đưa tiền, ông ta mới sẵn lòng giúp chuyển thông tin.

Khi bí thư làng gặp chúng tôi, ông ta có vẻ hiểu rõ mọi chuyện và mời chúng tôi vào văn phòng ủy ban làng, nơi trông khá cũ kỹ.

“Các bạn đến đây để giải quyết vấn đề đó phải không?” Giọng Anh ấy nói tiếng Quan thoại khá chuẩn xác; có lẽ ông ta được cử đến đây từ nơi khác để làm việc.

“Vấn đề gì vậy?” Anh tôi cười hỏi.

“Còn giả vờ nữa à? Gần đây, làng nhỏ này đang trong tình trạng thiết quân luật; những người ngoài đây đều sẽ bị đối xử thù địch. Trên đường đến đây, các bạn hẳn đã nhận thấy rồi đấy— ánh mắt của người dân đều đầy cảnh giác và không mấy hoan nghênh… Nơi này khác với những làng bình thường…” Ông ta nói nhỏ.

Ông ta rót hai tách trà cho chúng tôi, đóng cửa lại và tiếp tục nói: “Nhiều năm trước, nơi này từng là trạm trung chuyển và nơi ẩn náu của các tay buôn ma túy. Nhà nước đã tiến hành kiểm soát chặt chẽ và xử tử rất nhiều kẻ phạm tội; hầu như mỗi gia đình ở đây đều có người thân bị xử tử… Vì vậy, mọi người ở đây đều có thái độ thù địch với tôi, một người ngoại lai như bí thư làng… Người đứng đầu làng, ông già kia, mới là người có ảnh hưởng lớn nhất… Những người ngoại lai kia đang bị giam giữ ở sau núi nhà ông ấy…”

Ông ta nói nhỏ với chúng tôi. Anh tôi nhướng mày hỏi: “Họ đâu rồi? Chẳng lẽ họ đã bị xử tự sát sao?”

Bí thư làng lắc đầu và nói nhỏ: “Họ đã phải chịu đựng một số khổ sở, nhưng không quá nghiêm trọng. Tôi đã cố gắng ngăn chặn điều đó.”

“Trời cao, hoàng đế xa xôi; pháp luật không thể xử lý được tất cả mọi người. Miễn là không gây ra rối loạn lớn, nhà nước cũng sẽ không can thiệp. Những khổ sở đó, họ chỉ có thể tự chịu đựng mà thôi.”

“Tôi

Quả nhiên, khi đã có lễ vật, người ta sẽ không còn trách móc nữa; vài người đàn ông trung niên canh gác nhà trưởng làng dường như cũng bớt giận hơn một chút.

Nhà trưởng làng này rộng lớn hơn nhiều so với trụ sở ủy ban làng; một bức tường đất bao quanh vài căn nhà lớn.

Vị trưởng làng sống trong ngôi nhà cao tầng ở chân núi; khi chúng tôi bước vào, chúng tôi ngay lập tức cảm nhận thấy một mùi lạ – giống như mùi của các loại thảo dược và tro cỏ.

“…Xin chào.” Tôi cúi đầu nhẹ nhàng với vị trưởng làng gầy guộc kia; ông ta nhìn tôi bằng đôi mắt nhỏ lại, đầy kiêu ngạo.

Người phó bí thư ủy ban làng ban đầu muốn điều chỉnh tình hình, nhưng hai người đàn ông trung niên đã đẩy ông ấy ra ngoài; chỉ còn lại vị trưởng làng và tôi bên trong ngôi nhà cao tầng, ngồi bên cạnh một cái bát đất nung treo trên giá.

Bên trong bát đất nung, nước đang sủi bọt; mùi thơm của các loại thuốc lan tỏa khắp căn phòng.

Ông ta ôm chiếc ống hút nước, nhìn chúng tôi qua làn khói, và nói khẽ: “…Các bạn có biết người chết là ai không?”

“Thưa ngài, ngài trông có vẻ là người hiền lành và công bằng; xin hãy tin rằng những người học trò của tôi không phải là người gây ra chuyện này. Họ có thể đã không xử lý tình huống một cách đúng đắn, nhưng họ hoàn toàn không có ý làm hại ai cả. Việc ngài buộc tội họ như vậy… liệu có phải ngài đã nhầm người để trả thù không?” Tôi không nhịn được mà nói.

Trưởng làng cười toe toét, miệng gầy guộc của ông ta phun ra làn khói trắng: “Cô gái nhỏ, chúng tôi ở đây không xa lạ gì với phép thuật ‘giảm đầu’; nếu người bị ảnh hưởng bởi phép thuật này không được xử lý đúng cách, họ có thể sẽ gặp hậu quả nghiêm trọng, thậm chí là tử vong… Vì các bạn đã nhận việc này, nhưng kết quả lại là người ta chết một cách bất ngờ, vậy các bạn có trách nhiệm không?”

Khi mọi chuyện đã đến nỗi này, thật sự khó có thể giải quyết một cách hợp lý được.

“…Vậy ngài dự định làm gì? Bây giờ người đã chết rồi, chúng tôi chỉ có thể cố gắng bù đắp thiệt hại mà thôi.” Tôi nói.

Trưởng làng không đưa ra phản ứng gì cả.

Anh trai tôi nhăn mày và nói: “Thẳng thắn nói ra xem các bạn muốn bao nhiêu tiền đi! Nếu các bạn cứ mãi kéo dài chuyện này, thì chúng tôi cũng chẳng muốn nói nữa; người đã cho các bạn rồi, các bạn muốn làm gì thì làm đi!”

Anh ấy đang cố tình gây áp lực; vị trưởng làng quả nhiên bị thuyết phục, và vội vàng nói: “Hehe… Người chết là con dâu tôi; trong bụng cô ấy cò