Cung điện đôi khi rất lớn, nhưng đôi khi lại rất nhỏ.

Vào buổi chiều hôm đó, vì uống quá nhiều trà, Bàn Hoàng buộc phải vào gian sau để giải quyết nhu cầu cá nhân. Chưa đi được bao xa thì cô đã gặp Nhẫn Hà. Cô liền hỏi một cách tự nhiên: “Nhậm Bá Yê, chị cũng đến đây để giải quyết nhu cầu cá nhân à?”

Ngay sau khi nói ra câu đó, Bàn Hoàng cảm thấy mình có vấn đề với suy nghĩ; câu hỏi đó thật sự quá ngượng ngùng.

“Ừ, thật là trùng hợp,” Nhẫn Hà cười nhẹ, như thể câu mà Bàn Hoàng vừa nói chỉ là “Thời tiết hôm nay thật tốt” vậy,“Bên ngoài đang có biểu diễn xiếc, công chúa không hứng thú sao?”

“Nhà ta đã có vài nghệ sĩ xiếc rồi; xem nhiều quá cũng chẳng còn cảm thấy mới mẻ gì nữa,” Bàn Hoàng thấy Nhẫn Hà tỏ ra rất thoải mái, nên cảm giác ngại ngùng trong lòng cũng tan biến hết,“Ban đầu tôi cũng muốn đến xem cho vui, ai ngờ bầu không khí hôm nay lại ngượng ngùng như vậy.”

Kể từ khi hoàng tử của vương quốc phụ thuộc đó đề nghị kết hôn, bầu không khí trong số các phụ nữ trong cung đã trở nên khó chịu; đặc biệt là Thạch Phi Tiên, khuôn mặt cô ấy lạnh lùng đến nỗi dường như sắp tạo thành băng. Mặc dù Bàn Hoàng không mấy thích Thạch Phi Tiên, nhưng hoàng tử đó thực sự không xứng đáng với người phụ nữ tuyệt vời như cô ấy; cũng đáng hiểu tại sao Thạch gia lại có vẻ mặt không vui như vậy.

Cô liếc nhìn Nhẫn Hà; liệu cô ấy có không biết rằng Thạch Phi Tiên đang có tình cảm với mình không? Ngay cả cô ấy cũng nhận ra rằng Thạch Phi Tiên có chút tình cảm với Nhẫn Hà, thì Nhẫn Hà chắc chắn cũng đã để ý đến điều đó.

“Nếu hoàng tử này thực sự có thể kết hôn với con gái của Đại Nghiệp và tự nguyện ở lại Đại Nghiệp sinh sống, thì đó sẽ là điều tốt cho Đại Nghiệp,” Nhẫn Hà nhận thấy Bàn Hoàng đang lén nhìn mình, nên nụ cười trên khuôn mặt cô ấy càng trở nên dịu dàng hơn,“Tuy nhiên, người phù hợp nhất không nên là cô Thạch.” Con gái của Thủ tướng hữu triều, làm sao có thể kết hôn với một người nước ngoài được, trừ khi Hoàng đế không muốn sử dụng gia đình này nữa.

Nhẫn Hà đoán rằng Bàn Hoàng có lẽ sẽ không quan tâm đến chủ đề này, vì vậy anh ta cũng không tiếp tục nói thêm, mà bất ngờ nói: “Hôm nay công chúa trông thật xinh đẹp; khi công chúa xuất hiện bên cửa điện, tôi suýt nữa thì mất hết tập trung.”

   Bàn Hoàng nghe vậy liền mỉm cười: “Chính bạn đã tặng tôi bộ trang sức này, nó thực sự rất đẹp.”

  “Ngọc đẹp phải đi kèm với người xinh đẹp; nếu không có công chúa, chúng làm sao có thể đẹp đến thế?” Nhẫn Hà nhìn vào vành tai của Bàn Hoàng, giọng nói đầy niềm cười: “Vẻ đẹp thực sự là do công chúa mang lại.”

   Bàn Hoàng đã nghe không biết bao nhiêu lời khen ngợi vẻ đẹp của mình, nhưng chưa từng có người đàn ông nào nói một cách thành thật như Nhẫn Hà này, ngoại trừ cha và em trai cô.

  “Các bạn những người am hiểu văn học như vậy, đều giỏi nói lời như vậy sao?” Bàn Hoàng muốn che miệng cười, nhưng lại lo rằng son môi vừa thoa sẽ bị lem, nên cô chỉ cứng môi lại.

  “Tôi không giỏi nói lời hoa mỹ đâu; tôi chỉ nói ra những gì mình nghĩ thôi.” Nhẫn Hà thấy gió bắt đầu thổi, lo rằng tuyết trên cành cây sẽ rơi xuống đầu Bàn Hoàng, liền đưa tay che cho cô. Khi đã đi xa khỏi cái cây đó, anh ta thu tay lại và cúi chào Bàn Hoàng: “Xin lỗi vì đã làm phiền công chúa.”

   Bàn Hoàng thấy trên mu bàn tay anh ta có một vết tuyết rơi từ cây xuống, liền ngượng ngùng chỉ vào mu bàn tay anh ta và hỏi: “Cần lau đi không?”

  “Không sao đâu,” Nhẫn Hà vỗ vả tay mình và vẫn giữ khoảng cách an toàn với Bàn Hoàng, như thể việc anh ta che đầu cho cô chỉ là do phẩm chất của một người quý ông, chẳng hề có ý gì khác.

   Bàn Hoàng càng không nghĩ gì thêm nữa; trong đầu cô lúc này chỉ nghĩ rằng, ngay cả Nhẫn Hà cũng khen cô trông rất đẹp hôm nay, có vẻ như việc cô dậy sớm để trang điểm thật là xứng đáng.

Người đàn ông được nhiều người trong kinh thành này ngưỡng mộ như vậy, chắc hẳn phải có gu thẩm mỹ rất tốt mới đúng.

Tạ Ngạn Dụ đứng ở góc hành lang, nhìn đôi nam nữ đang đi trên con đường phủ tuyết, gần như không dám tin vào mắt mình.

Cô siết chặt chiếc khăn tay trong tay, cảm thấy có chút lo lắng và lùi lại vài bước; vô thức không muốn hai người đó nhìn thấy mình, dù chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại muốn tránh họ.

“Công chúa?” cô hầu gái đứng phía sau lớn tiếng, “Công chúa có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả,” Tạ Ngạn Dụ lắc đầu, quay người và chạy vội vào sân vườn, nơi có sân khấu để biểu diễn và có rất nhiều người đang tụ tập ở đó.

“Vạn Dụ, sao em lại vội vàng như vậy?” Thạch Phi Tiên thấy Tạ Ngạn Dụ trở lại, đưa cho cô một cái ấm tay, “Habits hay quên của em này sẽ khi nào mới thay đổi được đây? Tay em lạnh không?”

“Không lạnh đâu.” Tạ Ngạn Dụ lắc đầu; lòng bàn tay cô thậm chí còn đổ ra một lớp mồ hôi mỏng. Nhưng không hiểu tại sao, khi nhìn thấy ánh mắt tươi cười của Thạch Phi Tiên, cô lại nhớ đến ánh mắt mà Hoàng tử Thứ Nhị đã nhìn Thạch Phi Tiên ở đại sảnh lúc nãy, và cô quyết định không nói ra những gì mình vừa chứng kiến.

“Có vẻ như em thực sự không lạnh đâu… Trán em còn đang đổ mồ hôi nữa kìa,” Thạch Phi Tiên đưa tay lau trán cho cô, nhưng Tạ Ngạn Dụ nhẹ nhàng né tránh.

“Em không sao đâu… Trên sân khấu đang biểu diễn gì vậy?” Tạ Ngạn Dụ nhấp một ngụm trà; nước trà hơi lạnh, nhưng tâm trạng cô dần dần trở nên bình tĩnh hơn, “Cũng khá thú vị đấy.”

Thạch Phi Tiên quay đầu nhìn lên sân khấu; một nam diễn viên già đang hát những giai điệu du dương. Cô nhớ rằng Tạ Ngạn Dụ chẳng bao giờ thích xem các vở kịch do nam diễn viên già thủ vai chính. Nhìn vào tách trà hầu như không còn hơi nóng nữa, Thạch Phi Tiên cười mỉm, rồi bảo người hầu thay cho cô một tách trà nóng và ngồi yên bên cạnh cô để cùng nghe biểu diễn.

Bầu trời dần tối xuống; mặc dù xung quanh có rất nhiều bếp lửa, nhưng những người ngồi ngoài xem biểu diễn vẫn cảm thấy lạnh… Và họ cũng không thể để người ta nhận ra rằng mình đang lạnh được.

Khi nghe tin bữa tối đã bắt đầu, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Không hiểu sao, mùa đông năm nay dường như cực kỳ lạnh; dù mặc đầy quần áo ấm, cái lạnh vẫn xuyên qua lớp vải, thấu vào xương và gây ra cảm giác khó chịu không thể kiểm soát được.

Sau khi đi ngoài nhiều giờ vào buổi chiều, tới lúc bữa tối, ai nấy cũng ăn ngon miệng hơn so với bữa trưa; ngay cả những bà quý tộc coi trọng phép tắc cũng ăn nhiều hơn một chút.

Để đảm bảo rằng độ nóng và hương vị của thức ăn không bị ảnh hưởng, những người làm việc trong bếp hoàng gia đã nghĩ ra rất nhiều cách. Dù họ làm thế nào đi nữa, ít nhất khi thức ăn được mang đến trước mặt Bàn Hoàng, nó luôn nóng hổi, khiến người ta chỉ muốn thử ngay lập tức. Điều duy nhất hơi thiếu sót là lượng thức ăn có vẻ hơi ít.

Bàn Hoàng không quá quan tâm đến việc không ăn quá no; những món cô ấy thích thì ăn nhiều hơn, còn những món không thích thì thậm chí không thèm nếm thử.

“Cô bé Hánh Hánh này, ăn uống vẫn cứ kén khổe như vậy,” Hoàng hậu nói với Công chúa cả bên phải mình, “Nhưng so với mỗi năm trước, cô bé lại trở nên xinh đẹp hơn rồi.”

“Tất cả đều là vì cha mẹ cô bé nuông chiều cô ấy quá mức,” Công chúa cả cười nói, “Ngay cả Hoàng đế và Hoàng hậu cũng thích chiều chuộng cô bé, nên mới khiến cô bé trở nên ngang ngược như vậy.”

“Ở các gia đình quý tộc, con gái thì nên được nuông chiều một chút thôi,” Hoàng hậu không phản bác lời nói của Công chúa cả, “Cô bé là cháu gái duy nhất của dì mình; dù nuông chiều thế nào cũng không quá đâu.”

“Lời nói của Hoàng hậu thật là thiên vị,” Công chúa cả cười và lắc đầu, “Việc cô bé như vậy không phải là được nuông chiều mà là không biết giữ gìn phép tắc… Không hiểu tính cách như vậy là thừa hưởng từ ai đâu.”