Vẫn là những lời ca ngợi không ngớt, vẫn là những món quà được các sứ giả của các nước chư hầu dâng lên… Bàn Hoàng tựa má bằng một tay, lắng nghe những lời nói hoa mỹ nhưng kém cỏi của các sứ giả đó; thỉnh thoảng lại uống một ngụm trà để tránh buồn ngủ.

Những nước chư hầu này thật là thú vị – những lời nịnh hót của họ còn không biết xấu hổ hơn cả các quan chức của Đại Nghiệp triều đại nữa; mỗi năm, Bàn Hoàng đều có thể học được rất nhiều “bí quyết” trong việc nịnh hót từ họ.

“Hoàng đế, Ngài chính là con đại bàng oai phong trên bầu trời xanh, dẫn dắt dân tộc chúng ta tiến tới vinh quang.”

Bàn Hoàng thì thầm vào tai Âm thị: “Lần trước, khi các sứ giả của nước này đến, họ có gọi Ngài là con hươu đực không nhỉ?”

Âm thị suýt nữa không nhịn được cười thành tiếng, vội vàng bóp nhẹ tay cô ấy dưới bàn: “Đừng nghịch nữa.”

“Hoàng hậu,” sau khi những sứ giả của nước chư hầu đó rời đi, hoàng đế thì thầm vào tai hoàng hậu: “Lần trước, có sứ giả nào gọi Ngài là con sư tử không nhỉ?”

“Thưa Hoàng đế,” hoàng hậu mỉm cười nhẹ, biểu cảm trên khuôn mặt không hề thay đổi, “Lần trước, sứ giả đã khen Ngài là con hổ.”

“Vậy sao?” Vân Kính Đế nhíu mày; có quá nhiều người khen ngợi ông rồi… Có người còn gọi ông là “đóa hoa dưới ánh trăng” nữa… Ông cũng không nhớ nổi nữa.

Hoàng hậu khẳng định: “Đúng vậy.”

Người đứng bên cạnh hoàng đế và hoàng hậu, Vương Đức, bỗng nhiên hơi động đậy…

Không… Lần trước, họ gọi Ngài là con hươu đực mà.

Buổi lễ mừng sinh nhật của Vân Kính Đế diễn ra rất sôi nổi; sau bữa tiệc trưa, vào buổi chiều, các quan lại và sứ giả lại cùng nhau xem các chương trình văn nghệ đa dạng – có cả những màn trình diễn của các đoàn nghệ thuật từ các nước chư hầu, cũng khá thú vị.

“Thưa Hoàng đế,” một hoàng tử của nước chư hầu nói, “Nước chúng tôi nghe nói rằng nước Ngài có một nữ nhân xinh đẹp tuyệt trần, tài năng phi thường… Chúng tôi rất mong muốn được cầu hôn nàng ấy làm phu nhân chính, xin Hoàng đế cho phép.”

Vân Kính Đế mặt tái lại… Xinh đẹp tuyệt trần… Chẳng lẽ là cháu gái của dì mình sao?

“Hoàng tử muốn nói đến nữ nhân nào vậy?” Vân Kính Đế nhanh chóng suy nghĩ, tìm cách từ chối một cách nhẹ nhàng.

“Nghe nói cô gái này họ Thạch, giỏi thơ văn và vẽ tranh, là một người phụ nữ rất thông minh,” hoàng tử của quốc gia vassal nói với vẻ ngưỡng mộ, “Tôi rất yêu thích văn hóa của đất nước các ngài, mong muốn được ở lại Đại Nghiệp để học hỏi về nền văn hóa lễ nghi của quý quốc, và cũng xin được cầu hôn cô gái xinh đẹp, thông minh này.”

Vân Kính Đế liền thở phào nhẹ nhõm; hóa ra anh ta đang nói về em gái của công chúa phi, chứ không phải Hàn Hàn. Nhưng quốc gia vassal này cũng chỉ là một vùng đất nhỏ bé thôi… Làm sao con gái của thủ tướng triều đình có thể kết hôn với người ngoại bang được?

Anh ta nhìn Thạch Sùng Hải – người có vẻ mặt không mấy vui vẻ – và cười nói: “Hoàng tử, ở Đại Nghiệp có câu ‘Người phụ nữ duyên dáng mới xứng đáng với người đàn ông quý phái’. Nếu hoàng tử muốn chiếm được trái tim cô gái Thạch, thì phải dùng cách của một người đàn ông, hoàng tử nghĩ sao?”

Nghe vậy, hoàng tử của quốc gia vassal liền đáp: “Lời bệ hạ nói rất đúng. Không biết làm thế nào thì cô gái Thạch mới sẵn lòng chấp nhận lời cầu hôn của tôi?”

Các đại thần nhìn hoàng tử của quốc gia vassal và thầm nghĩ: Vẻ ngoài của anh ta cũng khá đẹp, chỉ là da hơi đen và có vẻ hơi thô lỗ một chút thôi. Còn nhìn Nhẫn Hà– người đang đứng gần đó – mọi người đều lắc đầu trong lòng.

Không thể nào cô ấy sẽ chấp nhận lời cầu hôn của anh ta đâu…

Vẻ mặt của Thạch Sùng Hải trở nên rất khó chịu; Bàn Hoàng– tin chắc rằng nếu người nói ra điều này không phải là hoàng tử của quốc gia vassal, thì thủ tướng Thạch chắc chắn đã lao tới tát anh ta hai cái rồi.

Nhưng thủ tướng Thạch quả thực xứng đáng với danh hiệu đó; mặc dù hoàng tử người ngoại bang này đang để mắt đến con gái mình, ông vẫn giữ được phong thái của một thủ tướng triều đình.

“Hoàng tử, hôm nay là sinh nhật vạn tuổi của bệ hạ; việc này e rằng không nên thảo luận vào lúc này,” Thạch Sùng Hải nói với nụ cười, “Màn vũ trên sân khấu đang rất đẹp… Hoàng tử không nên bỏ lỡ đâu.”

“Đúng vậy,” hoàng tử gật đầu, “Ngày mai tôi sẽ đến nhà các ngài để tiếp tục thảo luận.”

Bàn Hoàng– chắc chắn rằng biểu cảm của thủ tướng Thạch đã co cứng trong một khoảnh khắc, nhưng ông ấy che giấu rất tốt; gần như không ai nhận ra điều đó.

“Chị gái ơi,” Bàn Hằng cúi xuống bên tai Bàn Hoàng và thì thầm, “Chị nên che mặt lại đi… Nếu hoàng tử đó thích chị thì sao nhỉ?”

“Chỉ là một hoàng tử của quốc gia vassal nhỏ bé thôi… Làm