Trong cung điện yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng kim đâm vào vải cũng có thể nghe thấy được.

Vân Kính Đế nhìn Nhẫn Hà, người đang đứng đó một cách nghiêm túc, để hoàng đế quan sát mình.

“Quân Bạch à,” sau một lúc im lặng, Vân Kính Đế cuối cùng cũng lên tiếng, “Ta biết rằng con sẽ không làm ta thất vọng.”

Nghiêm Huý chính là người ông đã đưa lên vị trí cao, nhưng trong vài năm gần đây, ông nhận ra rằng Nghiêm Huý ngày càng không nghe theo lời mình nữa; người này còn dung túng cho các thành viên trong gia tộc chiếm đất đai, thậm chí còn có người bán chức vụ công. Tuy nhiên, ông không muốn gia tộc của Thủ tướng Phải chiếm ưu thế quá mức, vì vậy ông chỉ có thể làm ngơ, nhưng điều đó không có nghĩa là ông có thể chấp nhận việc Nghiêm Huý can thiệp vào chuyện của hoàng gia.

Thái tử dù hơi do dự nhưng lại có tính cách nhân từ; khi kế vị ngai vàng, chắc chắn sẽ đối xử tốt với anh chị em của mình. Nhưng Nghiêm Huý lại khuyến khích Thái tử đối phó với Hoàng tử thứ hai, với chính anh em ruột thịt của mình. Là một hoàng đế, ông không thể chấp nhận điều đó, dù bản thân ông cũng không phải là người yêu thương anh em.

“Chỉ tiếc là con còn quá trẻ; nếu không, vị trí Thủ tướng Trái này, để con đảm nhận thì ta mới yên tâm.”

“Bệ hạ,” Nhẫn Hà nói một cách bình tĩnh, “Làm việc vì bệ hạ, vì nhân dân, đó chính là lý tưởng của thần; chức vụ nào cũng không quan trọng.”

“Con à,” Vân Kính Đế cười khẽ, “Không ham muốn sắc dục, không tham lam quyền lực… Cuộc sống của con có gì khác với cuộc sống của một tu sĩ khổ hạnh?”

“Bệ hạ, thần mặc quần áo lộng lẫy, có đầy đủ tôi tớ phục vụ; cuộc sống như vậy không thể so sánh được với cuộc sống của một tu sĩ khổ hạnh đâu,” Nhẫn Hà suy nghĩ một lát, “Thần không thể sống như một vị cao tăng, xa rời thế tục được.”

“Con người sống trên đời này, chắc chắn phải có những điều mình mong muốn,” Vân Kính Đế mỉm cười an ủi, “Dù ngươi không phải con ruột của ta, nhưng đối với ta, ngươi cũng giống như một đứa con ruột vậy.”

Nhẫn Hà cúi đầu sâu xuống: “Bệ hạ quá ưu ái thần rồi.”

Ở góc khuất, Vương Đức cúi đầu nhìn đầu giày của mình, im lặng không nói gì. Bệ hạ luôn coi những người thanh niên nam nữ đẹp mắt là con cái của mình… Chắc hẳn bệ hạ rất không hài lòng với những đứa con ruột của mình, nên mới thường xuyên có những lời như vậy, phải không?

“Có chuyện gì khiến ngài buồn thế không?” Vân Kính Đế vỗ nhẹ vai ông ta, “Đi thôi, cùng ta ra ngoài đi dạo một chút, hít thở không khí trong lành.”

Nhẫn Hà theo sau hoàng đế đến khu vườn hoàng gia. Ông đã đi cùng hoàng đế đến nơi này rất nhiều lần; đối với ông, nơi này không có gì đặc biệt cả, và cũng không huyền bí như những gì được viết trong các truyện cổ tích.

“Ta đã già rồi, những quan lại này càng ngày càng khiến ta phiền lòng.” Hoàng đế đứng bên hồ sen, nhìn xuống mặt nước gợn sóng mà không biểu lộ cảm xúc nào, “Bây giờ ta vẫn phải sống cùng họ như thế này; nếu sau một trăm năm nữa, triều đình này sẽ trở thành như thế nào đây?”

Vào cuối mùa thu, hồ sen không còn gì đáng xem nữa; các eunuch trong cung đã dọn sạch hết những bông sen tàn và lá úa. Lúc này, trong hồ chỉ còn nước mà thôi, trông thật vắng vẻ.

“Bệ hạ vẫn còn ở độ tuổi sung sức, làm sao lại nghĩ như vậy ạ?” Nhẫn Hà nhìn hoàng đế với vẻ kinh ngạc và lo lắng, “Thần rất sợ hãi.”

“Ai rồi cũng sẽ đến lúc đó,” Vân Kính Đế cau mày, “Không phải ai cũng được gọi là ‘vạn tuế’ và thực sự sống mãi mãi.”

“Bệ hạ…” Nhẫn Hà lùi lại một bước, cúi đầu chào hoàng đế thật sâu, “Xin bệ hạ đừng nói những lời như vậy; thần nghe thấy thật sự rất đau lòng. Cha mẹ thần đã qua đời từ lâu, suốt những năm qua, chính bệ hạ là người chăm sóc thần. Nói một cách thiếu tôn trọng thì… đối với thần, bệ hạ chính là bầu trời và cái cây lớn che chở thần; trong trái tim thần, bệ hạ vừa là vua vừa là cha. Thần biết mình chỉ là một kẻ hèn mọn, không dám mơ tưởng gì xa, chỉ mong bệ hạ luôn khỏe mạnh, không gặp bệnh tật.”

Nghe những lời này, Vân Kính Đế cảm thấy xúc động. Ông nhớ lại hai năm trước, có người đã kể cho ông nghe rằng Thành An Bá đã dựng một bia đá để tưởng niệm sự bất tử tại Đạo Quán Trường Sinh; sau khi sai người đi kiểm tra, ông mới biết rằng trên tấm bia đó lại chính là tên của mình. Có lẽ vì việc một đầy tớ ghi tên của hoàng đế là hành động thiếu tôn trọng, nên Thành An Bá đã rất cẩn thận, không dám để ai phát hiện ra.

Nếu là người khác nói những lời này với ông, ông chỉ nghĩ họ đang muốn chiều lòng mình thôi; nhưng Nhẫn Hà thì khác – ông biết rằng cậu bé này thực sự coi ông như người thân ruột thịt và quan tâm đến ông đến mức, dù bản thân ông luôn tỏ ra uy nghiêm, nhưng vẫn đã làm những việc lén lút như hai năm trước.

Sau đó, ông ta lại nghe tin từ các điệp viên rằng Thành An Bá vì một học giả đã nói những lời không tôn trọng mình, đã quyết định đối đầu với người đó trong mười cuộc thi thơ, khiến cho danh tiếng của vị học giả đó bị hủy hoại hoàn toàn và từ đó không dám xuất hiện trở lại ở kinh thành nữa. Bất cứ việc gì ông ta ra lệnh, Thành An Bá đều thực hiện một cách nghiêm túc; ngay cả khi bị thương, ông ta cũng chưa bao giờ đến xin thưởng.

Trong triều đình có không ít quan lại tài ba, nhưng những người sẵn lòng phục vụ ông ta một cách chân thành mà không bao giờ nịnh hót hay làm nũng, thì lại rất ít.

Lần nữa, ông ta vỗ nhẹ vào vai Nhẫn Hà, và tâm trạng của mình dần trở nên tốt đẹp hơn: “Được rồi, ta không nói về những chuyện này nữa.”

Vẻ mặt của Nhẫn Hà cũng thoải mái hơn một chút, và anh ta vẫn giữ thái độ của một quý ông thanh lịch, đứng sau lưng Vân Kính Đế. Thấy vậy, Vân Kính Đế lại nảy ra ý định đùa cợt: “Nghe nói, vài ngày trước, trước mặt nhiều người học giả, ngươi đã nói xấu Thủ tướng Nghiêm phải không?”

“Bệ hạ, thần chỉ nói sự thật mà thôi.” Nhẫn Hà cau mày, “Công chúa Phúc Lạc là cháu gái ruột mà bệ hạ quý trọng, làm sao có thể để người ngoài bắt nạt được?”

Nghe câu nói này, trong tai Vân Kính Đế, nó có nghĩa là: Người của bệ hạ, làm sao thần có thể để người khác bắt nạt được?

Nghe lời giải thích này, Vân Kính Đế cảm thấy vô cùng thoải mái và liền cười nói: “Không ngờ Nghiêm Huý lại làm ra chuyện ngớ ngẩn như vậy… Những gì ngươi nói đều đúng. Cháu gái ruột của bệ hạ xinh đẹp, đó là ân huệ của trời cao… Việc Nghiêm gia khóc lóc, gây rối để buộc công chúa phải kết hôn, thật là quá đáng.”

Ông ta quay đầu nhìn Nhẫn Hà, nụ cười trên mặt càng trở nên rõ ràng hơn: “Thật đáng tiếc là ngươi không có ý định với Công chúa Phúc Lạc… Nếu không, với tính cách điềm đạm của ngươi, kết hôn với Hán Hán cũng không tồi đâu.”

Nhẫn Hà im lặng một lát, sau đó ngước nhìn Vân Kính Đế và nói: “Công chúa Phúc Lạc xinh đẹp như nữ thần, xuất thân cao quý, thông minh và duyên dáng… Thần không xứng đáng với bà ấy.”

Anh ta nói từng câu một một cách chậm rãi, không hề có vẻ né tránh, mà giống như đang trình bày sự thật.

Tuy nhiên, Vân Kính Đế vốn không quá để tâm đến chuyện này; sau vài lời đùa cợt, cô liền bỏ qua chuyện đó.

Ngược lại, Vương Đức đứng phía sau Vân Kính Đế có vẻ hơi bất ngờ, như thể vừa nghe thấy điều gì đó đặc biệt lắm vậy.

“Đêm thu dài thênh thang… Nếu chị không muốn ngủ thì thôi, nhưng sao lại kéo em đến đây?” Bàn Hằng quấn chặt chiếc áo choàng dày vào người, tựa như muốn rút đầu mình vào trong lớp vải ấy vậy.

“Để ngắm trăng mà,” Bàn Hoàng nhìn lên bầu trời đầy ánh trăng sáng, rồi ngồi xuống chiếc ghế đá đã được trải đệm mềm, “Em cũng buồn chán một mình, nên mới mời em đến cùng.”

“Trời lạnh thế này, ngắm trăng làm gì chứ…” Bàn Hằng đặt tay lên trán Bàn Hoàng, “Chị không sao chứ?”

“Nếu chỉ có chị bị điên, thì em mới là người có vấn đề đấy,” Bàn Hoàng đẩy tay anh ra, “Chiều nay em ngủ quá lâu, giờ không thể ngủ được nữa.”

Nghĩ đến việc Bàn Hoàng suốt những ngày gần đây luôn ở trong phòng, không hề ra ngoài, Bàn Hằng cảm thấy thương cô hơn, “Thôi được, em sẽ ngồi cùng chị một lát.”