“Bàn Gia luôn chiều chuộng các cô con gái của mình; chắc các bạn cũng đã nghe nói về điều này rồi đấy.” Bà Châu lảng tránh ánh mắt sáng chói của Nghiêm Chân, “Bàn Gia cũng không hề từ chối một cách rõ ràng, chỉ muốn xem ý kiến của hai người trẻ tuổi kia thế nào mà thôi.”

Nói ra là để hỏi ý kiến của hai người trẻ tuổi, nhưng thực tế Nghiêm Chân rất muốn cưới Bàn Hoàng; vì vậy, ý của bà ấy chính là muốn biết liệu Bàn Hoàng có sẵn lòng đồng ý hay không. Bà Châu cố tình giữ thái độ khéo léo, không nói quá rõ ràng, may mà mọi người đều thông minh và hiểu ý bà ấy.

Nghe tin Bàn Gia hầu như không có ý định kết hôn với Nghiêm gia, bà Yan trong lòng rất mâu thuẫn: vừa mừng vì con trai mình không phải lấy một người phụ nữ như vậy, vừa cảm thấy Bàn Gia Nhân thật là tồi tệ – biết bao nhiêu người trong kinh thành đều muốn liên kết với gia đình Nghiêm gia, ngay cả các hoàng thân quý tộc cũng phải đối xử tử tế với họ; việc Bàn Gia hành xử như vậy thật là thiếu lịch sự.

“Bà Châu,” Nghiêm Chân nhìn bà Châu và hỏi, “Ý bà là, chỉ cần Công chúa Phúc Lạc sẵn lòng kết hôn với tôi, thì Ngài Hầu và bà Hầu sẽ đồng ý với cuộc hôn nhân này sao?”

Bà Châu mỉm cười và nói: “Thanh niên Yan ơi, anh luôn dành thời gian cho việc học, chắc anh không biết Bàn Gia Nhân coi trọng con gái mình đến mức nào. Đối với hầu hết các bậc cha mẹ, hạnh phúc suốt đời của con cái mới là điều quan trọng nhất. Nếu anh được Công chúa ưa chuộng, thì tại sao lại lo không lấy được một người vợ xứng đáng chứ?”

“Dù nói như vậy, nhưng theo quy tắc của tổ tiên, cuộc hôn nhân này vẫn phải do cha mẹ quyết định và người mai mối sắp xếp,” bà Yan cau mày, cảm thấy cách giáo dục của Bàn Gia quá thiếu nguyên tắc, “Dù con gái được nuông chiều đến đâu, cũng phải có quy tắc cụ thể.”

Bà Châu cười không nói gì, nhưng trong lòng nghĩ: Nếu đã theo quy tắc cha mẹ quyết định, thì gia đình các người nên mau chóng từ bỏ ý định này, tìm một người phụ nữ khác cho con trai mình thôi; tại sao lại cứ miệt mài muốn cưới cô gái của Bàn Gia chứ? Là gia đình các người đang mong muốn được cô ấy chấp nhận, chứ không phải ngược lại.

Nếu không vì ông chồng mình là bạn thân lâu năm của Thủ tướng Nghiêm, bà Châu thực sự không muốn phải đi chuyến này đâu. Mối quan hệ giữa bà và bà Nghiêm cũng không mấy tốt; người phụ nữ này luôn coi trọng những quy tắc cứng nhắc, không chỉ nghiêm khắc với người hầu mà còn đối xử tương tự với gia đình mình nữa, khiến cuộc sống trở nên khô khan và thiếu sự ấm áp.

“Hai ngày nữa là Thạch gia tổ chức tiệc tại biệt thự, nghe nói Công chúa Phúc Lạc cũng sẽ đến,” bà Châu đứng dậy và nói, “Tôi đã truyền đạt thông tin rồi, giờ tôi nên ra về.”

Bà Nghiêm nhiều lần mời bà ăn cơm, nhưng bà Châu luôn từ chối và kiên quyết rời đi. Sau khi ra khỏi cổng Nghiêm gia, bà Châu lắc đầu; với một người mẹ như vậy, có lẽ mong muốn của cậu con trai nhỏ trong nhà Nghiêm gia sẽ khó mà thành hiện thực.

Ngồi vào xe ngựa, bà Châu càng nghĩ càng thấy việc này khó có thể thành công, và bà thở dài, lắc đầu.

Khi bà kéo rèm lên, bà nhìn thấy một đôi nam nữ đang cưỡi ngựa đi song song nhau, cách nhau một khoảng cách nhất định, và còn có các vệ sĩ đi theo sau. Họ không giống như những người đang trò chuyện thật lòng với nhau, nhưng lại có vẻ gần gũi hơn so với những cặp đôi bình thường… Có lẽ là nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt chàng trai ấy khiến bà có ấn tượng như vậy.

Thành An Bá và Công chúa Phúc Lạc lại quen biết nhau sao?

Bà Châu chưa từng nghe nói về chuyện này, sau khi suy nghĩ một lát, bà bảo người hầu bên ngoài xe: “Hãy đi đường khác.”

“Không đúng… Tại sao bà lão kia lại không thích con dâu mình nhỉ?” Bàn Hoàng thắc mắc khi nghe Nhẫn Hà kể chuyện, “Con dâu chẳng phải là do gia đình họ tự nguyện cầu hôn sao?”

“Có lẽ trong mắt bà ấy, con dâu chính là người đã lấy đi con trai mình,” Nhẫn Hà suy nghĩ một lát rồi xin lỗi, “Xin lỗi, tôi không thể trả lời câu hỏi của bạn được.”

Bàn Hoàng nghĩ rằng trong nhà Nhẫn Hà chỉ còn mình anh ta, và cảm thấy câu hỏi của mình thực sự hơi quá sức, “Ừm, đúng là anh cũng chưa bao giờ trải qua vai trò làm mẹ vợ mà.” Bà ngoại và mẹ anh ta rất thân thiện với nhau; thậm chí đôi khi cha anh ta còn than phiền rằng bà ngoại và mẹ mới là mẹ ruột thực sự, còn anh ta chỉ là người được nhận nuôi vào nhà họ mà thôi.

Cô gần như chưa bao giờ nghĩ đến việc sau khi kết hôn với một người đàn ông lạ, mình sẽ phải sống như thế nào với mẹ chồng… Cô không thể chịu đựng được cuộc sống phải luôn ẩn mình, cam chịu và nhục nhã.

“Nghe nói vợ của Thượng thư Nghiêm xuất thân từ gia đình quý tộc danh giá, cha bà ấy là một nhà học giả lỗi lạc,” Nhẫn Hà cười nói, “Chắc hẳn đó là một người phụ nữ thanh lịch và dễ gần.”

Nghe thấy hai từ “nhà học giả”, Bàn Hoàng liền nghĩ đến những kẻ luôn nói suông sáo, coi trọng các quy tắc nghi lễ, và cho rằng phụ nữ nên sống theo những chuẩn mực cổ hủ đó. Họ cực kỳ khắt khe với phụ nữ trong gia đình mình, thậm chí cho rằng phụ nữ không nên ra ngoài; mọi inch da thịt của họ trước khi kết hôn thuộc về cha mẹ, sau khi kết hôn thì thuộc về chồng tương lai. Nếu có ai dám xuất hiện trước mặt người khác, đó chính là điều đáng xấu hổ và làm ô uế danh tiếng gia đình.

Ở khu vực kinh thành này, tình hình còn tạm ổn; Bàn Hoàng đã nghe nói rằng ở một số gia đình học giả ở phía nam, người ta thậm chí còn tự hào khi con gái mình hy sinh mình cho chồng sau khi ông qua đời, hoặc ở góa để chăm sóc chồng. Nếu có người phụ nữ nào dám tái hôn, họ sẽ bị những người học giả đó mắng nhiếc và xúc phạm.

Điều buồn cười hơn nữa là những kẻ này luôn yêu cầu phụ nữ phải sống theo những chuẩn mực đó, nhưng trong những câu chuyện họ viết, những nàng tiên cá, những cô gái giàu có luôn được miêu tả là xinh đẹp và giàu có, và sẵn lòng hy sinh bản thân vì những chàng học giả nghèo khó, sẵn lòng trở thành thiếp hay tì thiếp để theo họ.

Tất cả những điều tốt đẹp đều bị họ chiếm đoạt hết; thật là không biết xấu hổ, lại còn hay mơ mộng như vậy… Cần gì phải thi cử nữa? Chỉ cần nằm trong căn nhà tranh rách của mình và mơ mộng suốt ngày là đủ rồi.

Bị ảnh hưởng bởi những chuyện này, giờ đây khi nghe Nhẫn Hà nói rằng vợ của Thượng thư Nghiêm là con gái của một nhà học giả lỗi lạc, dù chưa từng gặp Nghiêm gia – vị công tử đó – Bàn Hoàng đã mất hứng thú với gia đình họ. Là một nữ công tước, sở hữu vô số vàng bạc châu báu, tại sao bà ấy lại phải sống trong những điều kiện tồi tệ như vậy? Bà ấy cũng không hề mắc bệnh gì cả.

Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến cửa nhà của Tĩnh Đình Hầu Phủ. Nhìn vào tấm biển đề tên trên cửa nhà quý tộc, Nhẫn Hà cúi chào Bàn Hoàng và nói: “Nữ công tước, xin phép tôi rời đi.”

“Khoan đã,” Bàn Hoàng gọi lại Nhẫn Hà, “Sau khi con dâu tự tử, người mẹ vợ đó có nhận được hậu quả gì không?”

Nhẫn Hà nhìn vào chiếc vòng đeo tóc bằng vàng trên mái tóc của Bàn Hoàng và lắ