Khánh Ninh theo sau Bàn Hoàng đến một khu vườn nhỏ được xây dựng rất tinh xảo; bên trong trồng đầy hoa thúy và cỏ lạ, rõ ràng đây là nơi ở của một cô gái. Nhưng tại sao chỉ có mình cô ấy sống trong cung điện của Công chúa Đại Trưởng?

“Khu vườn này là nơi tôi nghỉ ngơi; bên trong có những bộ quần áo mà tôi chưa từng mặc.”

Người hầu trong cung điện mở cửa phòng ra, và Khánh Ninh thấy căn phòng được lau dọn sạch sẽ, đồ đạc được bày biện đầy đủ, thậm chí còn sang trọng hơn cả căn phòng mà cô ấy đang ở trong cung. Làm sao nó lại chỉ được dùng để làm nơi nghỉ ngơi cho Bàn Hoàng thôi?

“Bàn Hoàng,” Khánh Ninh gọi lại khi Bàn Hoàng đang chuẩn bị rời đi, “Cô hầu gái vừa đổ nước trà lên người tôi, liệu đó có phải do bạn sắp xếp không?”

“Lần sau nếu bạn vấp ngã khi ra ngoài, liệu bạn có nghĩ rằng tôi đã đào một cái hố ngay trước cửa để bạn vấp vào không?” Bàn Hoàng cảm thấy suy nghĩ của Khánh Ninh thật kỳ lạ. “Hôm nay là tiệc mừng sinh nhật của bà ngoại tôi; việc tôi bảo cô hầu đổ nước lên người bạn có ích gì cho tôi chứ?”

“Bởi vì bạn muốn tôi bị mất mặt trước mặt mọi người,” Khánh Ninh đã nhìn thấu bản chất thực sự của Bàn Hoàng, cô cười lạnh và nói. “Dù bây giờ bạn là công chúa, nhưng bạn vẫn không mang họ Jiang mà là họ Ban; tôi mới là người thực sự thuộc gia tộc hoàng gia.”

Bàn Hoàng không nhịn được mà nhăn mặt; Khánh Ninh này thực sự là người như thế nào vậy? Liệu cô ta có thể nghĩ thông suốt một chút không? Hơn nữa, bây giờ gia tộc hoàng gia có thể mang họ Jiang, nhưng vài năm nữa thì họ sẽ mang họ gì đâu.

Không muốn tranh cãi với cô ta nữa, Bàn Hoàng quay lưng bỏ đi; cô không muốn nói chuyện với những người thiếu suy nghĩ.

“Bàn Hoàng!”

“Khánh Ninh công chúa,” người bảo mẫu trong cung điện mỉm cười và nói với Khánh Ninh, “Xin hãy theo lệnh của thiếp.”

Khánh Ninh Nữ chủ huyện nhìn nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt người bà này mà lòng cảm thấy vô cùng khó chịu. Cha cô vì sự can thiệp của Công chúa Đại Trưởng mà không thể trở thành Thái tử, và tất nhiên cũng không có cơ hội đến với ngai vàng. Vậy mà bây giờ cả gia đình họ lại phải mặc đồ sang trọng đến chúc mừng sinh nhật Công chúa Đại Trưởng, thậm chí còn phải thể hiện thái độ nhiệt tình hơn người khác, phải cúi đầu thấp hơn nữa.

  Thắng thua chỉ là sự luân phiên mà thôi!

  Nếu cô là công chúa, Bàn Hoàng kẻ đàn bà hèn mọn này có xứng đáng gì chứ?!

  “Khánh Ninh Nữ chủ huyện, xin hỏi ngài thích loại trang phục nào ạ?”

  Khánh Ninh quay đầu nhìn vào trong phòng, nơi có một dãy tủ quần áo dài, treo đầy những bộ trang phục hoàng gia lộng lẫy, mỗi chi tiết thêu dệt đều rất tinh xảo. Cô ngẩn ngơ, không hiểu ý của người bà đứng trước mặt mình.

  “Tất cả những bộ này đều là trang phục mà nữ chủ huyện chưa từng mặc; hàng ngày, chính lão nô này mới là người trông coi chúng,” người bà nói, rồi lấy ra một bộ trang phục màu tím từ tủ, “Da ngài trắng muốt, phong thái cao quý; bộ này có lẽ sẽ phù hợp với ngài.”

  Chiếc váy hoàng gia này thực sự rất đẹp, phần cuối váy được thêu hình chim công đang bay lượn, lấp lánh ánh sáng, vô cùng lộng lẫy.

  Khánh Ninh cảm thấy hơi rung động, nhưng cô biết mình không thể mặc nó.

  Toàn thể kinh thành đều biết rằng Huệ Vương rất coi trọng sự tiết kiệm, tin theo Phật giáo; vợ con và các tín nữ của ngài cũng không bao giờ sử dụng những thứ quá lộng lẫy.

  “Không cần đâu,” Khánh Ninh nói, rồi chỉ vào một chiếc áo khoác màu đơn giản, “Tôi thích những thứ đơn giản hơn.”

  Người bà tuân theo lời yêu cầu và mang đồ cho cô thay. Nhưng ngay khi cô mặc chiếc váy lên, cô lập tức nhận ra điều gì đó không ổn… Chiếc váy này trông có vẻ bình thường, nhưng chất liệu lại là lụa tuyết do các nước chư hầu cống nạp; vì quá khó để sản xuất, loại vải này chỉ được dành riêng cho Hoàng đế, Thái hậu và Hoàng hậu mà thôi. Không ngờ rằng dinh thự của Công chúa Đại Trưởng lại sử dụng loại vải này để may váy.

  “Thật là một người thanh khiết, tao nhã,” người bà ngưỡng mộ nói, “Nữ chủ huyện có gu thẩm mỹ tuyệt vời; chiếc váy này quả thực rất phù hợp với ngài.”

  Khánh Ninh đứng trước gương cao một người, nhìn thấy dáng vẻ duyên dáng của mình và không biết phải nói gì… Ng

Khi bước ra khỏi sân vườn, Khánh Ninh cảm thấy mọi người đều nhìn mình bằng ánh mắt ngưỡng mộ. Khi ngồi xuống uống trà, cô không khỏi tự hỏi liệu Thành An Bá có để ý đến mình hay không?

“Ý kiến của Nhậm Bá Yê thật tuyệt vời!”

“Nói rất hay đấy!”

Những người con nhà giàu có quan hệ khá tốt với Bàn Hằng đều là những người có địa vị cao; vì lễ sinh nhật của Công chúa Đại, họ tự nhiên cũng phải đến chúc mừng. Ban đầu, họ nghĩ rằng người như Nhẫn Hà chắc chắn chỉ biết nói những lời hoa mỹ, tuân theo quy tắc nghiêm ngặt… Nhưng sau khi trò chuyện với anh ta, họ mới nhận ra rằng Nhẫn Hà thực sự là một người quý ông chính hiệu, chứ không phải loại người luôn nói về quy tắc một cách giả tạo. Vì vậy, họ bắt đầu cảm thấy thân thiện hơn với Nhẫn Hà.

Những người có thể kết bạn tốt với Bàn Hằng đều là những người không mấy làm việc chăm chỉ, nhưng tâm tính tốt. Họ thấy Nhẫn Hà rất tốt và coi anh ta như một người anh em; đồng thời, họ cũng dùng cơ hội này để khoe khoang về những “vị tướng” oai phong trong gia đình mình. Khi nhóm lại với nhau, dù không có rượu hay trà, họ vẫn có thể vui vẻ trò chuyện.

Trước mắt những người khác, họ chỉ thấy Nhậm Bá Yê thật sự có phẩm giá – ngay cả khi đối mặt với những người con nhà giàu này, anh ta vẫn kiên nhẫn và không hề tỏ ra chán ghét hay bực bội. Quả thực, một người quý ông thì luôn chu đáo và hoàn hảo trong mọi việc.

Mặc dù quan điểm giữa phe những người con nhà giàu và phe những người có tham vọng tiến thủ có sự khác biệt, nhưng cuối cùng mọi chuyện vẫn diễn ra tốt đẹp.

Sau khi bữa tiệc bắt đầu, Nhẫn Hà tình cờ ngồi cùng bàn với Giang Ngọc Thần. Kể từ lần trước khi Nhẫn Hà đã giúp đỡ Bàn Hoàng tại nơi săn bắn, hai người chưa bao giờ trò chuyện riêng tư với nhau nữa. Lần này, khi ngồi cùng một bàn, khuôn mặt của Giang Ngọc Thần có vẻ không mấy tốt.

Nhẫn Hà dường như đã quên đi chuyện xảy ra vào ngày hôm đó và tỏ ra thân thiện với người ngồi cùng bàn, chỉ có Giang Ngọc Thần là có vẻ không hòa nhập được vào bầu không khí ấy.

Trong những năm gần đây, anh ta không ở kinh thành nên những người bạn thời trẻ cũng dần xa lánh anh ta; mỗi khi gặp lại, họ đều cảm thấy ngượng ngùng và không biết phải nói gì.

“Thế tử, những năm qua ngài đã được chứng kiến những phong tục tập quán ngoài kinh thành, có điều gì thú vị mà ngài muốn kể cho chúng tôi nghe không?” Nhẫn Hà cầm lấy bình rượu và rót đầy vào ly của Giang Ngọc Thần, “Hãy kể cho chúng tôi nghe xem, để chúng tôi được mở mang hiểu biết.”

“Thành An Bá thông thái và am hiểu rộng rãi, đọc sách nhiều lắm; liệu trên đời này còn có điều gì mà ngài không biết không?” Giang Ngọc Thần uống hết ly rượu, “Tốt hơn là đừng để mình trở thành đối tượng chế giễu.”

Những người ngồi cùng bàn ban đầu cũng muốn hỏi thêm vài câu theo Nhẫn Hà, nhưng sau khi nghe lời nói của Giang Ngọc Thần, họ đều im lặng không dám tiếp tục.

Thành An Bá dường như không nhận ra sự thiếu lịch sự trong giọng nói của Giang Ngọc Thần; anh ta cười và tiếp tục rót rượu cho anh ta, sau đó mới quay sang nói chuyện khẽ với người ngồi bên phải. Bất kỳ ai chứng kiến cảnh này đều cảm thấy Giang Ngọc Thần có tính cách kiêu ngạo và coi thường mọi người.

Thực ra, những lời mà Giang Ngọc Thần đã nói trước khi rời kinh thành đã khiến không ít người tức giận; họ cho rằng kinh thành là nơi ô uế, và những người vẫn ở lại đó thì cũng chẳng khác gì những kẻ ô uế ấy…

“Chỉ có mình ngài là thanh cao và trong sạch thôi; vậy tại sao ngài lại quay trở về đây? Tại sao ngài lại khóc lóc van xin để giữ vững vị trí Thế tử? Nếu ngài thực sự giỏi, thì đừng quay về đây làm gì.”

Ăn vào lại ói ra, vậy mà còn dám chê bai người khác là ô uế… Lương tâm người đó thật là to lớn!