“Majestät, đó là… Công chúa An Lạc ạ,” Đỗ Cửu nói, “Cô gái Ngọc Trúc có mối quan hệ tình cảm với người này; theo suy đoán của thần, có lẽ công chúa An Lạc đã dùng người này để đe dọa cô ấy, nên cô ấy mới đồng ý.”

“Một công chúa bị ruồng bỏ như An Lạc, làm sao cô ấy có thể truyền thông tin vào cung được?” Giọng nói của Bàn Hoàng yên bình đến mức khiến Đỗ Cửu ngạc nhiên, “Phải chăng là các quan lại thuộc nhánh họ Rong? Họ không hài lòng vì Hoàng thượng chỉ sủng ái Nữ hoàng như bà, nên đã hợp tác với An Lạc. Nhưng An Lạc muốn giết Nhẫn Hà, trong khi họ lại muốn đổ lỗi cho bà về vụ ám sát này, vì vậy thông điệp mà An Lạc gửi cho Ngọc Trúc đã bị họ thay đổi.”

“Chẳng hạn… khiến Hoàng thượng bị thương nhưng không đến mức tử vong, rồi đổ lỗi về vụ ám sát cho bà.” Bàn Hoàng cười lạnh, “Thật là một vở kịch hay đấy.”

“Majestät, tất cả chỉ là suy đoán mà thôi… Có lẽ…” Đỗ Cửu không biết phải nói gì tiếp, “Có lẽ sự thật không phải như vậy.”

“Là do bà đã kéo anh ta vào rắc rối này.” Bàn Hoàng nhẹ nhàng vuốt ve đôi môi tái nhợt của Nhẫn Hà; nếu như trước đây, khi bà làm như vậy, anh ta đã lập tức ôm lấy bà để đòi hỏi điều gì đó, nhưng hôm nay, anh ta chỉ có thể nằm đó, không hề nhúc nhích.

“Majestät, việc này có liên quan gì đến bà chứ?” Đỗ Cửu quỳ xuống một chân, “Nó không hề liên quan đến bà đâu.”

“Nếu Hoàng thượng muốn giữ được danh tiếng nhân từ và đức hạnh, chỉ cần giữ lại mạng sống của Thái tử bị phế và Thái hậu triều trước, đưa ra một cái tên hão huyền, sau đó giam giữ họ là được,” Bàn Hoàng cười đau khổ, “Còn về mạng sống của các công chúa và con cái của họ… việc giữ họ hay không cũng không quan trọng. Nếu không phải vì bà, Hoàng thượng có cần phải tử tế với gia tộc Jiang đến thế không?”

“Majestät, đó không phải lỗi của bà đâu; Hoàng thượng chỉ đối xử nhẹ nhàng với con cái của Thái hậu triều trước vì ân tình mà gia đình bà ấy đã có với Hoàng thượng trước đây mà thôi,” Đỗ Cửu nói không sai; việc công chúa An Lạc và Thái hậu Phúc Bình có thể sống yên ổn trong cung riêng, thay vì bị đưa đến chùa, chính là nhờ vào ân tình đó.

“Dù Hoàng thượng có mối quan hệ gì với họ đi nữa, hôm nay hãy để ta đóng vai kẻ ác này,” Bàn Hoàng vuốt ve má mình và nhận ra rằng đó là những giọt nước mắt lạnh lẽo, “Hãy đưa Thái hậu Phúc Bình đến chỗ Vương gia Hòa Thân, để bà ấy cùng ông ấy canh gác lăng mộ của gia tộc Giang.”

“Vậy… Công chúa An Lạc thì sao?”

“Bởi vì bà ta đã âm mưu với cung đình, cố gắng sát hại Hoàng đế đương triều, nhưng vì xét đến mối quan hệ với Vương gia Hòa Thân, ta sẽ tha cho bà ta mạng sống, chỉ cần thu hồi danh hiệu công chúa và đày bà ta vào tu viện để tu hành. Nếu không có lệnh của ta, bà ta sẽ không được phép rời khỏi tu viện cho đến khi chết.” Giọng nói của Bàn Hoàng lạnh lùng, “Ngay bây giờ hãy sai người ban hành lệnh này, không được trì hoãn.”

“Vâng.” Đỗ Cửu nhận lệnh rồi rời đi.

Sau khi Đỗ Cửu đi xa, Bàn Hoàng quay đầu nhìn về phía Nhẫn Hà đang nằm trên giường. Sau một thời gian dài, bà thở dài và tự hỏi: “Giữa chúng ta, ai mới là kẻ ngốc hơn?” Người đàn ông trên giường không hề phản ứng; chỉ có chiếc ngực anh ta đang phập phồng là trả lời cho câu hỏi đó.

“Majestät,” Vương Đức bước vào với một cái đĩa, “Thuốc đã được sắc xong.”

Bàn Hoàng cầm lấy chén thuốc, chuẩn bị cho Nhẫn Hà uống, nhưng bất chợt nhớ lại rằng trước đây, mỗi khi bà uống thuốc, Nhẫn Hà luôn thử trước rồi an ủi bà rằng thuốc không hề đắng chút nào, sau khi bà uống xong, ông lại dùng đồ ăn vặt để chiều lòng bà, như thể bà chỉ là một đứa trẻ vậy.

Bà cúi đầu uống một ngụm thuốc – đắng, nghèo nàn, còn khó uống hơn cả những loại thuốc mà bà từng uống trước đây.

Bàn Hoàng đặt gối cao hơn, múc một ngụm thuốc vào miệng rồi đưa vào miệng của Nhẫn Hà. Sau khi cho hết chén thuốc, lưỡi bà tê dại vì vị đắng. Bà uống một ngụm trà để súc miệng, lau sạch khóe miệng rồi nói với Vương Đức: “Vương Đức, hãy kiểm tra lại toàn bộ cung đình một lần nữa, kể cả những người ở bên cạnh ta.”

Vương Đức nhẹ nhàng đáp: “Vâng.”

“Rời đi.”

Vương Đức cúi đầu rời khỏi đó. Khi đến cửa điện, anh ta vô tình ngẩng đầu lên và thấy Nữ hoàng đang nhẹ nhàng đắp chăn cho Hoàng thượng.

Anh ta bước ra khỏi đại điện, nhìn lên bầu trời nơi mặt trăng lưỡi liềm đang treo – ngày mai có lẽ sẽ là một ngày nắng đẹp.