“Nương nương, Thạch thị đã không còn nữa.”

  Bàn Hoàng ngừng lại giữa động tác vẽ lông mày, hạ tay xuống và thở dài: “Khi nào cô ấy qua đời vậy?” Cô ta cực kỳ ghét bỏ Thạch thị – người phụ nữ này sẵn sàng làm mọi thứ vì quyền lực, thậm chí còn muốn giết chết người đàn ông của cô ta. Nhưng đồng thời, cô ta cũng cảm thấy thương hại cho Thạch thị; từ nhỏ đã được nuôi dưỡng trong một môi trường đầy áp lực, không biết rằng mình sống vì bản thân hay chỉ vì lòng kiêu hãnh mà cha mẹ mình gieo rắc vào cô ta.

  Cô ta biết rằng Thạch thị không thể sống sót được nữa; dù cô ta ra lệnh cho Thạch Tấn đưa Thạch thị trở về, thì cô ấy cũng chỉ có con đường chết mà thôi.

  Nếu Thạch thị không chết, cô ta sẽ mãi mãi là một gai nhọn trong tim hoàng gia; còn nếu cô ấy sống tiếp, cuộc đời cô ấy cũng sẽ trở nên cô đơn và lạnh lẽo… Thậm chí, điều đó còn có thể ảnh hưởng đến sự nghiệp của Thạch Tấn. Giờ đây, chỉ còn lại Thạch Tấn thôi… Một người phụ nữ coi trọng quyền lực như cô ta, chắc chắn sẽ không muốn Thạch Tấn phải gánh chịu hậu quả.

  “Tối qua, sau nửa đêm, cô ấy đã uống thuốc và qua đời.” Ruyi lấy chiếc lược, vuốt mái tóc cho Bàn Hoàng: “Nghe nói sáng nay khi người ta phát hiện ra xác cô ấy, cô ấy đã không còn hơi thở nữa.”

  “Tôi biết rồi.” Bàn Hoàng mở hộp son, thoa một ít son lên đầu ngón tay rồi bôi lên môi, nhắm mắt lại: “Hãy chuẩn bị ngựa cho tôi, tôi sẽ rời cung điện.”

  Hoàng gia đã ban tặng Thạch Tấn một ân huệ… Dù Thạch Tấn tự tử vì ân huệ đó, cô ấy vẫn phải biết ơn.

  Bàn Hoàng đứng dậy trước gương đồng, nhờ các cung nữ giúp mình thay đồ để đi ngựa. Nhìn ngắm căn phòng lộng lẫy và rộng lớn này, cô ta hít một hơi thật sâu rồi nói: “Đi thôi.”

  Cung điện Tĩnh Đình…

  Bàn Hằng vừa mới luyện xong một bộ võ công, đang nằm trên bàn và than phiền với người hầu để họ xoa vai mình; khi nghe tin con trai của Thượng thư Lệnh đã đến, anh ta liền nói: “Hãy để cậu ấy vào ngay.”

“Khi bước vào cửa, tôi thấy Bàn Hằng đang đổ mồ hôi lạnh như tiết, ngồi bên cạnh bàn uống trà. Tôi đi lại gần anh ấy và ngồi xuống: ‘Những ngày gần đây anh có chuyện gì vậy? Không ra ngoài chơi với chúng tôi nữa… Chẳng lẽ anh thực sự muốn tập trung học hành à?’ Tôi cũng định hỏi xem Nữ hoàng có bị thương không, nhưng thấy Bàn Hằng có vẻ thoải mái như vậy, tôi biết chắc là Nữ hoàng không sao đâu.”

“Tập trung học hành cái gì chứ…” Bàn Hằng nói với vẻ buồn bã, “Anh đâu hiểu được nỗi khổ của tôi đâu.”

“Đã là Quốc thúc rồi, còn khổ cái gì nữa?” Châu Thường Tiêu lườm lờ, “Đó chỉ là kiểu người ôm lấy ‘đứa bé vàng’ mà tự nhận mình nghèo khó thôi… Người khác nghe thấy thì chắc chắn sẽ đánh anh mất.”

“Anh nghĩ rằng…”

“Thế tử ơi, Nữ hoàng đã đến rồi!”

Nghe thấy tin này, Bàn Hằng bật dậy từ ghế, kéo một người đàn ông trung niên lại và nói: “Thầy Giang ơi, những ngày gần đây con thực sự đã tập luyện chăm chỉ lắm. Khi chị con đến, thầy nhất định phải nói sự thật cho chị con biết, nếu không chị con sẽ đánh con đấy.”

“Xin Thế tử yên tâm, tôi chắc chắn sẽ nói sự thật.”

Châu Thường Tiêu còn ngạc nhiên hơn Bàn Hằng nữa… Nữ hoàng… đã rời cung điện rồi à?

Hôm qua, toàn bộ kinh thành đều bị Hoàng đế kiểm tra kỹ lưỡng; lệnh giới nghiêm cũng đã được dỡ bỏ… Làm sao Hoàng đế lại cho phép Nữ hoàng ra ngoài được chứ? Chẳng lẽ kẻ sát nhân đã bị bắt rồi sao?

Nghĩ mãi mà không ra câu trả lời, khi thấy Bàn Hoàng bước vào, Châu Thường Tiêu vẫn cung kính chào hỏi.

“Chang Xiao dạo này có vẻ mập lên một chút phải không?” Bàn Hoàng quan sát kỹ lưỡng anh ta rồi ngồi xuống ghế; ánh mắt đẹp của bà lướt qua Bàn Hằng. Bàn Hằng mỉm cười và tiến lại gần bà: “Chị ơi, anh ấy suốt ngày ăn uống không ngừng… Làm sao không mập được chứ?”

Bàn Hoàng đặt tay lên cánh tay Bàn Hằng và gật đầu hài lòng: “Có vẻ như những ngày gần đây con thực sự đã tập luyện võ thuật rất chăm chỉ đấy.”

Cô ấy đứng dậy và cúi chào người đàn ông trung niên bằng cách gập tay: “Thầy Jiang, xin cảm ơn thầy đã vất vả.”

“Xin đừng nói như vậy, hoàng hậu,” Thầy Jiang mỉm cười và đáp lại bằng một cái cúi lớn, sau đó quay người rời đi.

Châu Thường Tiêu khá quen thuộc với Bàn Hoàng; trước đây, Bàn Hoàng chỉ là một nữ quý tộc xuất thân cao quý, được coi là người có uy tín trong nhóm những người con nhà giàu phóng đãng đó. Khi họ nói chuyện với cô ấy, họ không hề e ngại gì cả. Nhưng giờ đây, khi cô ấy trở thành hoàng hậu, Châu Thường Tiêu lại cảm thấy hơi không thoải mái. Anh ta không biết phải đứng hay ngồi thế nào; khi Bàn Hoàng trêu anh ta là đã béo lên, anh ta cũng chỉ cười và trong lòng ân hận vì đã đến đây để tham gia buổi tiệc này.

“Chang Xiao, còn đứng đó làm gì nữa?” Bàn Hoàng thấy vẻ không thoải mái của Châu Thường Tiêu liền bật cười: “Anh cũng đừng cố tỏ ra nghiêm túc trước mặt tôi nữa; tôi biết rõ anh là người như thế nào mà.”

“Hehe,” Châu Thường Tiêu ngồi xuống cạnh Bàn Hằng và nói: “Hôm qua tôi nghe nói hoàng hậu bị ám sát, chúng tôi không dám bàn luận về chuyện đó, và việc vào cung cũng rất khó khăn. Vì vậy hôm nay tôi đến đây, chỉ muốn hỏi A Heng xem hoàng hậu có bị thương không.”

Dù họ từng cùng nhau làm những việc không đúng đắn và cùng nhau nghe nhạc, nhưng bây giờ khi đối phương đã trở nên thành đạt, những người con nhà giàu phóng đãng này vẫn cảm thấy lo lắng cho cô ấy.

“Đừng lo, nếu tôi có chuyện gì, làm sao tôi có thể ra khỏi cung được chứ?” Bàn Hoàng uống một ngụm trà và nói: “Tôi chỉ cảm thấy buồn chán ở trong cung, nên mới ra ngoài đi dạo một chút thôi.”

Châu Thường Tiêu lập tức nở nụ cười rạng rỡ: “Hoàng hậu có số mệnh như phượng hoàng, được trời phù hộ, chắc chắn mọi chuyện rồi sẽ tốt đẹp hơn.”

“Lâu lắm không gặp, giờ anh cũng biết đọc tướng mạo rồi à?” Bàn Hoàng đặt chiếc cốc trà xuống và hỏi.

“Cha mẹ tôi sáng nay đã đi đền cầu phúc,” Bàn Hằng trả lời, “Có lẽ phải đến tối họ mới trở về.”

Hôm qua cô ấy gặp nạn, và hôm nay cha mẹ cô đã đi đền cầu phúc… Chắc chắn họ đang cầu phúc cho ai đó, không cần nói cũng biết là ai.

Cô ấy cảm thấy hơi áy náy khi đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Tôi đã làm hai vị phụ huynh lo lắng rồi.”

“Làm sao có thể trách em được chứ? Tất cả đều là lỗi của những kẻ sát thủ đó,” Bàn Hằng vỗ mạnh vào bàn và tức giận nói. “Đội vệ sĩ bảo vệ của em có đủ không? Nếu không đủ, thì hãy gọi thêm người từ dinh của chúng ta đến.”

Châu Thường Tiêu nhếch mép. Việc ông ta điều đội vệ sĩ do chính mình đào tạo vào cung, phải chăng là vì cho rằng Hoàng thượng quá tốt với Bàn Gia và điều này sẽ mang lại rắc rối cho bản thân ông ta? Thực ra, khi nghe tin Hoàng thượng tự nguyện triệu tập các vệ sĩ của Hoàng hậu vào cung để bảo vệ bà ấy, ông ta đã rất ngạc nhiên. Cung đình là nơi nào chứ? Đó là nơi ở riêng của Hoàng đế; làm sao có thể để người ngoài mang theo binh sĩ vào đó được? Chẳng sợ gây ra biến động trong cung sao?

Phải biết rằng Vân Kính Đế đã chết dưới tay chính con trai mình… Với bài học đau khổ đó, Hoàng thượng vẫn đối xử tốt với Hoàng hậu như vậy. Phương pháp “dạy dỗ” đàn ông của Hoàng hậu thật sự rất hiệu quả… Không lạ gì mà những chị em gái của ông ta đều thường xuyên hỏi han về sở thích và cách Hoàng hậu kiểm soát chồng mình.

Ban đầu, có bao nhiêu người nói rằng việc Hoàng thượng muốn cưới Hoàng hậu chỉ là vì không còn lựa chọn nào khác…

Nhưng thực tế đã phản bác những lời đó một cách gay gắt. Sau khi hai người kết hôn, chỉ trong vòng hai ngày, đã có tin Thành An Hầu lại mua gì đó cho Công chúa Phúc Lạc, hoặc Thành An Hầu lại cùng Công chúa Phúc Lạc đến nhà bà ngoại ở. Đặc biệt là sau khi nhà của Bàn Gia bị tịch thu, Thành An Hầu không hề sợ bị liên lụy; không những vẫn chăm sóc Bàn Gia Nhân chu đáo mà còn càng quan tâm đến Công chúa Phúc Lạc hơn nữa, điều này khiến vô số phụ nữ ở kinh thành ghen tị.