“Thái phi, Hoàng tử đã đến rồi.”

Thạch thị che miệng ho vài tiếng: “Tôi biết rồi.”

Hoàng tử hòa thân bước vào phòng, thấy khuôn mặt của Thạch thị tái nhợt; người vốn định quay đi lại dừng chân lại. “Có mời thái y kiểm tra chưa?” Khi cha ông được an táng, Thạch thị đột nhiên cảm thấy không khỏe, nên ông mới sai người đưa cô trở về.

Bây giờ trời đã tối, ông do dự một lúc rồi quyết định đến thăm. Dù bây giờ ông không đồng tình với nhiều việc cô làm, nhưng sau bao năm sống chung dưới một mái nhà, ông không thể coi cô như người vô nghĩa được.

“Thần thiếp đã không sao nữa, khiến Hoàng… Hoàng tử lo lắng quá.” Thạch thị nhìn chiếc áo choàng trên người ông; cô chưa bao giờ thấy ông mặc chiếc áo này trước đây.

“Nếu không sao thì tốt rồi.” Không gian trong phòng trở nên yên tĩnh; giữa Hoàng tử hòa thân và Thạch thị, đã không còn gì để nói nữa. Hoàng tử biết rằng cô muốn kết hôn không phải với mình, mà là với Thái tử – người sẽ trở thành vua tương lai. Hiện tại, ông chỉ là một Thái tử cuối cùng, một Hoàng tử đang sống lay lắt dưới sự cai trị của triều đại mới; ông không phải là người đàn ông mà cô mong muốn.

Nhìn thái độ lạnh lùng của Thái tử, Thạch thị bỗng cảm thấy oan ức. Sau khi kết hôn với ông, ai cũng khen ngợi cô là người đoan trang, hiền thục; vậy mà bây giờ ông lại xa lánh cô… Cô đã dùng hết mọi cách để gắn bó với ông, nhưng rốt cuộc cũng chỉ để làm gì?

“Một ngày vợ chồng, trăm ngày ân tình…” Họ đã sống bên nhau suốt bao nhiêu năm; liệu tình cảm ấy có thể tan biến hết không?

Tuy nhiên, Thạch thị luôn là người điềm tĩnh; dù trong lòng có bao nhiêu bất mãn, cô cũng không bao giờ nói ra trước mặt người hầu.

“Thái phi…” Một người hầu chạy vào với vẻ hoảng sợ, thậm chí không nhận ra Hoàng tử đang đứng ở góc phòng.

“Thái phi, những thứ các người hầu được lệnh mua, không thể mua được.”

“Cái gì?!” Thạch thị đứng dậy, tiến về phía người hầu đó. “Chẳng phải các ngươi đã nói chắc chắn sẽ thành công sao?”

“Chủ nhà hàng quá thông minh; chúng tôi cũng không ngờ tới… Bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?” Người hầu quỳ xuống đất, vẻ mặt còn tồi tệ hơn cả Thạch thị; nếu chuyện này bị phát hiện, họ chắc chắn sẽ chết.

Thạch thị đứng thẳng dậy một cách bối rối; sau một lúc, cô nhớ ra vị Hoàng tử Hòa Thân đang đứng ở góc phòng, liền mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng vì sự việc này có liên quan đến quá nhiều người, cô không dám lên tiếng.

  Hoàng tử Hòa Thân nhận thấy từ biểu hiện trên khuôn mặt cô rằng chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra mà ông không hề biết, và chuyện đó rất nghiêm trọng. Nghĩ rằng Thạch thị có thể đã làm điều gì đó táo bạo mà không báo trước cho mình, Hoàng tử Hòa Thân hít một hơi thật sâu và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

  “Thưa Ngài…”, Thạch thị run rẩy, cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt Hoàng tử Hòa Thân.

  “Hoàng thượng đã ra lệnh, yêu cầu Hoàng tử Hòa Thân vào cung ngay lập tức.”

  Nghe tin này, Thạch thị hoảng sợ đến mức ngã quỵ xuống đất.

  “Hãy nói cho ta biết, cô đã làm gì?!” Thái tử nắm lấy hai vai cô, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào Thạch thị, muốn tìm ra câu trả lời.

  Thạch thị hoảng sợ lắc đầu và bắt đầu khóc nức nở.

  “Hoàng tử Hòa Thân…” Vương Đức bước vào phòng, không để ý đến Thạch thị đang ngồi đó khóc, nói một cách lạnh lùng: “Hoàng thượng đã ra lệnh, Ngài phải ngay lập tức vào cung để báo cáo.”

  Hoàng tử Hòa Thân buông tay Thạch thị, đứng dậy và chỉnh lại y phục của mình: “Tôi tuân theo lệnh của Hoàng thượng.”

  Trong khi đó, Bàn Hoàng yêu cầu các cung nữ chuẩn bị lại kiểu tóc cho mình, đảm bảo rằng tất cả những sợi tóc bị đứt đều được giấu kín bên trong, sau đó mới cảm thấy thoải mái hơn.

  “Nương nương, kiểu tóc này của bà trông thật đẹp,” Ruyi cầm gương cho Bàn Hoàng xem kiểu tóc vừa được chuẩn bị, “giống hệt những nàng tiên trong tranh vẽ vậy.”

  “Miệng cô vẫn luôn ngọt ngào như vậy.” Bàn Hoàng đứng dậy, nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đang được chiếu sáng bởi ánh hoàng hôn đỏ rực, rồi bước ra ngoài đi dạo trong vườn hoàng gia.

  Vừa bước ra khỏi cửa điện, cô thấy Vương Đức đang dẫn Hoàng tử Hòa Thân đi về phía phòng đọc sách của Hoàng thượng, liền nhíu mày lại, rồi quay sang các cung nữ đứng phía sau và nói: “Các ngươi hãy đợi ở đây, ta sẽ đi xem sao.”

“Nương nương,” Như Ý nói, “Ngài không đi dạo trong Vườn Ngự Hoa sao ạ?”

Bàn Hoàng liếc nhìn rồi cười: “Ta sẽ ở lại cung này vài chục năm nữa; lúc nào không thể đi tham quan được chứ? Hơn nữa, bây giờ trời cũng đã tối rồi, đi Vườn Ngự Hoa cũng chẳng thấy gì đâu.”

Như Ý biết mình không thể ngăn cản được, chỉ đành cúi đầu chào rồi rời đi.

Hoàng tử hòa thân theo Vương Đức bước vào đại điện, thấy Nhẫn Hà đang ngồi trước bàn viết, liền tiến lên và cúi chào một cách kính trọng.

Nếu là những lần trước, Nhẫn Hà đã sớm bảo anh ta không cần phải cúi chào, nhưng hôm nay, Nhẫn Hà không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta, như thể đang đánh giá anh ta hoặc đang suy nghĩ về điều gì đó.

Sau một lúc yên tĩnh, Nhẫn Hà cuối cùng cũng nói: “Ngồi đi.”

Bố cục của phòng viết không có gì thay đổi lớn, nhưng mọi đồ vật bên trong đều được thay mới. Đối với Hoàng tử hòa thân, nơi này vừa quen thuộc vừa xa lạ. Anh ta cúi chào Nhẫn Hà và hỏi: “Xin hỏi Bệ hạ triệu tập thần ra có chuyện gì ạ?”

Nhẫn Hà đặt cuốn sách xuống, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ biết ơn: “Hoàng tử thực sự rất hiểu chuyện, sẵn lòng nhường ngai vàng cho ta; ta vô cùng biết ơn. Kể từ khi lên ngôi, ta không dám đối xử thiếu tôn trọng với hoàng tử chút nào. Nếu có điểm nào chưa đủ tốt, xin hoàng tử chỉ ra cho.”

Hoàng tử hòa thân cảm thấy lời nói của Nhẫn Hà có gì đó không ổn. Anh ta đứng dậy và cúi chào: “Bệ hạ luôn đối xử tốt với thần, thần không hề có bất kỳ điều gì không hài lòng cả.”

“Nếu hoàng tử không hề có điều gì không hài lòng với ta, vậy tại sao ngươi lại cử người ám sát hoàng hậu của ta, và dùng hoàng hậu làm mồi để dụ ta sa vào bẫy?!” Nhẫn Hà ném chiếc ấm trà trên bàn xuống đất; đây là lần đầu tiên ông ta tỏ ra tức giận như vậy trước mặt người khác. “Dù ta có chiếm lấy ngai vàng của ngươi, dù ngươi có rất không hài lòng với ta, ngươi cứ đến đối đầu với ta thôi… Nhưng ngươi tuyệt đối không nên làm hại đến Hàn Hàn!”

Hoàng tử hòa thân kinh ngạc nhìn Nhẫn Hà… Chuyện gì đang xảy ra vậy? Hoàng hậu bị ám sát à?

“!” Vương gia nói với giọng đầy lo lắng, “Hoàng hậu bây giờ thế nào rồi?”

Nhẫn Hà nhìn ông ta một cái, cười lạnh: “Lúc này, ngài mới nhớ đến tình bạn anh em giữa Hán Hán và ngài phải không? Thế giới này đã nằm trong tay ta từ lâu rồi. Nếu không vì mặt mũi của Hán Hán, tại sao ta lại để các ngài sống sót và cấp quyền lực cho các ngài chứ? Còn các người này, thực sự coi Hán Hán như thế nào?”

Kể từ khi lên ngôi, Nhẫn Hà dù không sử dụng lại nhiều quan viên của triều đại trước, nhưng cũng không giết họ. Tuy nhiên, Nhẫn Hà không ngờ rằng lòng nhân từ của mình lại khiến những kẻ này sinh ra lòng tham, khiến họ liên minh với Thái tử, âm mưu ám sát ông ta để giành lại ngai vàng.

“Bệ hạ, thần không hề có ý định đó,” Vương gia đứng dậy, “Sự nghiệp của bệ hạ đã đến lúc suy tàn; thần cũng hiểu rõ điều đó. Làm sao thần có thể nghĩ đến chuyện chiếm ngai vàng được? Xin bệ hạ hãy nói cho thần biết, Hán Hán bây giờ thế nào rồi.”

Lần này, ông ta không gọi Bàn Hoàng là Hoàng hậu nữa, mà dùng cái tên thân mật mà họ từng dùng khi còn nhỏ – Hán Hán.

Trong lúc hoảng loạn, ông ta không còn quan tâm đến việc tuân thủ nghi lễ nữa. Vương gia không hiểu tại sao, chỉ vài giờ trước mọi thứ vẫn ổn thỏa, thì bây giờ lại xảy ra chuyện lớn như vậy?