Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng thành Đại Nguyệt Cung. Khi Bàn Hoàng bước xuống xe dưới sự hỗ trợ của các nữ tỳ, cô nhìn thấy một người đang đứng trong gió đêm, tay cầm chiếc đèn lồng.

Các nữ tỳ và eunuch đều quỳ xuống; còn Bàn Hoàng thì đứng yên không nhịn được mà cười.

“Cười gì vậy?” Nhẫn Hà tiến đến bên cạnh cô, nắm lấy tay cô rồi đưa chiếc đèn lồng cho Vương Đức: “Về chơi có vui không?”

Bàn Hoàng gật đầu và nhìn chiếc đèn lồng trong tay Vương Đức: “Tại sao anh lại cầm đèn lồng, trong khi những người phục vụ bên cạnh anh lại thiếu tận tâm đến thế?”

“Họ thực sự rất tận tâm, nhưng chỉ khi anh cầm đèn lồng thì em mới có thể nhìn thấy anh ngay từ cái nhìn đầu tiên,” Nhẫn Hà nói rồi dẫn cô vào trong: “Tôi đã bảo chuẩn bị những món em thích, hãy cùng tôi thử xem.”

“Đã muộn thế này rồi, anh vẫn chưa ăn uống gì à?”

Nhẫn Hà nói khẽ vào tai cô: “Khi Nữ hoàng Huanh Huan không ở đây, tôi không thể nào ăn uống được.”

Bàn Hoàng liếc nhìn anh một cái, nhưng cuối cùng cũng không nói ra rằng mình đã ăn uống ở Cung điện Tĩnh Đình trước đó. Cô đi cùng Nhẫn Hà ăn uống xong, sau đó mới tắm rửa và đi ngủ.

Hiện nay, cả đất nước đang trong tình trạng hỗn loạn; cả triều đình lẫn cung đình đều rối ren. Dù Nhẫn Hà là một nhà văn, nhưng cách ông hành động lại mang tính quyết đoán như một võ tướng – những kẻ cần bị trừng phạt thì bị trừng phạt, những kẻ cần bị lưu đày thì bị lưu đày. Những sắc lệnh được ban hành, và chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, kinh thành đã lập lại trật tự như trước đây. Mặc dù vẫn còn nhiều người lo lắng, nhưng ít nhất các con phố lại bắt đầu sôi động trở lại.

Vua Trường Thanh mặc bộ áo vải thô, tóc rối bù, đứng trong hàng người rời khỏi thành phố.

Anh đã quan sát thấy rằng, ngoại trừ ba ngày đầu tiên khi việc kiểm tra người ra khỏi thành phố rất nghiêm ngặt, những ngày sau này chỉ kiểm tra những người vào thành phố mà thôi; việc kiểm soát người ra khỏi thành phố không quá khắt khe.

Quả nhiên, khi đến lượt anh, lính canh không hề kiểm tra kỹ lưỡng. Anh chỉ cần nói tên mình và địa chỉ nhà, sau đó liền được cho phép đi.

Khi ra khỏi cổng thành, nửa gánh nặng trong lòng anh ta cuối cùng cũng được gạt bỏ, và anh không nhịn được mà bắt đầu đi nhanh hơn.

Chỉ cần rời khỏi khu vực kinh thành, sẽ có người ở tỉnh Ngọc Kinh đến đón anh; chuyện phục hồi lại danh dự là điều không thể tránh khỏi.

“Người đang ôm đồ phía trước, hãy dừng lại ngay!” Bàn Hoàng ngồi trên lưng ngựa, tay vẫn cầm chiếc roi ngựa do Nhẫn Hà đặc biệt làm cho cô. Chiếc roi này vừa lộng lẫy vừa mạnh mẽ; một cái vung của nó không làm rách da người, nhưng lại đủ đau đớn để khiến người ta phải rên rỉ.

Vua Trường Thanh bỗng cứng đờ lại; anh không ngờ mình lại gặp Bàn Hoàng ở đây. Người phụ nữ này không ở trong cung điện mà lại đến vùng ngoại ô kinh thành để làm gì vậy?

Anh không dám trốn, bởi vì nếu làm vậy, chắc chắn sẽ bị phát hiện ra điều gì đó bất thường.

“Quý… quý bà đang gọi tôi sao?” Anh co ro hai vai, giống như một người dân bình thường, thiếu can đảm và chưa từng trải qua nhiều chuyện, khi gặp người quyền quý thường không khỏi tỏ ra e sợ.

“Đúng là ngươi,” Bàn Hoàng chỉ vào anh bằng chiếc roi, “Ngẩng đầu lên.”

Trước khi ra khỏi nhà, Vua Trường Thanh đã cố tình trang điểm; anh tin chắc rằng Bàn Hoàng sẽ không nhận ra anh.

Khuôn mặt đó thật xấu xí, trên mặt còn có những vết sẹo do bỏng; những người đi đường xem xét cảnh tượng đều không khỏi thốt lên tiếng kinh ngạc. Cũng có người cảm thấy Bàn Hoàng đang lợi dụng quyền lực để bắt nạt người khác, cố tình làm nhục họ.

Tuy nhiên, khi thấy người phụ nữ này mặc quần áo lộng lẫy và có nhiều vệ sĩ đi theo, không ai dám đứng ra bênh vực người đàn ông đáng thương này.

“Khuôn mặt này…” Bàn Hoàng cười nhẹ, “Tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…”

“Tôi có tội, tôi có tội… Tôi đã làm phiền đến quý bà,” Vua Trường Thanh trong lòng chửi bới, nhưng trên mặt thì không hề do dự, anh quỳ xuống trước mặt Bàn Hoàng, “Xin quý bà tha thứ cho tôi.”

Nhóm người xem xét xung quanh càng thấy không thể chịu đựng được nữa; người quyền quý này thật là quá đáng, có tiền có quyền thì làm gì cũng được, sao lại phải làm khó một người đáng thương như vậy?

“Quý bà…” Một người phụ nữ mặc váy áo đã xông ra từ đám đông, trong mắt cô vẫn lộ rõ vẻ e sợ, nhưng cô không hề lùi bước, “Người như thế này, tại sao quý bà phải để tâm đến họ? Thà để họ đi xa đi, đừng làm bẩn mắt quý bà.”

“Bàn Hoàng bảo các vệ canh giữ người đàn ông đang quỳ trên đất lại, rồi quay sang nói cùng cô gái kia: ‘Lời nói của cô thật thú vị… Cô đến từ gia tộc nào vậy? Tại sao tôi chưa bao giờ gặp cô ở kinh thành?’”

“Tôi chỉ là một người phụ nữ bé nhỏ, không có địa vị cao, nên ngài chưa từng gặp tôi cũng không lạ chút nào.” Cô gái đó cúi đầu chào Bàn Hoàng một cách tự nhiên. Dù không biết rõ danh tính của ngài, nhưng bộ trang phục cưỡi ngựa được thêu hoa văn bằng chỉ vàng trên đó, cùng việc ngài dám mang theo nhiều vệ sĩ đi khắp nơi trong thời buổi này, cho thấy gia đình ngài rất có uy tín trước mặt vua mới.

Một nữ vệ sĩ đứng sau Bàn Hoàng tiến lên gần và thì thầm vài câu vào tai ngài. Bàn Hoàng gật đầu.

“Cha cô là Pei Dongsheng, cựu Giáo viên Quốc Tử Giám phải không?”

Cô gái đó tỏ ra ngạc nhiên. Người quý tộc này rõ ràng không hề nhớ đến cô, nhưng các vệ sĩ bên cạnh ông ta dường như hiểu rất rõ tình hình ở kinh thành… Chỉ có gia tộc nào quý phái đến thế mới có thể nuôi dưỡng những vệ sĩ như vậy chứ?

“Xin lỗi ngài, cha tôi chỉ là cựu Giáo viên Quốc Tử Giám mà thôi,” cô gái Pei cúi đầu nói.

Bàn Hoàng lắc đầu: “Cha cô là một người am hiểu sách vở; việc ông ấy đảm nhận chức vụ Giáo viên Quốc Tử Giám thực sự rất phù hợp.”

Trong lòng cô gái Pei, niềm tự hào trào dâng. Kể từ khi Phong Ninh đế lên ngôi, cha cô đã bị bãi nhiệm vì không đồng tình với các chính sách của ông ta; ngay trước mặt toàn thể quan lại triều đình, Phong Ninh đế còn tuyên bố rằng cha cô không xứng đáng giữ chức vụ đó. Cha cô đã làm việc chăm chỉ suốt cuộc đời mình, nhưng lại phải chịu đựng những lời chỉ trích như vậy… Ông đã nằm liệt giường nhiều ngày vì uất ức. Hôm nay cô ra khỏi thành phố để hái một loại thảo dược ở vùng ngoại ô, và không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này… Điều khiến cô ngạc nhiên hơn nữa là, người phụ nữ quý tộc có vẻ hung hăng kia lại nói lên sự công bằng cho cha cô.

Cha cô luôn sống chính trực, không bao giờ tham gia vào phe phái nào; trong lúc mọi người ở kinh thành đang tranh đấu để thiết lập mối quan hệ với vua mới, ai lại quan tâm đến cha cô chứ? Bây giờ, khi nghe thấy những lời này, mắt cô bỗng cay đắng.

“Cảm ơn ngài vì lời khen ngợi.”

“Tôi không hề khen ngợi ông ấy đâu; tôi chỉ nói sự thật mà thôi,” Bàn Hoàng nói, rồi xuống ngựa và đá người đàn ông tên là Vương Trường Thanh đang quỳ trên đất xuống đất. “Nhưng mọi người trong gia đình cô