Bàn Hoàng ngồi trên xe hoa đi qua con đường chính của kinh thành; lực lượng vệ binh mở đường, các eunuch và cung nữ hộ tống, quang cảnh thật sự rất hùng vĩ. Ngay cả những người dân bình thường chưa từng ra ngoài nhiều cũng thấy xe ngựa được khắc họa rồng phượng may mắn, lại được kéo bởi mười tám con ngựa, liền lập tức tránh xa.

Suốt quãng đường đẹp đẽ đó, Bàn Hoàng xuống xe, dựa vào tay cung nữ, nhìn thấy tấm biển quen thuộc trước cổng lớn, lòng cô bỗng nhiên ấm áp. Cô từ chối cái kiệu mà người hầu đã chuẩn bị sẵn, thay vào đó cầm lên váy và bước vào cổng.

Mọi thứ xung quanh vẫn giống như xưa, như thể cô chưa bao giờ rời đi.

Chiếc váy cung dài trượt qua những phiến đá xanh sạch sẽ; bước chân của Bàn Hoàng rất nhanh, các cung nữ và eunuch đi sau cô cũng vội vàng theo sát, không dám chậm trễ chút nào.

Khi gần đến cổng thứ hai, cô bỗng dừng lại.

Tại cổng thứ hai, ba người Bàn Gia đang đứng đó; họ ngửa cổ nhìn ngó, và khi thấy Bàn Hoàng xuất hiện, Bàn Hằng lập tức chạy đến đón cô.

“Chị gái!” Bàn Hằng chạy đến ôm lấy cô, rồi hỏi han không ngừng, đồng thời giành lấy chiếc váy từ tay cung nữ và đi theo cô như một chú chó nhỏ.

Nhìn thấy cậu bé như vậy, Bàn Hoàng cười đến nỗi mắt đỏ lên; cô vuốt ve trán cậu: “Trông con cao lên rồi đấy.”

“Thật sao? Con thực sự cao lên rồi à?” Bàn Hằng cười rạng rỡ, “Năm vừa qua con luôn tập võ, lượng thức ăn tiêu thụ cũng tăng lên nhiều.”

“Đàn ông mà ăn uống nhiều mới tốt,” cô vỗ vai cậu, thấy cậu đã mạnh mẽ hơn so với trước đây. Hai anh em cười nói vui vẻ rồi đến trước mặt Âm thị và Bàn Gia.

“Cha, mẹ…” Bàn Hoàng quỳ xuống, “Con gái bất hiếu, làm cha mẹ lo lắng.”

“Đứng dậy đi, nhanh lên,” Âm thị lau nước mắt và giúp cô đứng dậy, “Con trở về là tốt rồi, thật tốt.”

“Bàn Hoàng cọ nhẹ vào người Âm thị, tỏ ra rất đáng yêu.”

Cô nhìn các cung nữ và eunuch đi theo mình, rồi nói với Vương Đức: “Các người hãy đợi bên ngoài, không cần phải phục vụ bên trong đâu.”

“Vâng.” Vương Đức lễ phép lùi lại một bước.

Âm thị nhận ra người này từng phục vụ bên cạnh Vân Kính Đế, nhưng không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt. Mãi cho đến khi cả gia đình bốn người bước vào sân trong, cô mới hỏi: “Vương Đức là người của Nhẫn Hà à?”

Bàn Hoàng gật đầu: “Ừ.”

“Không lạ gì… Ngay cả bên cạnh Hoàng đế, Nhẫn Hà cũng có người của mình; huống chi người này còn là quản lý các eunuch trong cung nữa. Nếu Nhẫn Hà không làm Hoàng đế, thì ai sẽ làm chứ?”

Ba người xung quanh Bàn Hoàng hỏi rất nhiều về những chuyện xảy ra sau khi họ rời kinh thành. Bàn Hoàng cũng kể vài câu chuyện thú vị, khiến ba người cười ha hả. Không biết từ lúc nào trời đã tối dần.

Lúc này, cả gia đình mới nhớ ra rằng từ trưa đến giờ, họ chỉ uống trà và ăn bánh ngọt mà chưa ăn cơm gì cả.

Âm thị nhìn ra bên ngoài, muốn mời Bàn Hoàng ở lại ăn cơm, nhưng lý trí bảo cô con gái mình đã đến lúc trở về cung. Cô run rẩy nắm tay con gái, cố gắng cười nói: “Đường về ban đêm khó đi lắm, con phải… cẩn thận nhé.”

Bàn Hoàng cười nhìn mẹ: “Mẹ không muốn con ở lại ăn cơm sao?”

“Muốn, muốn mà,” Âm thị quay đầu lau đi nước mắt, rồi cười nói với con gái: “Mẹ sẽ bảo bếp chuẩn bị cơm ngay đây.”

Trong phòng khách ở cửa số hai, một eunuch nhỏ tiến lại gần Vương Đức và nói: “Thượng đế, trời đã tối rồi… Bệ hạ…”

“Im miệng,” Vương Đức nói một cách nghiêm túc, “Hoàng hậu Bệ hạ luôn có cách riêng để làm mọi việc; các ngươi không cần phải nói nhiều.”

Nửa giờ sau, Vương Đức nghe thấy tin báo từ bên ngoài rằng Nữ hoàng sắp trở về cung điện. Anh vội vàng đứng dậy, chỉnh lại quần áo và súc miệng bằng trà, rồi chạy nhanh ra khỏi phòng khách.

Dưới ánh đêm, Bàn Gia Nhân từng bước đưa Nữ hoàng ra tận cổng lớn; ngay cả chiếc váy của bà cũng do Bàn Gia, Hoàng tử thứ nhất, cầm giữ.

Vương Đức biết rõ mức độ sâu đậm trong tình cảm của Bàn Gia Nhân; khi nhìn thấy cảnh này, anh không khỏi cảm thấy xúc động đến nỗi muốn thở dài.

Có lẽ Bàn Gia Nhân chưa bao giờ nghĩ rằng Công chúa Bàn sẽ trở thành Nữ hoàng.

“Nữ hoàng, xin lên xe trở về cung điện.” Vương Đức vung chiếc quạt tay và hô to lên.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên; ngồi trên lưng ngựa, Vương Đức quay đầu lại và thấy những ngọn nến đỏ rực sáng bên ngoài cổng, còn ba người – Bàn Gia cùng hai người khác – đứng yên bất động dưới bậc thang.

Anh nhìn lại chiếc xe im lặng và lắc đầu thở dài… Đây chính là số phận mà.