Ánh trăng sáng trong, Bàn Hoàng và Nhẫn Hà cùng nhau bước vào Cung Thận Chính.

Dưới ánh mắt chăm chú của các quan lại triều đình, Nhẫn Hà nắm chặt tay Bàn Hoàng và nói trước mọi người: “Trong suốt một năm vừa qua, phu nhân đã giúp đỡ tôi rất nhiều; nếu không có phu nhân, thì không có tôi ngày hôm nay. Lời cảm ơn của mọi người không thể chỉ dành cho riêng tôi được.”

“Bệ hạ, điều này…”, một vị quan muốn lên tiếng, phàn nàn rằng sao một người phụ nữ có thể cùng nam giới nhận lễ tôn vinh, nhưng anh ta bị một vị tướng quân xuất hiện từ đâu đó bịt miệng lại. Anh ta trợn mắt, trong lòng tức giận, nghĩ rằng những vị tướng quân này thật là thiếu tế nhị và vô lễ.

“Kính chào Bệ hạ, xin chúc Bệ hạ sống lâu trường thọ! Kính chào Hoàng hậu, xin chúc Hoàng hậu sống lâu và hạnh phúc!” Triệu Trung vén tà áo xuống và quỳ gối trước hai người.

Sau khi ông ta quỳ xuống, vô số tướng quân cũng theo đó quỳ xuống; những quan văn đã có mối quan hệ thân thiết với Nhẫn Hà cũng đều vui vẻ cúi đầu chào hỏi.

Nền đất lạnh lẽo; Thạch Tấn quỳ trên mặt đất, ngước nhìn đôi vợ chồng đứng dưới ánh trăng, rồi từ từ cúi đầu xuống.

Từ đó về sau, ông ta làm quan, còn bà ấy là Hoàng hậu; ông ta không dám mơ tưởng đến điều gì cả.

Bàn Hoàng và Nhẫn Hà không ngay lập tức chuyển vào cung chính, mà ở lại tại cung phụ của Đại Nguyệt Cung. Bàn Hoàng đã đến đó nhiều lần, nhưng đây là lần đầu tiên bà ấy ở lại đó; cho đến tận sau nửa đêm, bà ấy vẫn không thể ngủ được.

“Hán Hán?”

“Tôi làm phiền em rồi à?”

“Không đâu,” Nhẫn Hà ôm lấy cô ấy vào lòng, “Em cũng khó ngủ thôi.”

“Vậy thì kể cho em nghe một câu chuyện đi,” Bàn Hoàng tựa vào ngực Nhẫn Hà, “Một câu chuyện với cái kết hạnh phúc…”

“Được thôi.”

“Người ta kể rằng ở vùng Sở có một tảng đá kỳ lạ: đầu to mà thân hình nhỏ bé, nhưng lại có thể đứng vững trên đỉnh núi. Những người đi đường qua đó, khi nhìn thấy cảnh tượng này, đều rất ngạc nhiên…”

Chưa kịp kể hết câu chuyện, Bàn Hoàng đã ngủ say; Nhẫn Hà hôn nhẹ lên má cô ấy, rồi nhắm mắt và ngủ đi cùng hương thơm của mái tóc cô ấy.

Từ nhỏ đến lớn, Nhẫn Hà chưa bao giờ mơ thấy gì, nhưng đêm hôm đó anh lại mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ. Anh đứng trên mặt hồ đầy băng tuyết; một cô bé mặc áo len mềm mại đứng trước mặt anh, mở đôi mắt to tròn nhìn anh và nói: “Anh trai, cho em đi chơi trên băng được không?”

Anh muốn nói rằng trên băng rất nguy hiểm, nhưng khuôn mặt của cô bé dần dần thay đổi thành khuôn mặt của Bàn Hoàng; cô ấy cười tươi nhìn anh, khiến trái tim anh mềm lòng. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hà Hà biến mất không dấu vết; anh hoảng loạn nhìn quanh, chỉ thấy sương mù dày đặc và không gian trống trải xung quanh.

“Hà Hà!” Nhẫn Hà mở mắt, quay đầu nhìn xung quanh – nơi đó hoàn toàn trống rỗng, không có ai cả.

“Có ai đây!”

“Thánh thượng, ngài có gì cần?”

“Hoàng hậu đâu rồi?”

“Thánh thượng, bệ hạ đã đi gặp Thái hậu triều trước.” Vương Đức thấy vẻ mặt của Nhẫn Hà có vẻ bất ổn, liền nói: “Bệ hạ nói rằng ngài những ngày này không ngủ yên được, nên bà không để chúng tôi vào làm phiền ngài.”

“Tôi biết rồi, mọi người vào hỗ trợ tôi rửa mặt đi.” Nhẫn Hà xoa trán và hỏi: “Hoàng hậu đi bao lâu rồi?”

“Khoảng hai giờ uống trà,” Vương Đức do dự một chút, rồi nói: “Nếu Thánh thượng cần gặp Hoàng hậu, thiếp sẽ đi mời ngay.”

“Không cần đâu,” Nhẫn Hà do dự một lát, rồi nói: “Trong cung này, mọi việc đều do Hoàng hậu quyết định; cô ấy tự đi đi.”

“Vâng.” Vương Đức nghe vậy, trong lòng càng thêm khẳng định về địa vị cao quý của Bàn Hoàng.

Bàn Hoàng ngồi phía dưới Thái hậu; Thái hậu có vẻ mệt mỏi, nhưng vẫn tuân thủ đầy đủ các nghi thức lễ nghi. Tuy nhiên, Bàn Hoàng có thể cảm nhận được rằng sự ân cần mà Thái hậu dành cho mình giờ đây đã không còn như trước nữa.

“Cô Hà Hà…” Nụ cười trên mặt Thái hậu mang nhiều sự kiêu ngạo hơn là sự thân thiện, “Một năm không gặp, cô trở nên uy nghi hơn rồi đấy.”

“Bệ hạ đang đùa với cháu gái mình à?” Bàn Hoàng nhấp một ngụm trà và nói: “Từ nhỏ đến lớn, tôi bao giờ có vẻ uy nghi đâu?”

“Suốt những năm qua, tôi đã đối xử với em thế nào?” Hoàng Thái Hậu không quan tâm đến lời bào chữa của cô ta, mà trực tiếp hỏi: “Tôi có từng làm điều gì tổn thương em không?”

“Bệ hạ đã đối xử với con như con cái ruột thịt, chẳng hề có chút thiếu sót nào cả.” Bàn Hoàng lắc đầu.

“Vậy thì hãy nói cho tôi biết, tại sao em lại cùng với Nhẫn Hà âm mưu chiếm ngai vàng?” Hoàng Thái Hậu không hề không oán giận hai người này; “Đây chính là cách em trả ơn tôi sao?”

Bàn Hoàng không nói gì.

“Đến nước này rồi, tôi cũng không còn mong đợi gì nữa,” Hoàng Thái Hậu cười đau khổ, đôi mắt đỏ hoe nhìn Bàn Hoàng, “Tôi biết em rất có uy tín trước mặt vua mới, vậy em có thể đáp ứng một yêu cầu của tôi không?”

“Xin bệ hạ cứ nói.”

“Em có thể nhờ vua mới tha cho Lạc Nhi được không?” Hoàng Thái Hậu nắm chặt chiếc khăn trong tay, “Tôi biết cậu ấy đã làm rất nhiều điều sai trái, nhưng lỗi lớn hơn nằm ở tôi—tôi đã không dạy dỗ cậu ấy đúng cách. Tôi cam đoan rằng, chỉ cần các người để cậu ấy sống, tôi sẽ không bao giờ để cậu ấy làm những việc tồi tệ nữa…”

“Tại sao lại phải như vậy?”

Tạ Ngạn Dụ bất ngờ bước vào, ánh mắt đầy hận thù nhìn Hoàng Thái Hậu: “Tại sao khi cậu ấy đã làm đủ điều xấu xa, các người vẫn muốn giữ mạng sống cho cậu ấy? Chỉ vì cậu ấy mang dòng máu của triều đại họ Giang, thì mạng sống của những người khác liền không đáng kể sao? Họ có thể bị cậu ấy bạo hành mà không ai quan tâm?”

“Hoàng Thái Hậu, bệ hạ có con trai, mọi người trên đời này cũng đều có con trai… Khi Giang Lạc giết họ, liệu bệ hạ có bao giờ nghĩ đến nỗi đau của cha mẹ họ không?” Tạ Ngạn Dụ đôi mắt đỏ lửa, giọng nói đầy căm ghét, “Giang Lạc phải chịu đựng hậu quả như ngày hôm nay, hoàn toàn là do chính cậu ấy tự gây ra… Xứng đáng thật!”

“Xie thị, em…” Hoàng Thái Hậu không ngờ Tạ Ngạn Dụ lại xuất hiện bất ngờ như vậy, bà ngồi im trên ghế, không thể nói ra lời nào để phản bác.

“Hoàng Thái Hậu đã cứu mạng con trong tay của Giang Lạc, con rất biết ơn,” Tạ Ngạn Dụ quỳ xuống trước mặt Hoàng Thái Hậu, vái ba lần, “Nhưng về điểm này, con không thể đồng ý với bệ hạ.”

Cô ấy bò dậy từ mặt đất, quay người cúi chào Bàn Hoàng một cách lễ phép: “Tối qua, xin cảm ơn Hoàng hậu đã giúp đỡ tôi.”

Ban đầu, cô ấy cũng sẽ bị giam giữ trong ngục tối như Giang Lạc, nhưng sau đó nhờ vào vài lời nói của Bàn Hoàng, họ – những người phụ nữ trong hậu cung – được đưa đến một cung điện. Mặc dù nơi đó khá chật chội, nhưng ít ra căn phòng vẫn sạch sẽ, và có người mang đến nước nóng cùng thức ăn; so với ngục tối thì tốt biết bao nhiêu.

“Những sai lầm mà Giang Lạc gây ra không liên quan gì đến các bạn cả,” Bàn Hoàng nói, thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt Tạ Ngạn Dụ và những nếp nhăn xuất hiện ở khóe mắt cô, lòng anh ta trở nên phức tạp. Anh ta không ngờ rằng cô ấy lại phải trải qua những điều này.

Tạ Ngạn Dụ cố gắng mỉm cười, tự giễu mình: “Hai năm trước, tôi còn tự hào vì sắp được kết hôn vào hoàng gia… Rồi cuối cùng cũng đến lúc bạn phải cúi đầu chào tôi. Không ngờ rằng tôi lại làm hỏng tất cả mọi thứ… Còn bạn thì…”

Ngàn năm sau, liệu có ai còn nhớ đến Bàn Hoàng không? Có lẽ chỉ trong các sách sử, cái tên của cô ấy chỉ được ghi lại một cách sơ sài, như một người đáng thương… Liệu cái họ của cô ấy có được lưu lại hay không, cũng chưa chắc đâu.

“Nói mãi những chuyện này cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa,” Tạ Ngạn Dụ nói, rồi từ từ cúi đầu chào Bàn Hoàng và rời đi.

Bàn Hoàng nhìn theo bóng dáng cô ấy xa dần, trong lòng cảm thấy xúc động.

“Hán Hán… Tôi…”