Quân đội đã tiến sát tới thành phố, đất nước gần như không còn tồn tại nữa; những kẻ xảo quyệt thì hoảng loạn không ngừng, còn các phi tần trong hậu cung thì khóc lóc thương tiếc cho tương lai bất định của mình.

Trong thời buổi hỗn loạn này, số phận của các phi tần không do chính họ quyết định. Khi hoàng đế yêu thích họ, họ được hưởng vinh quang trong vài ngày; nhưng khi hoàng đế chán ghét họ và họ không có con cái, họ chỉ còn biết chịu sự áp bức từ mọi người.

Nhìn thấy vẻ hoảng loạn của mọi người trong cung, Tạ Ngạn Dụ cau có nói: “Tại sao mọi người lại hoảng sợ như vậy? Hoảng sợ cũng chẳng giúp ích được gì đâu. Nếu Nhẫn Hà xâm lược vào đây, các người hãy ở yên trong phòng, đừng chạy lung tung hay nghĩ đến điều gì khác. Với tính cách của Nhẫn Hà, chắc chắn ông ta sẽ không giết các người đâu.”

“Con đồ hèn nhát!” Giang Lạc bất ngờ bước vào và tát mạnh vào mặt Tạ Ngạn Dụ, với vẻ mặt hung dữ: “Ngươi thực sự mong muốn ta thua sao?”

Cú tát đó rất mạnh; Tạ Ngạn Dụ bị đẩy ngã xuống đất và khuôn mặt lập tức sưng tím.

“Majestät…” Người hầu gái thân cận của Tạ Ngạn Dụ vội vàng chạy đến bên cạnh và liên tục quỳ gối cầu xin: “Xin Majestät tha thứ!”

“Nếu không phải cha ta ép ta phải cưới ngươi, làm sao ta lại để mắt đến người phụ nữ như ngươi?” Giang Lạc tiếp tục đá Tạ Ngạn Dụ vài cái rồi tức giận bỏ đi.

Sau khi Giang Lạc rời đi, mọi người trong cung mới vội vàng giúp Tạ Ngạn Dụ đứng dậy.

Dùng tay che má sưng tím, Tạ Ngạn Dụ cười khàn khàn, như thể đó là điều rất vui vẻ vậy.

“Majestät…” Người hầu gái nghe thấy tiếng cười đó mà sợ hãi: “Majestät, sao vậy ạ?”

“Không có gì đâu… Tôi cảm thấy rất vui,” Tạ Ngạn Dụ cười nói, “Hãy chuẩn bị cho tôi tắm rửa, tôi muốn đến thăm Thái hậu.”

Mặc dù không có danh hiệu chính thức, nhưng trước mặt Thái hậu, tất cả các phi tần trong hậu cung đều không thể sánh kịp cô ấy về địa vị.

Vì vậy, mặc dù Giang Lạc rất bất mãn với cô ấy, nhưng miễn là Thái hậu còn sống, ông ta không thể làm gì được cô ấy.

Tạ Ngạn Dụ biết rõ rằng đây là ý định của Thái hậu nhằm bảo vệ mạng sống của cô ấy; nếu không, tại sao lại để cả hậu cung đều biết những chuyện này? Thực ra, Thái hậu không ưa cô ấy, và cũng không ưa Công chúa Thái tử; chỉ vì Thái hậu là người tốt, không nỡ để những phụ nữ trong hậu cung phải chịu khổ, nên mới phải làm như vậy.

Tạ Ngạn Dụ không hiểu tại sao Thái hậu lại nuôi dưỡng một người con trai như Giang Lạc.

Có lẽ là do ảnh hưởng của Thái thượng hoàng nhiều hơn?

Bên ngoài các cổng thành kinh thành, bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc đều có các tướng lĩnh dẫn quân tấn công: phía Đông là Nhẫn Hà, phía Nam là Bàn Hoàng, phía Tây là Đỗ Cửu và Triệu Trung, còn phía Bắc thì có Thạch Tấn cùng một số cộng sự của ông ta.

“Thạch Tấn, ngươi thật sự đã nổi loạn à?” Vị tướng đứng trên tường thành phía Bắc không thể tin được khi nhìn thấy Thạch Tấn đang cưỡi ngựa, “Tại sao ngươi lại làm như vậy?”

Khi thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt người đó, Thạch Tấn bỗng cảm thấy cảnh tượng này thật buồn cười. Những người này rõ ràng biết rằng ông ta không hề có ý định nổi loạn, nhưng lại im lặng khi Giang Lạc bức hại gia đình ông ta; bây giờ khi thấy ông ta dẫn quân tấn công, họ mới giả vờ ngạc nhiên.

Họ đang giả vờ như vậy để làm gì chứ?

Thạch Tấn bây giờ chẳng cần quan tâm đến điều đó nữa.

“Tướng Chen, không cần phải ngạc nhiên như vậy. Kẻ bạo chúa đã giết cha tôi, bức hại gia đình tôi; chẳng phải từ lâu họ đã cho rằng tôi đã nổi loạn sao?” Thạch Tấn rút vũ khí trên người ra, “Nếu vua muốn thuộc hạ nổi loạn, thì thuộc hạ cũng không thể không làm.”

Trong lòng tướng Chen rung động; tình cảnh hiện tại của Thạch gia thật sự rất bi thảm. Việc Thạch Tấn phản ứng như vậy cũng không thể trách ông ta được; lỗi chỉ nằm ở việc Hoàng đế đã tin vào những lời vu khống, làm tan chảy lòng tin của các binh sĩ.

Nếu không phải vì bệ hạ đã mất đi sự ủng hộ của nhân dân, thì đại quân nổi loạn do Nhẫn Hà dẫn đầu làm sao có thể trong chưa đầy một năm đã từ Trung Châu tiến vào kinh thành được?

Khi lòng dân đã mất đi, triều đại nhà Jiang cũng sẽ sớm diệt vong.

Tướng Chen quay đầu nhìn các binh sĩ đứng phía sau mình, lòng tràn ngập nỗi đau. Làm sao ông có thể để binh sĩ của mình chết dưới tay chính người của mình? Nhưng gia đình ông đang nằm trong tay kẻ bạo chúa; nếu đầu hàng, cả gia đình ông sẽ bị giết chóc. Còn nếu chiến đấu đến cùng và làm tức giận Nhẫn Hà, khi thành trì thất thủ, ông cũng sẽ không còn chỗ nào để chôn cất mình.

Làm sao ông có thể đưa ra lựa chọn này?

“Tướng Chen, chủ nhân của tôi đang thanh trừng những kẻ gian ác, cuộc nổi loạn này đã trở thành xu hướng tất yếu. Tại sao ngài lại cố chấp chống lại dòng chảy không thể cản trở được?” Thạch Tấn không vội vàng tấn công thành phố. “Chẳng lẽ ngài muốn cùng kẻ ngu muội đó đi đến tận cùng rồi mới quay đầu lại sao?”

“Tôi hiểu rõ tấm lòng trung thành của tướng Chen đối với vua. Nhưng tôi chỉ muốn hỏi ngài một câu: Ngài có xứng đáng với nhân dân và với lương tâm của mình không?”

Nếu Đỗ Cửu có mặt ở đây, chắc chắn ông ta sẽ cảm thấy những lời này rất quen thuộc, bởi vì Nhẫn Hà cũng đã từng nói những điều tương tự với Thạch Tấn trước đây.

Tay tướng Chen đặt lên bức tường thành, nhưng ông không thể ra lệnh bắn.

Phía Thạch Tấn thì tình hình đang bế tắc; còn phía Nhẫn Hà đối mặt với một vị tướng già kinh nghiệm. Vị tướng này tóc đã bạc phơ, đứng trên bức tường thành không nói gì, không ra lệnh gì, như thể những người của Nhẫn Hà bên ngoài thành hoàn toàn không tồn tại.

“Chủ nhân, ý ông là gì vậy?” Phó tướng của Nhẫn Hà không hiểu.

“Không có ý gì cả. Cho đến khi tôi ra lệnh, không ai được phép hành động.” Nhẫn Hà biết rằng vị tướng này từng là thuộc cánh của Bàn Gia; sau khi Tướng Bàn bị thương, uy tín của vị tướng này trong quân đội ngày càng tăng. Người ta nói rằng khi Tướng Bàn còn sống, vị tướng này không được trọng dụng lắm, vì vậy suốt nhiều năm qua, ông ta không hề có bất kỳ liên lạc nào với Bàn Gia.

Trong những năm qua, Bàn Gia không hề có nhiều giao tiếp với các tướng lĩnh; đối với người ngoài, đó chỉ là điều bình thường, không có gì đáng để hiểu.

Nhưng theo quan điểm của Nhẫn Hà, cốc trà này đã nguội quá nhanh; tốc độ đó khiến Nhẫn Hà nghi ngờ rằng tất cả chỉ là một màn dàn dựng để Vân Kính Đế chứng kiến thôi.

Tại cổng nam, Bàn Hoàng ngồi trên lưng con ngựa trắng cao lớn; ánh nắng mặt trời chiếu lên người cô, khiến bộ giáp bạc phản chiếu ra ánh sáng chói lọi. Người canh gác cổng không ai khác chính là Vương Chàng Thanh – kẻ vừa bị họ đánh bại thảm hại trước đây. Người thứ hai lại khiến Bàn Hoàng hơi ngạc nhiên: giữa Tiết gia và Giang Lạc tồn tại những mâu thuẫn không thể hòa giải được; thậm chí Giang Lạc còn sai Tạ Khải Lâm đến canh gác cổng thành, có lẽ trong kinh thành này thực sự không còn ai khác có thể được sử dụng nữa.

“Cháu gái yêu quý của ta, tại sao một cô gái lại không ở trong nhà thưởng thức hoa và nghe nhạc? Tại sao lại đến nơi này – một chiến trường dành cho đàn ông chứ? Ta sợ mùi máu tanh quá nặng sẽ làm cháu sợ hãi,” Vương Chàng Thanh nói, mặc bộ áo công tước và trên khuôn mặt hiện rõ vẻ phóng đãng. “Rõ ràng Nhẫn Hà không coi trọng cháu lắm, nếu không làm sao họ lại để cháu đến nơi như thế này? Thà rằng cháu nhanh chóng đầu hàng đi… để chú chăm sóc cháu thật tốt.”

Đứng bên cạnh, Tạ Khải Lâm nghe những lời này liền nhăn mày; lời nói của Vương Chàng Thanh thật là quá đáng.

Nhưng Vương Chàng Thanh hoàn toàn không nghĩ rằng mình đã nói gì sai. Anh ta nhìn xuống người phụ nữ mặc giáp bạc trên lưng ngựa và nói tiếp: “Nếu cháu không nghe lời chú, thì chú cũng chỉ có thể dạy dỗ cháu một bài học mà thôi.”