Bàn Hoàng Tốc độ quá nhanh; cả hai bên đang la hét dữ dội. Mũi tên của cô ấy, mặc dù không trúng đầu đối phương, nhưng vẫn làm thương cánh tay họ. Động tác của Bàn Hoàng giống như một cái công tắc; những người lính cung thủ đã sẵn sàng, dưới sự che chở của những người mang khiên, đồng loạt bắn tên.

Những người này đều từng cùng Bàn Hoàng tấn công huyện Thanh Tùng, vì vậy họ phối hợp rất ăn ý. Từ đầu đến cuối, họ luôn tuân theo nguyên tắc: nếu có thể dùng vũ lực thì tuyệt đối không nói thêm một lời nào; ngay cả khi nói, cũng chỉ để gây rối cho kẻ địch, từ đó khơi mào trận chiến này.

Quân đội triều đình không ngờ Quân đội Nhà Dung lại độc ác đến thế – dù đang la hét, nhưng chỉ trong chốc lát đã xuất hiện và tấn công. Điều này dường như khác với những thói quen trước đây…

“Thật là những kẻ hèn nhát,” một binh sĩ bị trúng tên, nắm lấy vết thương và thở hổn hển, “Hôm nay có ta ở đây, chắc chắn họ sẽ không vào được thành!”

Chiến tranh luôn đi kèm với máu me; tiếng giao tranh, tiếng kêu đau… Có những người đã mù quáng trong chiến đấu, không còn cảm nhận được đau đớn hay mệt mỏi nữa.

“Giết được năm kẻ địch sẽ được thưởng năm lượng bạc; giết được mười kẻ địch sẽ được thưởng mười lăm lượng bạc. Nếu giết được tướng lĩnh địch, việc đạt được chức vụ cao cũng không thành vấn đề đâu! Anh em, hãy xông lên!” Đỗ Cửu cầm một thanh kiếm đẫm máu, cưỡi ngựa lao về phía cổng thành. Những chiếc xe đâm cửa liên tục đập vào cổng thành; cánh cổng già nua, đã lâu không được bảo trì, cuối cùng cũng không chịu nổi và đổ sập.

Những binh sĩ triều đình ẩn náu sau cổng thành bỗng nhiên xông ra; hai bên quân đội lao vào giao tranh. Toàn bộ khu đất bên ngoài cổng thành đều được nhuộm đỏ bởi máu.

Bàn Hoàng cũng muốn lao vào chiến đấu, nhưng bị Nhẫn Hà kéo lại.

“Là một tướng lĩnh, không thể hành động bốc đồng được,” Nhẫn Hà nói, ngồi trên lưng ngựa, nhìn chằm chằm vào lá cờ hoàng gia trên tường thành, “Trận chiến này vẫn chưa đến mức bạn phải tham gia.”

Bàn Hoàng rút kiếm ra và nắm chặt lấy nó, “Tôi hiểu.”

“Đại tướng, cổng thành đã bị phá rồi!” Một binh sĩ chặn đường Vương Trường Thanh đang vội vã, “Ngài hãy nhanh lên đi; chúng ta không thể giữ cổng thành lâu được nữa.”

Họ cũng không ngờ rằng cổng thành của Yuzhou lại xuống cấp đến mức này… Những quan chức địa phương đang làm gì vậy?

Những dinh thự được xây dựng rất lộng lẫy, nhưng lại không có tiền để sửa chữa cổng thành sao?

Bây giờ, việc quân đội triều đình bất mãn cũng chẳng còn ích gì nữa; điều duy nhất họ có thể làm là bảo vệ tướng quân khi ông ta rút lui, không để quân phiến loạn bắt giữ được.

Tướng Thạch đã bị bắt đi rồi; nếu tướng quân cũng bị bắt, thì quân đội triều đình thực sự sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tiếng hô chiến từ bên ngoài thành vang dội khắp nơi; Vương Chàng Thanh nghe thấy tiếng ấy càng lúc càng gần, răng cắn chặt và ra lệnh cho mọi người xung quanh: “Rút lui!”

Thành Vĩnh Châu không thể được bảo vệ nữa…

Ông ta không ngờ rằng Nhẫn Hà lại có nhiều biện pháp như vậy, và những trang bị bọc thép cùng vũ khí của quân phiến loạn cũng chắc hẳn đã được chuẩn bị từ lâu rồi; nếu không, làm sao họ có thể mạnh hơn quân đội triều đình được?

Nhẫn Hà thật là gan dạ… Họ đã nuôi dưỡng tham vọng này từ rất sớm.

Mặc dù trong lòng oán giận, Vương Chàng Thanh vẫn biết rằng bây giờ không phải là lúc để thể hiện sức mạnh của mình; ông ta chỉ cho thu dọn vài thứ cần thiết, sau đó cưỡi ngựa bỏ chạy. Vì lo sợ rằng sẽ bị quân phiến loạn đuổi kịp nếu di chuyển chậm, họ đã vứt bỏ tất cả những thứ quá nặng không thể mang theo trên đường đi.

Họ đã minh họa rõ ràng ý nghĩa của việc “bỏ rơi áo giáp và vũ khí” bằng hành động thực tế của mình.

Nhẫn Hà bước vào cổng thành Vĩnh Châu, dưới đôi chân là biển máu; mùi tanh của máu và tiếng kêu thét yếu ớt khiến nơi này trở thành địa ngục trần gian.

Bàn Hoàng đứng bên cạnh ông, tránh nhìn những vũng máu trên mặt đất, rồi quay sang nói với Đỗ Cửu: “Đưa người đi chăm sóc các binh sĩ bị thương; hãy chú ý đến những người lính triều đình nằm trên đất, đừng để họ bị mai phục.”

“Vâng.” Đỗ Cửu nhận lệnh và rời đi.

“Hà Hà,” Nhẫn Hà quay đầu nhìn Bàn Hoàng, nắm lấy tay cô, “Có thể em sẽ luôn ở bên cạnh anh như vậy không?”

“Nếu trái tim anh không thay đổi, em cũng sẽ không phụ lòng anh,” Bàn Hoàng chỉnh lại quần áo mình, “Anh đừng suy nghĩ quá nhiều; miễn là anh không làm em thất vọng, em sẽ luôn ở bên cạnh anh.”

“Chủ công, tướng quân…” Triệu Trung cưỡi ngựa nhanh đến, “Vương Chàng Thanh đã bỏ chạy rồi.”

“Bỏ chạy?” Bàn Hoàng cười lạnh, “Chỉ vài giờ thôi mà ông ta đã bỏ mặc các binh sĩ và chạy trốn… Thật là một vị vua “đầy tình nghĩa”.

“”

  Triệu Trung nhìn thấy đôi tay của họ nắm chặt lấy nhau, cười khô khốc và nói: “Chúng ta có nên đi theo họ không?”

  “Không cần thiết,” Nhẫn Hà trả lời, “Trước hết hãy nghỉ ngơi ở Yongzhou một thời gian, sau nửa tháng sẽ tiến thẳng vào kinh thành để trừng phạt những kẻ gian ác, giữ vững trật tự chính trị!”

  “Vâng!” Triệu Trung lòng tràn đầy hứng khởi, ánh mắt sáng lên.

  Vua Chương Thanh bỏ chạy liên tục, mãi đến khi ẩn náu ở Mingyu Zhou – nơi gần kinh đô mới yên tâm được. Nhưng với việc quân đội thất bại và phải chạy trốn, ông ta buộc phải giải thích rõ ràng cho triều đình. Sau nhiều suy nghĩ, ông ta sai thuộc hạ mang vàng bạc, trang sức đến tặng một số đại thần mà Phong Ninh đế tin tưởng, đồng thời viết một bản tấu chương xin lỗi. Trong bản tấu chương đó, ông ta liên tục xin lỗi, nhưng mỗi câu lại ám chỉ rằng nguyên nhân thất bại không phải do năng lực chỉ huy của mình, mà là do có kẻ phản bội trong quân đội đã tiết lộ bí mật quân sự.

  Kẻ phản bội đó là ai?

  Tất nhiên là anh họ của Thái tử – Thạch Tấn. Bây giờ khi Thạch Tấn đã bị bắt, mọi trách nhiệm đều đổ dồn lên vai ông ta; Vua Chương Thanh hoàn toàn không còn áp lực gì nữa.

  Giang Lạc nhận được bản tấu chương của Vua Chương Thanh, cùng với những lời xúi giục từ các thuộc cận, ông ta quả thực đã đổ hết lỗi lên đầu Thạch Tấn. Trong cơn giận dữ, ông ta ra lệnh giết hết gia đình Thạch gia, đày họ đi nơi xa xôi; những người còn nhỏ tuổi thì bị biến thành nô lệ. Thạch gia– người từng rất quyền lực – cuối cùng đã sụp đổ hoàn toàn.

  Có người thở dài, có người cảm thông… Những người còn tỉnh táo đều có thể đoán ra rằng Vua Chương Thanh đã nói dối, nhưng Hoàng đế đã tin vào điều đó… Họ có cách nào để chứng minh điều ngược lại đâu? Hơn nữa, khi Thạch gia còn quyền lực, ông ta đã làm tổn thương không ít người; bây giờ, tự nhiên không ai muốn đứng ra bênh vực họ nữa.

  Khi tin này đến Yongzhou, Thạch Tấn đang ngồi trong phòng đọc kinh sách.

  “Cha tôi… đã bị chém đầu ư?” Thạch Tấn nói trong giọng nghẹn ngào, ngồi bất động trên ghế; mực từ đầu bút rơi xuống, làm bẩn cả trang giấy… Nhưng lúc này, ai còn quan tâm đến một tờ giấy như vậy nữa chứ?

Nhìn thấy tình trạng của anh ta, Triệu Trung không khỏi cảm thấy thương hại và nói: “Xin ngài cố gắng vượt qua nỗi đau này.”

  Thạch Tấn lắc đầu một cách bối rối, đặt bút xuống và nói với Triệu Trung: “Cảm ơn Ngài Zhao, tôi muốn được yên tĩnh một lát.”

  “Tôi xin phép.” Triệu Trung rời khỏi phòng và thở dài.

  Ba ngày sau, Thạch Tấn đã mặc một chiếc áo bông màu nhạt sạch sẽ, đội mũ bạc buộc tóc lại; khuôn mặt anh ta trông có vẻ ổn định hơn, chỉ là trong mắt vẫn còn những vệt đỏ không thể tan biến. Anh ta tìm đến Nhẫn Hà và cúi chào sâu: “Tôi, Thạch Tấn, sẵn lòng phục vụ Ngài Thành An Hầu hết sức mình.”

  Nhẫn Hà nhìn người đàn ông đứng dưới ánh nắng mặt trời kia, mất một lúc mới nói: “Anh thực sự sẵn lòng làm điều này sao?”

  “Tôi hoàn toàn sẵn lòng.”

  Thạch Tấn cười đắng: “Bây giờ tôi không còn gì để lo lắng nữa; theo hầu Ngài, ít ra tôi cũng không phải đối mặt với sự dằn vặt của lương tâm.”

  “Ông Shi quá khiêm tốn rồi,” Nhẫn Hà đáp lại bằng một cái cúi chào, “Từ nay về sau, xin ông Shi hãy chăm sóc tôi thật tốt.”