“Nếu anh muốn nói điều gì, xin cứ thẳng thắn mà nói.” Thạch Tấn biết rằng mình không có quyền can thiệp vào chuyện riêng tư của vợ chồng người khác, nên anh chỉnh lại trang phục rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn. Dù là tù nhân, nhưng anh vẫn giữ được phong thái của một công tử gia đình quý tộc, không hề tỏ ra e dè hay sợ hãi trong từng cử chỉ.

“Tôi muốn nhờ ông Shí giúp đỡ mình.”

“Thật buồn cười… Là một quan chức triều đình, làm sao tôi có thể liên minh với kẻ phản bội như anh?” Thạch Tấn không hề do dự mà nói, “Nhẫn Hà, anh không cần phải nói nhiều; tôi sẽ không hợp tác với anh đâu.”

“Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc ai cả,” Nhẫn Hà đứng dậy và bước ra cửa, hoàn toàn không có ý định thuyết phục người kia. Phản ứng này khiến mọi người trong phòng đều ngạc nhiên; Đỗ Cửu nhìn Nhẫn Hà một cái, sau đó nhìn Thạch Tấn – người vẫn ngồi yên bên cạnh bàn – rồi cũng theo ra ngoài.

“Ông Shí…” Triệu Trung ở lại trong phòng; khuôn mặt chân thành của anh khiến bất kỳ ai nhìn thấy cũng tin rằng anh này chắc chắn không bao giờ nói dối.

Thạch Tấn không hề để ý đến anh ta.

Triệu Trung cũng không quan tâm, chỉ lựa một chiếc ghế ngồi xuống và từ từ rót trà cho hai người: “Vài năm trước, ông Shí đã từng đi làm việc ở biên giới phải không?”

Thạch Tấn nhướng mày, quay đầu nhìn Triệu Trung, không hiểu anh ta muốn nói điều gì.

“Anh không cần phải coi tôi như kẻ đáng ngờ đâu; tôi chỉ đơn giản là muốn chia sẻ thôi,” Triệu Trung nói một cách chân thành, “Hồi nhỏ tôi rất muốn học võ, nhưng gia đình không đồng ý, nên suốt nhiều năm qua tôi mới không thể thực hiện được ước mơ đó.”

“Biên giới rất khắc nghiệt; thật tốt khi ông không đi đó,” Thạch Tấn uống một ngụm trà hơi lạnh, “Vậy là từ khi nào, anh bắt đầu liên kết với Nhẫn Hà vậy?”

“Điều đó không gọi là liên kết đâu; đó là sự đồng chí hành động thôi,” Triệu Trung cười khẽ, nhìn ra ngoài cửa sổ, “Tôi đã giữ chức thái thú tại Tạ Châu trong vài năm; trong mắt người dân địa phương, tôi cũng có một số địa vị nhất định.”

Nhưng khi Tạ Châu gặp phải thảm họa, tôi – người đứng trong vị trí quan chức – lại không thể giúp họ nhận được nhiều sự hỗ trợ từ triều đình. Ba năm trước, Tạ Châu bị lũ lụt, rất nhiều người đã thiệt mạng; triều đình lo sợ sẽ xảy ra dịch bệnh, nên đã cấm mọi người ra vào thành phố.”

“Tôi biết đó là biện pháp để phòng ngừa dịch bệnh, và tôi cũng không oán trách ai cả. Nhưng sau khi triều đình phong tỏa Tạ Châu, họ không hề cử người mang thực phẩm hay thuốc men đến đó. Chẳng lẽ họ muốn để mọi người chết đói, biến Tạ Châu thành một thành phố cô đơn sao?” Nói đến đây, mắt Triệu Trung đỏ hoe lên. “Bạn có biết đã có bao nhiêu người chết ở Tạ Châu không?”

“Mười nghìn người! Đúng là mười nghìn người!”

Thạch Tấn im lặng. Anh vẫn nhớ về sự kiện đó; chỉ là thông tin về nó không hề gây chú ý nhiều tại triều đình. Sau này, có lẽ ai đó đã vượt qua áp lực để báo cáo sự việc này lên trên, và còn tự mình đi mang thực phẩm cùng thuốc men đến Tạ Châu nữa.

“Trong những ngày đó, tiếng khóc ở Tạ Châu chưa bao giờ ngừng. Mẹ khóc cho con cái, chồng khóc cho vợ, con cái khóc cho cha mẹ…” Giọng Triệu Trung run rẩy. “Lẽ ra không cần phải có nhiều người chết như vậy… Lẽ ra không cần phải như vậy…”

Sau đó, Nhẫn Hà xuất hiện, mang theo những loại thuốc cứu mạng. Trong khoảnh khắc đó, anh suýt nữa đã quỳ gối trước mặt Nhẫn Hà.

Cảm xúc của anh vào lúc đó, đến tận bây giờ vẫn không thể quên được. Sau này, anh mới biết rằng chính Nhẫn Hà đã vượt qua rất nhiều áp lực để báo cáo sự việc này, và vì vậy mà đã gây phiền toái cho một số quan chức. Trong thời gian làm việc cùng Nhẫn Hà sau này, anh bị cuốn hút bởi sự cá tính và tài năng của ông ấy, và quyết định gia nhập đội ngũ của ông ấy.

Thạch Tấn không thể nói ra lời nào. Dĩ nhiên, anh biết rõ mức độ tham nhũng của triều đình, và thậm chí cha mình cũng là một phần của nó.

Vì vậy, vào thời điểm đó, anh ta đã trốn tránh Bàn Hoàng, cũng như gánh nặng nặng nề của Thạch gia. Anh ta muốn trở thành một người rõ ràng phân biệt đúng sai, muốn là người dám yêu dám ghét, nhưng vì gia tộc, anh ta không dám hành xử theo ý muốn riêng, chỉ có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao của gia tộc và bước tiếp từng bước về phía trước.

“Gia đình họ Triệu có quá nhiều người, anh không sợ liên lụy đến người thân sao?”

“Chỉ cần có quyết tâm, chắc chắn sẽ tìm được cách không làm ảnh hưởng đến gia đình,” Triệu Trung lắc đầu, “Mọi cách đều do con người nghĩ ra; chỉ còn tùy thuộc vào việc họ có muốn hay không mà thôi.”

Thạch Tấn im lặng một lát, rồi bất ngờ nói: “Ngươi thật giỏi trong việc thuyết phục người khác; tôi suýt nữa đã tin ngươi rồi.”

“Không phải tôi giỏi, mà là trong lòng ngài Thạch vẫn còn tồn tại lương tâm và công lý,” Triệu Trung cười hiền lành, “Tôi này não không được tốt lắm, nghĩ gì nói đấy thôi; ngài Thạch đừng coi thường việc tôi nói không có hệ thống nhé.”

“Bây giờ tôi đã là tù nhân, làm sao có tư cách để coi thường người khác được,” Thạch Tấn thấy Triệu Trung không có ý định rời đi, liền hỏi: “Những binh sĩ mà tôi mang theo thì sao rồi?”

“Chủ nhân biết rằng họ cũng chỉ là người tuân theo mệnh lệnh của người khác, không có sự lựa chọn nào khác, vì vậy chúng tôi sẽ không làm khó họ đâu; bạn yên tâm đi,” Triệu Trung thấy anh ta vẫn lo lắng cho những binh sĩ đó, liền cảm thấy có thiện cảm hơn với Thạch Tấn, “Thông tin về việc bạn bị bắt đã gần như đến tai Vua Trường Thanh rồi; lúc này dù chúng tôi thả bạn trở về, Vua Trường Thanh và triều đình cũng sẽ không tin tưởng bạn nữa đâu. Bạn thà ở lại cùng chúng tôi; khi chủ nhân hoàn thành mục tiêu, không chỉ người dân trên đời này sẽ sống tốt đẹp hơn, mà các bạn Thạch gia cũng sẽ có cơ hội trở lại. Còn bây giờ thì…” Triệu Trung liên tục lắc đầu, “Các bạn Thạch gia là cựu thuộc cấp của Thái tử; Phong Ninh đế chắc chắn sẽ không bao giờ tin tưởng các bạn đâu. Khi Phong Ninh đế thoái vị và con cháu của ông ấy lên ngôi, ai trong triều đình còn nhớ đến những người Thạch gia từng từng có uy tín một thời nữa chứ?”

“Phong Ninh đế sẽ không tái sử dụng chúng ta, nhưng liệu Nhẫn Hà có làm vậy không?”

“Chủ công của chúng ta khác với Phong Ninh đế; ông ấy chỉ quan tâm đến tài năng thôi. Chỉ cần bạn làm tròn bổn phận của mình, chắc chắn chủ công sẽ không bỏ rơi hay không tin tưởng bạn đâu.” Triệu Trung khá chắc chắn về điều này, “Việc bạn so sánh chủ công của chúng ta với kẻ bạo ngược như Phong Ninh đế thật là xúc phạm.”

Trong lòng Triệu Trung, ông ta vô cùng ngưỡng mộ Nhẫn Hà.

Khi thấy Thạch Tấn ngưỡng mộ Nhẫn Hà đến thế, Triệu Trung không biết nên cảm thấy buồn cười hay tranh luận vài câu… Nhưng nghĩ đến tình hình khốn cùng hiện nay, ông ta cũng không thể phản bác lời nói của Triệu Trung được.

“Nếu ai đó có năng lực như Nhẫn Hà, chắc chắn họ sẽ được tin tưởng,” Thạch Tấn quay đầu nhìn cây hoa sen bên ngoài sân, “Nhưng đối với tôi, ông ấy lại không hề thiện cảm gì cả.”

“Các người có mâu thuẫn cũ sao?” Triệu Trung hỏi, có vẻ ngạc nhiên; dường như giữa Thạch Tấn và chủ công của mình chưa từng có xung đột gì cả.

“Có lẽ là có…” Thạch Tấn nhắm mắt lại, tỏ ra không muốn nói thêm nữa.

Thấy vậy, Triệu Trung liền đứng dậy chào tạm biệt và bước ra ngoài sân. Thấy Đỗ Cửu đang đứng bên ngoài, ông ta hỏi: “Chủ công đâu rồi?”

“Ông ấy đã cùng Tướng Ban đi thăm các binh sĩ bị thương rồi,” Đỗ Cửu trả lời, đứng tựa vào tường, tay ôm thanh kiếm. Khi thấy Triệu Trung bước ra, anh ta tiếp tục hỏi: “Vậy cậu đã thuyết phục được Thạch Tấn chưa?”