“Mẫu hậu!” Các cung nữ bên cạnh hoàng hậu thấy vẻ mặt bà không ổn, vội vàng đưa tay đỡ lấy bà, “Mẫu hậu phải chăm sóc sức khỏe của mình.”

Hoàng hậu nhìn vào Giang Lạc, sau một lúc mới nói với giọng đau lòng: “Luo Er, con đã làm mẹ thất vọng quá mức.”

“Mẫu hậu…” Giang Lạc– người vừa bị đánh hai cái tát– dường như đã tỉnh táo lại, anh quỳ xuống trước mặt hoàng hậu, “Mẫu hậu, con…”

“Từ nhỏ tính cách con đã rất điên rồ; mẹ nghĩ con còn nhỏ, chưa hiểu chuyện, dù có gì xảy ra cũng còn có Thái tử để che chở cho con. Nhưng bây giờ Thái tử bị Hoàng thượng giam lỏng ở Đông cung, con lại phải thay Hoàng thượng quản lý đất nước, mà việc làm của con lại thiếu ổn định như vậy… Con muốn khiến mẹ chết sao?” Suốt những ngày qua, Hoàng thượng luôn lạnh lùng với con; hai mẹ con sống bên nhau hàng chục năm, nhưng giờ đây lại đến nỗi này… Trong lòng hoàng hậu rất đau, chỉ là không dám biểu lộ trước mặt hai người con trai mình.

Dù Hoàng thượng không coi trọng các con trai riêng của bà, nhưng điều đó không có nghĩa là hai người con trai của bà có thể làm bất cứ điều gì mà không bị kiểm soát.

“Là lỗi của mẹ,” hoàng hậu rơi nước mắt, “Tất cả đều là lỗi của mẹ.”

Nếu không phải vì bà lo lắng hai người con trai sẽ tranh giành quyền lực với nhau, mà cố tình nuông chiều người con út, không cho anh ta quyền đấu tranh giành ngai vàng, thì mọi chuyện đã không đến nỗi này.

Bà nhìn người con trai thứ hai đang quỳ trước mặt mình, rồi nói với Tạ Ngạn Dụ đứng bên cạnh: “Ninh Vương, em theo mẹ đi.”

Tạ Ngạn Dụ đi qua bên cạnh Ninh Vương và theo sau hoàng hậu, nhưng không đưa tay đỡ bà. Hoàng hậu trong lòng cười đắng; tính cách của Ninh Vương vẫn còn mạnh mẽ hơn… Ngày xưa, khi bà còn là Thái tử phi, bà đã từng bị Huệ Vương áp đảo; bà phải chịu đựng điều đó suốt nhiều năm, cho đến khi Hoàng đế qua đời, bà mới có thể đứng thẳng người được. Lúc đó, bà kiên nhẫn hơn nhiều so với Ninh Vương…

Nhưng cuối cùng, tất cả đều là lỗi của các con trai bà; bà cũng không thể trách họ được.

“Mẫu hậu, Công chúa Phúc Lạc cũng quá ngạo mạn rồi,” một nữ quan bên cạnh hoàng hậu thì thầm, “Ninh Vương hoàng tử là con trai của Hoàng thượng; đúng sai phải trái đều do Hoàng thượng và Mẫu hậu quyết định; cô ấy có quyền can thiệp vào chuyện này sao?”

“Hàn Hàn và Luo Er từ nhỏ đã không hợp nhau; khi còn nhỏ, hai người thường xuyên cãi vã. Luo Er, nhờ tuổi lớn hơn, thường xuyên bắt nạt Hàn Hàn; vì vậy đến bây giờ

Nói đến đây, nữ hoàng thở dài trong lòng. Bàn Gia Cô gái này quả thực rất được bà yêu mến, chỉ là cái miệng của cô ta hơi quá sắc bén một chút thôi.

Những cô gái như vậy, nuông chiều họ như những người nhỏ tuổi cũng không sao cả; nhưng nếu lấy họ về làm con dâu thì thật không phù hợp lắm.

“Thiếp nghĩ, cô ta chỉ đang lợi dụng tình cảm ân huệ mà công chúa trưởng đã dành cho Hoàng thượng để đòi hỏi điều gì đó mà thôi.”

“Im đi,” nữ hoàng nói với vẻ mặt nghiêm khắc, “Chuyện của các quý bà, ngươi có quyền bàn luận sao?”

“Thiếp xin lỗi!”

Tạ Ngạn Dụ đứng phía sau, ngẩng đầu nhìn nữ hoàng. Vẻ mặt của bà thực sự không mấy tốt, nhưng mặc dù không hài lòng với lời nói của nữ quan kia, bà vẫn không trách phạt cô ta thực sự.

Nhìn thấy điều này, Tạ Ngạn Dụ không khỏi cười lạnh. Mọi người trong cung đều giả tạo đến mức khiến người ta ghê tởm. Dù nữ hoàng luôn nói rằng mình rất yêu quý Bàn Hoàng, nhưng thực ra, tình yêu đó chắc chắn không thể so sánh được với tình yêu mà Hoàng thượng dành cho cô ta.

Nghĩ đến những lời mà Bàn Hoàng vừa nói với mình, Tạ Ngạn Dụ cảm thấy rất phức tạp. Cô không ngờ rằng, đến lúc này, Bàn Hoàng vẫn dám nói trước mặt Giang Lạc và nữ hoàng rằng Giang Lạc là một kẻ tồi tệ.

Phải chăng Bàn Hoàng thực sự tin rằng nữ hoàng sẽ không tức giận với mình? Hay... cô ta hoàn toàn không quan tâm đến suy nghĩ của nữ hoàng?

Bàn Hoàng và Nhẫn Hà đi dọc theo bức tường cao của cung điện. Bàn Hoàng chỉ vào một khu vườn và nói: “Khi tôi còn nhỏ, tôi đã chơi ở đây và bị Giang Lạc đẩy từ phía sau, khiến tôi ngã xuống bụi cỏ.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó, tôi đã đá Giang Lạc một cú mạnh, rồi khóc lóc và cọ lá cỏ lên người mình. Khi Hoàng thượng và Nữ hoàng biết chuyện, Ngài đã bắt Giang Lạc quỳ xuống một giờ đồng hồ và ban thưởng cho tôi rất nhiều thứ,” Bàn Hoàng hạ mắt xuống, ánh mắt trở nên nhạt nhòa, “Đó là lần đầu tiên tôi nhận ra rằng việc khóc cũng có ích.”

“Kể từ đó, Giang Lạc thường xuyên gây rắc rối cho tôi, nhưng mỗi khi hắn chạm vào tôi, tôi lại khóc; không chỉ khóc mà còn báo với mọi người rằng hắn đang bắt nạt tôi,” Bàn Hoàng nói, mí mắt hạ xuống để che giấu cảm xúc trong lòng. “Có lần, Hoàng Thượng đã hỏi tôi liệu trên người Giang Lạc có điều gì giống với Thái Tử hay không.”

Nhẫn Hà bỗng nhớ lại rằng, chín năm trước, Hoàng Thượng cũng đã từng hỏi anh ta điều tương tự. Lúc đó, anh ta mới chỉ mười lăm tuổi và đã trả lời rằng mình thích Thái Tử hơn nhiều, nên không quá hiểu biết về Ngài Thứ Đệ.

“Tôi nói rằng mình không thích Ngài Thứ Đệ, chỉ muốn chơi với Thái Tử thôi; trong mắt tôi, không có điểm nào của Ngài Thứ Đệ sánh kịp Thái Tử cả,” Bàn Hoàng nói, tay nắm lấy tay Nhẫn Hà, bước đi chậm rãi và thoải mái, bởi vì có người đồng hành cùng mình, cô không cần phải lo sợ sẽ vấp ngã. “Nghe xong, Hoàng Thượng không hề tức giận với tôi, mà còn khen tôi là người thẳng thắn.”

Có lẽ, khi còn trẻ, Hoàng Thượng cũng mong muốn được ai đó nói rằng họ chỉ thích Thái Tử và không muốn chơi với Ngài Thứ Đệ.

Chỉ là lúc đó, chưa ai dám nói ra điều đó một cách trực tiếp như vậy; lời nói của cô đã mang lại cho Hoàng Thượng cảm giác mãn nguyện.

“Thật là trùng hợp,” Nhẫn Hà cười, “Hoàng Thượng ngày xưa cũng đã từng hỏi tôi điều tương tự.”

“Vậy bạn đã trả lời thế nào?”

“Tôi nói rằng mình không quen biết Ngài Thứ Đệ.”

“Hahaha,” Bàn Hoàng cười khúc khích, “Trả lời đó thật hay.”

Hai người rời khỏi cung điện, thấy các con đèn lồng đỏ treo đầy trên đường phố và người qua kẻ lại đông nghịt, Bàn Hoàng nói: “Ngày mai là Tết Nguyên Đán rồi.”

Nhìn thấy vẻ buồn bã trên khuôn mặt Bàn Hoàng, Nhẫn Hà bảo người lái ngựa dừng xe lại và vội vàng bước xuống khỏi xe.

“Đây, tặng bạn này,” Nhẫn Hà quay trở lại xe ngựa, tay cầm một chiếc đèn lồng đỏ đẹp, trên đó viết chữ “Phúc” to tròn và ở mặt kia được vẽ đôi chim én – biểu tượng của mùa xuân và là điềm may mắn.

“Đây mà cũng chỉ là đồ chơi cho trẻ con thôi phải không?” Bàn Hoàng nhận lấy chiếc đèn lồng, miệng thì phàn nàn nhưng tay lại không nhịn được mà chọc vào hình chim én trên đó vài cái.

“Ừm,” Nhẫn Hà hôn nhẹ lên má cô ấy và thì thầm: “Trong lòng tôi, em chính là cô con gái nhỏ quý giá nhất của tôi; tôi coi em như bảo vật, không nỡ để em phải chịu bất kỳ sự tổn thương nào.”

“Hừm,” Bàn Hoàng đáp lại anh ta một cách khẽ nhẹ, “Tôi đâu tin lời anh đâu.” Nhưng điều đó không có nghĩa là cô ấy không thích nghe những lời đó.

Một chàng trai đẹp trai, thông thạo cả âm nhạc, cờ vua, thư pháp… lại nói những lời yêu thương dịu dàng như vậy, làm sao ai có thể không xúc động được chứ?

Nhẫn Hà ôm chặt cô ấy vào lòng và cười nhẹ: “Rồi em sẽ tin thôi.”

Chiếc xe ngựa từ từ tiến về phía trước, để lại những dấu vết sâu trên lớp tuyết. Trong thế giới ồn ào này, những tình cảm ấm áp trong chiếc xe ngựa ấy giống như buổi đầu xuân trên tuyết, đẹp đến mức gần như không thực tế.

Vào ngày 30 tháng Chạp, ngày thứ ba sau khi Bàn Hoàng kết hôn, theo phong tục, cô không được phép trở về nhà mẹ vào đêm Giao Thừa.

Khi Bàn Hoàng thức dậy, tuyết vẫn đang rơi. Cô mặc áo lên người, rửa mặt xong rồi hỏi người hầu đang cầm chậu nước: “Chủ nhân của các ngươi đâu rồi?”