Cuối cùng cũng vào được cổng chính, nhưng khi đến cổng thứ hai, họ lại bị một nhóm người chặn đường. Phạm vi quen biết của Công chúa Phúc Lạc thật sự rất rộng lớn; có người giỏi văn chương, có người điêu luyện trong nghệ thuật múa, và cả âm nhạc, cờ vây, hội họa cũng không thiếu những tài năng xuất sắc. Cuối cùng, nhóm các quý ông thanh lịch ấy gần như phải van xin mới được phép tiếp tục đi vào bên trong.

“Chẳng phải người ta nói rằng Thành An Hầu là người được nhiều phụ nữ ở kinh thành yêu mến nhất sao?” Một quý ông vuốt ve chiếc áo lụa bị nhăn nheo sau khi bị kéo mạnh, và nói với vẻ lo lắng, “Nhưng những cô gái này rõ ràng là không muốn Thành An Hầu cưới Công chúa Phúc Lạc đâu.”

Nghĩ đến những người phụ nữ mạnh mẽ kia, cả hai đều rùng mình; họ thấy rằng, đối với một người đàn ông, việc muốn cưới được người phụ nữ mình yêu thực sự rất khó khăn.

May mà hôm nay họ đến sớm; nếu không, chắc chắn sẽ bỏ lỡ thời gian tốt để tiến hành lễ cưới.

“Công chúa, chú rể đã đến cổng thứ hai rồi.” Người hầu gái bước vào và thấy Bàn Hoàng vẫn đang ngồi bên cạnh giường, chiếc vương miện phượng vẫn còn để bên cạnh, liền vội vàng nói: “Công chúa hãy nhanh chóng chuẩn bị đi.”

Bàn Hoàng đứng dậy, mở cửa sổ ra; ánh nắng mặt trời chiếu vào phòng.

“Công chúa…” Nữ quan kia có vẻ lo lắng, “Công chúa không được xuống đất đâu.”

“Là con người thì phải xuống đất,” Bàn Hoàng cười, mở lòng bàn tay để ánh nắng mặt trời chiếu qua kẽ tay, “Những quy tắc ấy chỉ là để người khác xem thôi… Có ích hay không, tốt hay xấu, chỉ có bản thân mình mới biết rõ.”

Người mai mối cho cuộc hôn nhân giữa Bàn Hoàng và Nhẫn Hà chính là Vân Kính Đế; tuy nhiên, ông ta không thể đến trực tiếp tại nơi diễn ra sự kiện, vì vậy nữ quan này cũng đóng vai trò như một người mai mối. Khi nghe những lời nói của Bàn Hoàng – dù nghe có vẻ hợp lý, nhưng thực ra lại khá phá vỡ thông lệ – nữ quan ấy lo lắng đến mức ruột gan như thắt lại, nhưng cô không dám phạm phải ông ta, không dám nói một lời nào gay gắt.

“Công chúa…” Thường Mô Mô đến bên cạnh Bàn Hoàng, cúi đầu chào và hỏi: “Công chúa còn e ngại điều gì nữa không?”

Nghe tiếng ồn ào bên ngoài truyền vào, Bàn Hoàng nhìn ra cây lựu ngoài sân, rồi từ từ lắc đầu: “Hãy mang chiếc vương miện phượng đến đây.”

“Với sự giúp đỡ của đoàn người đưa dâu, Nhẫn Hà cuối cùng cũng vượt qua được mọi trở ngại và bước vào sân nhà của Bàn Hoàng. Những chàng trai quý tộc trong đoàn đưa dâu đứng ngoài sân nhìn vào bên trong nhưng không dám bước vào.”

Người canh cửa là Bàn Hằng; ông mặc chiếc áo lụa màu tím. Dù đây là lúc vui mừng, nhưng trên khuôn mặt ông không hề hiện rõ vẻ vui vẻ nào.

“Thành An Hầu…”

“Hãy gọi tôi là Jun Per đi.” Nhẫn Hà cúi chào Bàn Hằng.

Bàn Hằng quay đầu nhìn lại cánh cửa phía sau, nói: “Tôi không cần bạn viết những bài thơ khuyến khích cô ấy trang điểm đâu; dù sao thì trong nhà chúng tôi cũng chẳng ai quan tâm đến những thứ đó.”

Những người đứng ngoài sân cảm thấy hơi ngượng ngùng. Cách nói thẳng thắn này của công tử Bàn có hơi thiếu lịch sự không nhỉ?

“Chị gái tôi là một cô gái tốt. Nếu anh coi cô ấy như người thân của mình, thì chắc chắn cô ấy sẽ không phụ lòng anh đâu,” Bàn Hằng nói với giọng nghẹn ngào, “Cô ấy từ nhỏ đã chưa bao giờ phải chịu đựng bất công; xin hãy đừng để cô ấy phải khổ.”

Nhẫn Hà lùi lại một bước và cúi chào một cách nghiêm túc: “Xin anh yên tâm, tôi Nhẫn Hà sẽ không bao giờ phụ lòng Hạnh Hạnh, và cũng sẽ không để cô ấy phải chịu khổ đâu.”

“Hy vọng anh sẽ giữ lời,” Bàn Hằng nói, đứng thẳng người lên để tỏ ra mạnh mẽ hơn, “Chúng tôi Bàn Gia không sợ những lời đồn đại; nếu anh đối xử tệ với chị gái tôi, tôi sẽ đón cô ấy trở về ngay.”

Trong ngày trọng đại như thế này, cô dâu vẫn chưa ra khỏi nhà mà đã nghĩ đến chuyện đón người khác trở về… Quả thật là không chu đáo cho lắm.

Nhẫn Hà tiến đến cánh cửa đóng chặt và nói lớn: “Hôm nay, tôi rất may mắn khi được cưới cô gái nhà họ Bàn. Tôi sẽ không phá vỡ lời hứa, không làm tổn thương người con gái tuyệt vời này, và cũng sẽ không để cô ấy buồn lòng. Nếu tôi vi phạm lời hứa đó, xin hãy để danh tiếng của tôi bị hủy hoại mãi mãi.”

Đối với một quan lại nổi tiếng khắp nơi như ông, lời thề này thực sự rất nặng nề.

Bên trong nhà, Bàn Hoàng đã đội lên chiếc mũ phượng và, khi nghe thấy những lời này của Nhẫn Hà, cô liền nhắm mắt lại để bà Quan Phúc giúp mình đeo chiếc voan che mặt.

Trước mắt chỉ là một màu đỏ tối om.

“Chị.”

Bàn Hằng bước đến trước mặt Bàn Hoàng và cúi xuống. Bàn Hoàng tựa vào vai anh; đứa trẻ mà cô từng được giao nhiệm vụ bảo vệ này, hóa ra đã lớn lên mà cô không hề hay biết. Đôi vai anh rộng lớn, đôi tay anh chắc khỏe và mạnh mẽ, có thể che chở cho Bàn Gia.

Những tờ giấy màu bay lượn trong không trung, tiếng pháo nổ không ngừng, cùng với những lời chúc may mắn của các người hầu, Bàn Hoàng biết rằng mình đã đi qua cửa nội, sau đó là cửa thứ hai… Chỉ còn vài bước nữa thôi, cô sẽ ra khỏi cổng lớn của Bàn Gia.

“Hoa giàu sang nở rộ, may mắn đến ngay.”

Đây là con hành lang uốn lượn; trước đây, cô rất thích dạo chơi ở đây và cố tình khiến những con cá koi tranh nhau ăn thức ăn.

“Phúc thọ và ân huệ đến, khí may mắn lan tỏa.”

Ở đây trồng một cây hoa sen; khi nó nở hoa, cảnh tượng thật là tuyệt đẹp.

“Niềm vui tràn ngập, con cháu đông đúc.”

Có vài bậc thang ở đây; bước lên những bậc thang này và đi thêm vài bước nữa, cô sẽ ra khỏi cổng lớn của Bàn Gia.

Cô rất quen thuộc với nơi này; quen đến mức dù không thể nhìn thấy gì, trong lòng cô vẫn hiểu rõ mọi thứ.

Bước ra ngoài, Bàn Hoàng nghe thấy tiếng pháo nổ ầm ĩ, tiếng kèn thổi, tiếng người la hét… Mọi thứ đều rất náo nhiệt. Bỗng nhiên, cô cảm thấy lòng bàn tay mình lạnh đi, vì vậy cô siết chặt hơn tấm vải trên vai Bàn Hằng.

“Chị đừng sợ,” Bàn Hằng nói nhỏ với Bàn Hoàng, “Nếu Nhẫn Hà đối xử tệ với chị, em sẽ đến đón chị. Hôm nay là em đã đưa chị lên kiệu hoa; sau này, em cũng sẽ luôn là bờ vai đỡ đẩy cho chị, và sẽ không để ai bắt nạt chị đâu.”

Bàn Hoàng cười một tiếng, nhưng những giọt nước mắt ấm áp lại không nghe lời mà rơi xuống.

Từ nhỏ đến lớn, luôn là cô nói những lời này với em trai mình… Không ngờ đến một ngày, chính anh ấy lại nói những lời đó với cô.

Cô dường như nghe thấy tiếng khóc… Là tiếng cha hay tiếng mẹ?

Bàn Hoàng muốn quay đầu lại, nhưng lại bị các nữ quan giữ lại.

“Công chúa, khi cô dâu đã bước ra khỏi cửa, thì không được quay đầu lại nữa.”

Bàn Hoàng buông tay người hầu gái, nhấc một góc chiếc voan che mặt lên và nhìn về phía sau. Cha cô đang đứng bên cạnh cổng lớn, nắm tay mẹ và khóc như một đứa trẻ; ánh mắt của mẹ nhìn cô đầy yêu thương đến nỗi cô muốn lao vào vòng tay bà và không bao giờ lên chiếc kiệu hoa này nữa.

“Công chúa!” Người hầu gái vội vàng đẩy chiếc voan xuống và nói: “Ngài không được tự mình bỏ chiếc voan đâu.”

Bàn Hoàng không nói gì, từ từ thả tay Bàn Hằng ra và thì thầm vào tai anh ta: “Hãy đi thôi.”

Bàn Hằng dừng bước lại một chút, rồi cúi người đưa Bàn Hoàng vào trong chiếc kiệu hoa.

Nhẫn Hà tiến lên và cúi chào Âm thị một cách thành kính: “Xin cha mẹ vợ yên tâm, con rể sẽ chăm sóc công chúa thật tốt.”

Ban Huai liếc nhìn anh ta một cái, rồi nắm lấy tay áo của Âm thị và tiếp tục khóc nức nở, giờ đây còn đau khổ hơn trước nữa.

Nhẫn Hà… Anh ta cảm thấy như mình là kẻ xấu xa đang cưỡng bức một cô gái, còn Ban Huai thì chỉ là người cha tuyệt vọng đang khóc thảm thiết mà thôi.

Khi quay đầu nhìn em rể mình, Bàn Hằng cũng đang nhìn anh ta với đôi mắt đỏ hoe, tràn đầy nỗi tiếc nuối và buồn bã.

“Hãy đi đi,” Âm thị lau đi nước mắt ở khóe mắt và cố gắng cười nói: “Hy vọng hai người sẽ luôn hiểu ý nhau và sống hạnh phúc bên nhau.”