Gần đây, ngày càng nhiều người ở kinh thành bắt đầu buôn bán trẻ em. Cô nhíu mày; nếu ở kinh thành đã như vậy thì ở những nơi khác chắc hẳn sẽ còn khó khăn hơn nữa làm sao?

Khu biệt thự của Thành An Hầu không quá xa khu biệt thự của Cung điện Tĩnh Đình. Khi chiếc xe ngựa gần đến nơi, nó dừng lại. Bàn Hoàng nhấc rèm lên và hỏi: “Tại sao lại dừng ở đây?”

“Công chúa, phía trước có vài chiếc xe ngựa khác đang đứng đó, nên con đường bị tắc nghẽn.”

Bàn Hoàng nhấc rèm xuống và bước ra khỏi xe. Quả nhiên, có rất nhiều xe ngựa đang đứng đó; xét theo kiểu dáng của những chiếc xe này, có lẽ những người ngồi trên đó đều thuộc tầng lớp cao cấp. Cô đưa cái ấm vào tay người hộ vệ bên cạnh xe, sau đó nhận một cái ấm khác từ tay người hầu gái, bước xuống xe và nhìn xuống con đường phủ đầy tuyết bị giẫm nát; có vẻ như có khá nhiều người đang trên đường đến khu biệt thự của Thành An Hầu.

“Thôi, quay lại thôi.” Bàn Hoàng không muốn phải đối mặt với những người này, liền quyết định quay trở lại.

“Chúng tôi xin chào công chúa!” Một người hầu mặc áo xanh chạy đến trước mặt Bàn Hoàng và cúi chào một cách lễ phép, “Xin mời công chúa vào bên trong.”

Bàn Hoàng đứng trên ghế xe và hỏi: “Lúc này, chủ nhân của các ngươi có thời gian không?”

“Những người khác đến thì có thể không có thời gian, nhưng nếu là công chúa đến, chắc chắn ông ấy sẽ dành thời gian để tiếp đón,” người hầu nói với vẻ nịnh hót, “Ông chủ đã ra lệnh rằng nếu công chúa đến, phải đón công chúa vào ngay lập tức; nếu ai có sơ suất, thì họ sẽ phải tự gom đồ rời khỏi dinh thự.”

“Nonsense,” Bàn Hoàng cười và nói, “Chủ nhân của các ngươi thật là người thiếu lý lẽ như vậy sao?”

“Bình thường thì ông chủ rất công bằng, nhưng khi nói đến chuyện của công chúa, thì không còn lý lẽ gì nữa,” người hầu cúi đầu và cười ngượng ngùng; anh ta liếc nhìn cô hầu gái đang cầm ô cho Bàn Hoàng và vội vàng hạ đầu xuống, không dám nhìn lâu hơn nữa… Những cô hầu gái bên cạnh công chúa đều xinh đẹp đến mức làm người ta phải chói mắt.

Nhẫn Hà đang ngồi trong phòng khách, nói chuyện với những người lớn xung quanh một cách không mấy chăm chỉ.

Những người đứng trước mắt này đều thuộc phe ủng hộ Thái tử. Kể từ khi Thái tử bị giam lỏng tại Đông cung, những vị quan này luôn nỗ lực vì lợi ích của Thái tử; mãi cho đến khi Ninh Vương bắt đầu đàn áp các quan thuộc phe Thái tử thì họ mới phải dừng lại.

Mục đích đến của những người này không cần phải nói ra, Nhẫn Hà cũng hiểu rõ: họ chỉ là nghe được những tin đồn ngoài kia và muốn ông – người được coi là “con hoang” – giúp Thái tử nói lời tốt trước mặt Hoàng đế mà thôi. Nhẫn Hà thấy họ thật buồn cười; không lạ gì Thái tử lại có tính cách như vậy, hóa ra tất cả đều do ảnh hưởng từ những người xung quanh.

Bây giờ khi Ninh Vương đã có quyền lực lớn, họ không nghĩ đến cách kiềm chế Ninh Vương, mà chỉ biết đi khắp nơi để xin người khác bênh vực Thái tử… Lẽ ra phương pháp hiệu quả nhất phải là làm sao để Ninh Vương mất uy tín, hoặc khiến Hoàng đế thất vọng với ông ta, sau đó họ mới có thể tiếp tục xin ân xá cho Thái tử, chứ?

Nhìn vào số những người thuộc phe Thái tử, người có khả năng và chiến lược nhất vẫn là Thạch Sùng Hải; chỉ tiếc là ông ta quá tự cao, khiến Vân Kính Đế không hài lòng, và bây giờ ông ta không đủ sức để giúp đỡ Thái tử, chỉ có thể đứng nhìn Ninh Vương thao túng trong triều đình mà thôi.

“Thành An Hầu rất đẹp trai và có phong thái của một quý ông; Thái tử thường xuyên khen ngợi ngài,” một quan viên nói, “và còn rất ngưỡng mộ tài năng văn chương của ngài nữa.”

Những người này suốt ngày chỉ nói về Thái tử; dù Nhẫn Hà cảm thấy xúc động trước sự trung thành của họ đối với Thái tử, nhưng ông vẫn không hề lay động chút nào.

“Ngài,” người quản gia báo, “Công chúa Phúc Lạc đã đến.”

Nghe vậy, Nhẫn Hà đặt xuống cái cốc trà trên tay, đứng dậy nói với các quan viên: “Các vị, bạn gái tương lai của tôi đã đến rồi; mời các vị ngồi đợi một lát, tôi sẽ quay lại ngay.”

Dù có gan dạ đến đâu, các quan viên cũng không dám đánh gián khoảnh khắc riêng tư giữa người yêu của Nhẫn Hà và anh ta. Họ thấy rằng mặc dù Nhẫn Hà chưa nói ra lời xin ân xá cho Thái tử, nhưng ít nhất ông cũng chưa từ chối, điều này vẫn khiến họ hy vọng.

“Chúng tôi xin phép rời đi.”

“Các vị đại nhân đừng ngần ngại.”

Sau một hồi từ biệt và được mời ở lại, cuối cùng các vị đó cũng bước ra khỏi cổng lớn. Họ chưa đi xa thì thấy một nhóm người đang bước vào; người nữ dẫn đầu chỉ mới khoảng mười bảy, mười tám tuổi, mặc chiếc áo choàng trắng tinh như tuyết. Một đội ngũ thiếu nữ xinh đẹp và người hầu theo sau bà ấy, tựa như những nữ thần xuống trần, oai vệ và lộng lẫy vô cùng.

“Đó là…” Vị quan dẫn đầu dừng bước lại, quay đầu nói với những người phía sau: “Chúng ta hãy đợi thêm một chút nữa đã.”

Họ quyết định đợi cho đến khi Bàn Hoàng đi qua mới rời đi. Người quản gia tiễn họ cúi đầu, đứng im phía sau họ.

Ai ngờ, chính Bàn Hoàng đang đi ngang qua lại nhìn thấy họ. Cô ấy dừng bước, tháo chiếc mũ áo choàng trên đầu và gật đầu chào hỏi các vị đại nhân. Những người này vô cùng ngạc nhiên và cúi đầu đáp lại lễ chào, mãi cho đến khi Bàn Hoàng đi qua họ, họ mới bình tĩnh trở lại.

Khi họ nhìn lại, họ thấy ông hầu tước Rong đã đón Nữ công chúa Phúc Lạc đến; một cặp đôi đẹp đẽ đến nỗi khiến người khác phải ghen tị.

“Các vị đại nhân, xin mời.” Người quản gia mỉm cười và ra hiệu mời họ đi.

Những người đó bình tĩnh trở lại và cười ha hả bước ra khỏi cổng nhà họ Rong. Sau khi ra ngoài, họ chỉ có thể cười buồn và chia tay lẫn nhau; không còn cách nào khác.

Toàn thành phố đều biết rằng Hoàng đế rất coi trọng đám cưới này, vì vậy những gia đình có quan hệ với Bàn Gia đều chi rất nhiều tiền để chuẩn bị quà cưới. Những viên ngọc quý, sách cổ, tranh vẽ… liên tục được gửi đến cho Bàn Gia.

Chỉ còn gần mười ngày nữa là đến ngày cưới của hai gia đình, mọi người đã bắt đầu đoán xem Nữ công chúa Phúc Lạc sẽ mang theo bao nhiêu của hồi môn, và gia đình Thành An Hầu sẽ chuẩn bị một món quà cưới bao nhiêu? Thậm chí, một số kẻ lười biếng có quan hệ tốt với Bàn Huái còn bắt đầu cá cược xem liệu Bàn Huái có khóc khi con gái mình đi lấy chồng hay không, liệu ông ấy có ôm con gái và không muốn cô ấy rời đi hay không. Ban đầu, đây chỉ là một đám cưới bình thường của một gia đình quý tộc, nhưng nhờ việc Vân Kính Đế tặng cho hai người chưa kết hôn một dinh thự riêng biệt, cùng với tin đồn rằng Thành An Hầu là con hoang của Hoàng đế, đám cưới này đã trở nên thu hút sự chú ý của mọi người.

Nghiêm gia và Thạch gia không có phản ứng gì đặc biệt trước sự việc này; ngược lại, Tiết gia lại tỏ ra khá kỳ lạ – họ đã chuẩn bị những món quà thật đắt giá để tặng cho Cung điện Tĩnh Đình. Mọi người đều biết rằng gia đình Ban Xie và gia đình Tiết gia không hòa thuận với nhau, nhưng việc Tiết gia lại sẵn lòng tặng những món quà quý giá như vậy cho Bàn Gia thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

   Sau đó, mọi người mới nhớ ra rằng cách đây không lâu, Bàn Gia đã vượt qua những hiểu lầm để mời Tiết gia đến chữa trị cho con trai mình. Dù cuối cùng chỉ có thể cứu được mạng sống của cậu bé, nhưng trong tình huống như vậy, trừ phi là thần tiên, ai cũng không thể đảm bảo được điều đó; vì vậy, cũng không thể trách Bàn Gia được.

   Với mức độ thương tích nặng nề như vậy, việc Bàn Gia có thể cứu được mạng sống cho con trai Tiết gia đã chứng tỏ rằng tài năng y khoa của ông ấy thực sự rất xuất sắc.