“Thưa Hoàng thượng,” Nữ hoàng đặt xuống danh sách lễ vật, “Những tin đồn như vậy không hề tốt cho Ngài hay cho Thành An Hầu. Thần nghĩ rằng chúng ta nên làm sáng tỏ chúng.”

Nhưng Vân Kính Đế lại cảm thấy rằng chỉ khi ông đối xử với Nhẫn Hà như con ruột của mình, ông mới có thể thoát khỏi cơn ác mộng đó. Đứng trên vị trí cao quý, nhưng lại không có được sức khỏe tốt, Vân Kính Đế giống như nhiều vị hoàng đế điên rồ trong lịch sử – sợ cái chết, sợ già đi; những tham vọng và nguyên tắc sống rõ ràng khi còn trẻ giờ đây đã tan biến hết, và điều duy nhất ông còn mong muốn chính là một thân thể mạnh mẽ và cuộc sống lâu dài.

“Dù làm sáng tỏ ra sao cũng chẳng ích gì cả, những kẻ đó chỉ nghĩ rằng Ngài đang cố che đậy thôi,” Vân Kính Đế nói một cách thờ ơ, “Người trong sáng tự sẽ được minh oan; Nữ hoàng không cần phải lo lắng.”

Nữ hoàng nhấp môi, hạ mắt xuống, “Thần hiểu rồi.”

Ngày xưa, Lin thị thực sự xinh đẹp như một đóa lan thanh khiết mọc giữa thung lũng hẻo lánh; ngay cả những người phụ nữ khác cũng không khỏi cảm thấy thương tiếc cho cô ấy. Lin thị vốn là em họ gái của Hoàng thượng, nhưng vì những ân oán từ thế hệ trước, cô ấy đã phải chịu đựng rất nhiều khổ đau khi còn nhỏ.

Theo truyền thuyết, trước khi kết hôn với Lin thị, Hoàng thượng từng có một người con gái mà ông yêu mến. Mặc dù sau khi kết hôn, Hoàng thượng chưa bao giờ nhắc đến người phụ nữ đó, nhưng Nữ hoàng vẫn không khỏi tự hỏi liệu người đó có phải là Lin thị không? Có phải vì lý do đó mà Hoàng thượng không thể cưới cô ấy, thậm chí không thể bày tỏ tình cảm của mình?

“Nữ hoàng,” Hoàng đế nghĩ rằng mình đã nói rất rõ ràng, Nữ hoàng chắc chắn sẽ không hiểu lầm nữa, “Cuộc hôn nhân này giữa Thành An Hầu và cô Hàn rất quan trọng đối với Ngài. Vì sức khỏe của Ngài không tốt, mọi việc vẫn cần Nữ hoàng quan tâm và lo lắng nhiều hơn.”

“Hoàng thượng yên tâm,” Nữ hoàng cúi đầu, giúp Hoàng đế sắp xếp các danh sách trên bàn, “Cuộc hôn nhân này chắc chắn sẽ diễn ra suôn sẻ.”

Với mức độ yêu thương con gái của Bàn Gia, chắc chắn không ai có thể làm hỏng cuộc hôn nhân này được.

Công chúa, người đã có tới bốn người bạn trai chưa kết hôn, cuối cùng cũng sắp lên xe hoa.

Khi tin này lan truyền khắp kinh thành, có những người đàn ông ghen tị với sự may mắn của Thành An Hầu, có những người phụ nữ ghen tị với sự may mắn của Bàn Hoàng, và cũng có những người không có việc gì làm mà lại ghen tị một cách kỳ lạ với việc __TERMLOCK000__

Một số người dù đang suy đoán về những chuyện gì đó có thể đã xảy ra trong quá khứ, nhưng trên mặt họ lại tỏ ra rất nghiêm túc và thành thật. Họ lấy cớ là quan tâm đến chính sự, tính toán xem liệu Hoàng đế có thể công nhận đứa “con hoang này” hay không; và nếu Hoàng đế thực sự chấp nhận đứa con đó, liệu ngai vàng có thể thuộc về Nhẫn Hà không?

Nghĩ đến Ninh Vương hiện nay – người luôn hành động một cách thiếu logic – cùng với Thái tử có tính cách hơi yếu đuối, nhiều quan lại thực sự quan tâm đến sự thịnh vượng của đất nước bỗng nhiên cảm thấy rằng, nếu Thành An Hầu thực sự là người của gia tộc Jiang, việc để anh ta lên ngôi sẽ là lựa chọn tốt nhất. Ít nhất họ cũng không phải lo lắng rằng Hoàng đế sẽ tin lời gièm pha của kẻ xấu, hay rằng Hoàng đế sẽ hành động theo cảm xúc cá nhân, đánh đập các quan lại mà không quan tâm đến sinh mạng của người dân.

“Làm sao có thể như vậy được,” Bàn Hoàng nghe xong những lời đồn đại do Bàn Hằng kể, không nhịn được mà bật cười, “Đây toàn là những lời đồn vô lý thôi; anh ta chắc chắn không thể là con của Hoàng đế.”

“Nhưng cũng không chắc đâu… Nhìn xem Hoàng đế đã quan tâm đến Thành An Hầu như thế nào; suốt nhiều năm qua, Ngài liên tục thăng chức cho anh ta. Sau khi cha mẹ và anh trai của anh ta mất, Ngài không chỉ không làm giảm địa vị hay tước vị của anh ta, mà còn để gia đình Hoàng hậu chăm sóc anh ta nữa,” Bàn Hằng ban đầu cũng coi những lời đồn này là vô lý, nhưng khi những tin đồn càng lan rộng và được kể một cách rất chi tiết, anh ta cũng bắt đầu tin vào chúng… “Nếu không phải là cha ruột, làm sao Ngài có thể quan tâm đến con trai của một quan lại đến thế?”

“Bạn quên rồi à… Cha của Nhẫn Hà từng là người học cùng Hoàng tử khi Ngài còn nhỏ đấy…” Bàn Hoàng suy nghĩ một lát, “Có lẽ chính vì mối quan hệ đó mà Ngài mới đặc biệt quan tâm đến Nhẫn Hà.”

“Bạn tin điều đó à?” Bàn Hằng nhướng mày nhìn Bàn Hoàng, không hề tin vào lời giải thích của cô ấy. Nếu Hoàng đế thực sự là người coi trọng những mối quan hệ cũ, tại sao khi anh trai của Nhẫn Hà còn sống, Ngài lại từ chối cho con trai nhà Rong kế thừa tước vị, dựa vào lý do rằng thời gian tang lễ chưa hết? Và sau khi anh trai của Nhẫn Hà mất, chưa đầy bảy ngày, lệnh kế thừa tước vị đã được ban hành… và anh ta cũng được phong làm Bá tước, giống hệt cha mình.

Theo những quy định của họ, khi con cháu thừa kế tước vị từ người cha/mẹ già, họ luôn phải giảm một cấp. Nếu gia đình đó không được hoàng gia ưa chuộng, thậm chí có thể bị giảm hai ba cấp nữa. Những người làm hoàng đế thường rất coi trọng những thứ quý giá như tước vị; làm sao họ lại sẵn lòng cho đi dễ dàng như vậy?

Bàn Hằng thậm chí còn nghĩ rằng, một trong những lý do khiến Rong Đại Lang qua đời sớm chính là việc Vân Kính Đế không cho anh ta thăng tiến về tước vị.

“Đây không phải là vấn đề tin hay không tin, mà là Nhẫn Hà không thể chỉ vì Vân Kính Đế là con hoang mà không cho anh ta thăng chức,” Bàn Hoàng nói, không muốn tranh luận với Bàn Hằng, rồi đứng dậy và nói tiếp: “Đừng nghe những lời đồn đại bên ngoài; ngay từ đầu đã ngu ngốc rồi, càng nghe càng ngu thêm.”

Bàn Hằng:……

“Em định đi đâu?”

“Em muốn gặp cái gọi là ‘con hoang của hoàng đế’ mà em vừa nói đấy.” Bàn Hoàng cầm lấy chiếc áo khoác lông cáo trên giá, chuẩn bị ra ngoài.

“Chị ơi…” Bàn Hằng gọi lại Bàn Hoàng: “Chị và Nhẫn Hà thực sự định kết hôn trước Tết Nguyên đán à?”

“Ngày cưới đã được định sẵn rồi mà?” Bàn Hoàng đứng trước gương đồng lớn, buộc dây áo khoác lại, trên khuôn mặt không hề có vẻ chống đối cuộc hôn nhân này: “Hoàng đế rất mong chúng ta kết hôn; liệu chúng ta có thể trì hoãn được không?”

“Trước đây đã nói tháng Hai là ngày tốt để cưới, vậy mà bỗng nhiên lại đẩy lên sớm hai tháng… Hoàng đế vội vàng như vậy, rốt cuộc muốn gì vậy?” Giọng nói của Bàn Hằng mang chút bất mãn.

“Có lẽ là muốn mang may mắn đến cho mọi người…” Bàn Hoàng đùa cợt: “Trong dân gian, người ta thường làm như vậy mà, phải không? Khi người lớn trong nhà bị bệnh, họ sẽ để người trẻ tuổi kết hôn để mang lại may mắn và xua tan bệnh tật.”

“Nhưng cũng phải là người trẻ tuổi mới có thể làm được điều đó… Chị và Nhẫn Hà đâu phải con cái của hoàng đế; việc kết hôn của các bạn có thể mang lại may mắn gì được chứ?” Bàn Hằng khinh thường những lời đùa vô nghĩa của chị mình, rồi nói thêm: “Bên ngoài đang tuyết rơi đấy; chị đừng cưỡi ngựa đi nhé.”

“Đã biết rồi,” Bàn Hoàng mở cửa phòng ra và nói với Bàn Hằng, “À đúng rồi, đừng quên luyện võ đi nhé.”

“Được được được, cô mau đi gặp vị hôn phu của mình đi,” Bàn Hằng vẫy tay, rõ ràng là không hề hứng thú chút nào với việc luyện võ. Dù sao thì Nhẫn Hà cũng chỉ là một người học giả yếu đuối mà; nếu sau này anh ta dám làm gì tổn thương em gái mình, thì với kỹ năng võ thuật của mình, anh ta chắc chắn sẽ đánh bại được Nhẫn Hà mà thôi.

Tuyết ở kinh thành này rơi rất dày, và đã liên tục kéo dài nhiều ngày mà không có dấu hiệu ngừng lại. Số lượng người đi đường trở nên ít hơn rất nhiều so với mọi khi. Bàn Hoàng ngồi trong chiếc xe ngựa êm ái và ấm áp, tay cầm cái bếp sưởi, nghe tiếng chuông xe leng keng, cô bắt đầu cảm thấy khó chịu và kéo rèm xe ra.

Trên đường phố, mọi người đều co ro trong cái lạnh; có người bán than, có người bán dầu, còn có người bán tranh Tết, da thú và thực phẩm… Cô thở ra một hơi khí trắng, bỗng nhiên nhận ra rằng một năm nữa lại sắp trôi qua.

Ở góc phố, vẫn còn những thiếu niên nam nữ bị buộc phải đi bán hàng… Bàn Hoàng chuyển ánh mắt đi và kéo rèm xuống.