Ngay cả những vệ sĩ mà hôm qua anh ta cử đi để tìm hiểu tin tức cũng nói rằng phải đến giờ trưa thì người phụ nữ bị kết án mới được đưa ra khỏi thành phố. Khi không tìm thấy dấu vết của em gái mình, anh ta lập tức biết rằng cha mình đã lừa dối mình. Người bị tiêu diệt đó là cựu thuộc cấp của Huệ Vương; cha anh ta sợ hãi quá, không dám liều cả gia tộc, vì vậy ngay cả việc tiễn em gái ra khỏi thành phố cũng phải tránh né.

Nhưng em gái anh ta từ nhỏ đến nay chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ cực như vậy; cô ấy không mang theo bất cứ thứ gì, vậy sau này làm sao để sống tiếp?

“Là một người đàn ông, chỉ khi bạn có đủ quyền lực trong tay để đưa ra quyết định, mọi người mới sẽ quan tâm đến những gì bạn nói,” Bàn Hoàng cười nhẹ, “Công tử Thạch thật là một người con trai tốt.”

Những vệ sĩ của Thạch gia nghe xong câu nói đó đều im lặng không dám lên tiếng; thấy chủ nhân mình không nói gì, họ cũng chỉ biết im lặng.

Bỗng nhiên, Thạch Tấn cúi chào Bàn Hoàng và nói: “Lời nói của Công chúa Phúc Lạc rất đúng, tôi xin học hỏi.”

Bàn Hoàng nhíu mày; cô ấy vừa nói gì vậy? Chỉ là đùa cợt với Thạch Tấn một chút thôi mà, anh ta lại coi đó là lời khuyên nghiêm túc à?

Cô liếc nhìn Thạch Tấn và thấy anh ta dường như không đùa đâu. Đối mặt với một người nghiêm túc như vậy, Bàn Hoàng cảm thấy không thoải mái và tìm cớ để rời đi. Sau khi đi được một quãng, cô quay đầu lại và thấy Thạch Tấn vẫn đang nhìn theo mình.

Cô kéo tay áo và không khỏi nghĩ rằng... liệu Thạch Tấn có phải là đã ghét cô không?

“Công chúa,” một vệ sĩ của Bàn Hoàng nói nhỏ, “bạn nên quay trở về ăn cơm rồi.”

Bàn Hoàng thở dài, nhìn về phía cổng thành và đáp: “Ừ.”

Thành phố kinh đô vẫn yên bình như mọi khi, dù thiếu đi Thạch Phi Tiên – người phụ nữ đẹp nhất kinh đô. Hoàng tử thứ hai vẫn không thay đổi, Tiết gia cũng vậy; ngay cả hoàng tử của Vương quốc Aipo – người từng nói muốn cưới Nữ công tước Thạch, người đẹp nhất Đại Nghiệp – dường như cũng đã quên chuyện đó, vẫn tiếp tục ở lại kinh đô Đại Nghiệp với lý do là say mê văn hóa nơi đây.

Đối với cả thế giới này mà nói, đó chỉ là một người phụ nữ mà thôi; dù xinh đẹp đến đâu, cô ấy vẫn chỉ là một người phụ nữ có tội danh. Họ coi việc nhắc đến cô ấy là điều đáng xấu hổ, làm sao họ có thể thừa nhận rằng mình từng yêu mến một người phụ nữ “miệng nói như Phật nhưng lòng như rắn” như vậy?

Một ngày sau, sinh nhật của cha vợ Hoàng đế, Tước công Thành Quốc, đã đến. Mặc dù Bàn Gia Nhân vẫn đang trong thời kỳ tang, nhưng gia đình Tước công Thành Quốc lại nhiều lần bày tỏ rằng họ không quan tâm đến những nghi lễ thông thường này, và liên tục gửi thiệp mời, yêu cầu Bàn Gia nhất định phải đến thăm.

Vì sự nhiệt tình của họ, Bàn Gia Nhân không thể từ chối được. Vì vậy, Bàn Hoàng đã mặc một chiếc váy màu trơn được thêu hoa bạch quả; màu bạch quả mang ý nghĩa may mắn, rất phù hợp để tham dự buổi tiệc sinh nhật, và màu sắc cũng không quá nổi bật, phù hợp với việc cô ấy vẫn đang trong thời kỳ tang.

Khi đến dinh thự của Tước công Thành Quốc bằng xe ngựa, ngay khi vừa xuống xe, mọi người trong nhà đã ra đón họ, và tiếp đón họ một cách nồng nhiệt vào sân sau.

Vừa bước đến cửa vòm, họ đã nghe thấy tiếng cười vui vẻ bên trong; mọi người khi nhìn thấy Âm thị và Bàn Hoàng – mẹ con này – đều đứng dậy để chào đón họ.

“Cuối cùng cũng đến rồi, lúc nãy mọi người còn luôn nhắc đến các bạn đấy.”

“Tước công Tĩnh Đình có khỏe không ạ?”

“Nhà chúng tôi có bài thuốc giúp an thần, sao các bạn không lấy đi và pha một liều uống thử xem?”

Âm thị và những người phụ nữ này chào hỏi lẫn nhau, trả lời những câu hỏi của họ; bầu không khí rất thân thiện và vui vẻ, nhưng có thể nhận thấy rằng nhiều phụ nữ đang cố tình hay vô tình làm hài lòng Âm thị.

Bàn Hoàng ngồi cùng với những người trẻ tuổi; cô ấy là một cô gái nổi tiếng ham chơi và phóng khoáng ở kinh thành, vì vậy họ thường xuyên trò chuyện với nhau. Khi cuộc trò chuyện đang diễn ra sôi nổi, một cô gái xinh đẹp với khuôn mặt duyên dáng bước đến, má đỏ hồng và hỏi: “Em có thể ngồi xuống đây được không ạ?”

Cô gái nhà họ Châu là em gái ruột của Châu Thường Tiêu; cô ấy ngẩng đầu nhìn người đến và nói nhẹ nhàng: “Em không phải là cô gái nhà họ Dương đâu nhỉ? Không cần ngại đâu, cứ ngồi xuống đi.”

Diệu Lăng mỉm cười biết ơn với cô gái nhà họ Châu, rồi cẩn thận ngồi xuống bên cạnh Bàn Hoàng.

Thấy vậy, cô gái nhà Chu liền cười nói: “Nhìn này, nhìn này, khuôn mặt của em thật là khiến các cô gái nhỏ yêu thích đấy, ngay cả chị Yao vừa trở về kinh cũng hay nhìn em mà mặt đỏ bừng.”

Bàn Hoàng thấy cô gái nhà Yao này có vẻ lạ lẫm và vẫn còn mang phong cách trẻ con, liền lấy một quả trái cây đặt vào lòng bàn tay cô ấy: “Đừng để ý đến chị Chu nhé, chị ấy rất thích trêu chọc những cô gái dễ thương như em đây.”

Mọi người xung quanh càng cười nhiều hơn. Cô gái nhà Triệu, tính tình khá kín đáo, cũng không nhịn được mà buông lời: “Chị Chu không hề nói dối đâu, mỗi khi em ra ngoài, lúc nào cũng thu hút sự chú ý của mọi người, khiến cho các cô gái xung quanh đều vây quanh em cả đấy!”

Bàn Hoàng vuốt ve má mình và nhướng mày: “Sắc đẹp tự nhiên thì khó có thể từ bỏ được, đó là số phận mà.”

“Hãy để tôi xem da mặt em dày đến mức nào,” cô gái nhà Chu nhẹ nhàng bóp nhẹ má Bàn Hoàng, cảm thấy làn da của cô ấy mềm mại và mịn màng đến nỗi ngay cả một người phụ nữ như mình cũng không nhịn được mà muốn bóp thêm vài cái nữa. “Da mặt em không hề dày đâu, có vẻ như khi em nói như vậy, là em không muốn giữ nó nữa rồi đấy.”

Mọi người cùng nhau cười lớn. Diệu Lăng lén lút nhìn Bàn Hoàng và thấy cô công chúa này thực sự rất xinh đẹp; so với tất cả cảnh vật trên đời này, không gì sánh bằng nụ cười của cô ấy.

Nếu cô ấy là một chàng trai, chắc chắn anh ta sẽ xin cưới cô ấy về nhà, mang lại cho cô ấy cuộc sống thoải mái nhất, để cô ấy luôn vui vẻ và hạnh phúc, ngay cả khi già đi, cô ấy vẫn sẽ là người phụ nữ đẹp nhất.

Bàn Hoàng nhận thấy cô gái nhà Yao bên cạnh mình luôn lén lút nhìn mình, không nhịn được mà cười nói: “Cô Yao, cô đang nhìn gì vậy?”

“Tôi…”, Diệu Lăng vò vò chiếc khăn trong tay, “Tôi nhìn thấy cô rất đẹp.”

Bàn Hoàng nghe vậy liền cười thành tiếng: “Lời khen đó thật là hay đấy.”

“À?” Diệu Lăng ngạc nhiên mà mở to miệng; lúc này lẽ ra phải khiêm tốn hoặc e thẹn mới đúng chứ?

“Tôi đã nói từ trước rồi, người này thật là không biết xấu hổ, còn cô lại khen cô ấy nữa,” cô gái nhà Chu vẫy tay với Diệu Lăng và nói: “Đến đây đi, cô nên tránh xa cô ấy một chút, kẻo bị ảnh hưởng xấu.”

“Công chúa thật là tốt bụng,” Diệu Lăng suy nghĩ một lát rồi bổ sung thêm: “Không hề có gì xấu cả.”

“Bàn Hoàng Thấy những người bạn này lại định trêu chọc cô gái nhỏ bé này, liền nói: ‘Thôi đi, các bạn đừng đùa với cô ấy nữa. Tôi dày mặt lắm, các bạn cứ cười tôi đi.’”

Diệu Lăng ban đầu còn hơi ngại ngùng, nhưng nghe thấy những lời này, trong lòng bỗng nhiên thay đổi, không khỏi nhìn Bàn Hoàng nhiều hơn. Cô ấy cảm thấy công chúa Phúc Lạc thật là dịu dàng và tử tế. Sau khi công chúa nói ra điều đó, những cô gái kia thực sự không còn đùa cợt cô nữa; chỉ là trong lúc trò chuyện, họ thỉnh thoảng mới kéo cô vào tham gia cuộc trò chuyện. Khi ngồi cùng những người này, cảm giác không thoải mái trước đây của Diệu Lăng dần biến mất hoàn toàn.

Hóa ra ở kinh thành có rất nhiều nơi thú vị để đi chơi; hóa ra những chàng trai có vẻ ngoài thanh lịch kia, ẩn sau vẻ bề ngoài đó lại là những con người xấu xa đến thế. Nghe mãi mà càng thấy thú vị… Diệu Lăng bỗng nhiên cảm thấy rằng những ngày qua sau khi trở về kinh thành quả thật rất nhàm chán; không bằng cuộc sống đầy màu sắc của những cô gái quý tộc này chút nào.