“Ngài Vương, xin hỏi còn có việc gì nữa không?” Nhẫn Hà dường như chẳng để ý đến vẻ ngượng ngùng trên khuôn mặt quan viên Bộ Hành chính, nói một cách rất tự nhiên: “Nếu không còn việc gì, tôi xin phép cáo từ.”

“Xin ngài Đỗ đi lòng thoải mái,” quan viên Bộ Hành chính thầm nhẹ nhõm trong lòng; may mà người cấp trên của mình không phải là người kỳ lạ hay giữ hận, nếu không thì hôm nay anh ta đã gây ra rắc rối lớn rồi. Một người đàn ông trưởng thành lại đi quan tâm đến bạn gái chưa kết hôn của người khác… Nói ra thì thật sự là…

Thực ra, cũng không thể trách anh ta được; lỗi chỉ có thể đổ cho Công chúa Phúc Lạc xinh đẹp quá mức. Giống như một con thiên nga rơi vào đàn gà vậy… Chỉ cần không mù thì ai cũng có thể nhận ra con thiên nga đó.

Hơn nữa, mỗi khi Công chúa Phúc Lạc ra ngoài, luôn có các vệ sĩ đi theo, cưỡi ngựa trắng… Điều này gần như đã trở thành biểu tượng của bà ấy.

Theo tin đồn, các vệ sĩ bảo vệ Công chúa Phúc Lạc đều do Cố Quốc công ngày xưa chọn lựa riêng cho bà ấy. Từ nhỏ, bà ấy không học giỏi thơ ca hay văn học, nhưng lại giỏi cưỡi ngựa, bắn cung, và cả võ thuật nữa. Việc bà ấy giỏi cưỡi ngựa và bắn cung thì anh ta tin là đúng… Còn về võ thuật…

Ngài Vương lặng lẽ lắc đầu trong lòng; với vẻ ngoài yếu đuối như vậy, e rằng bà ấy cũng chỉ giỏi vài chiêu trò hão huyền mà thôi… Các vệ sĩ bên cạnh bà ấy chắc chắn cũng đang nịnh hót bà ấy, nên mới khiến bà ấy trở thành “nữ anh hùng” như vậy.

Nhưng dù sao đi nữa, những người phụ nữ xinh đẹp… Dù chỉ là giỏi trang trí bề ngoài thôi, họ vẫn sẽ có vô số người ủng hộ mình, đó là điều hoàn toàn bình thường.

Bàn Hoàng và Tu A Kỳ cách nhau một khoảng cách đúng mực, theo tiêu chuẩn quốc tế thân thiện; họ không hề lạnh lùng với nhau, cũng không quá thân mật. Một người là Công chúa Đại Nghiệp, người kia là hoàng tử nước ngoài… Những quy tắc cần tuân thủ là điều không thể bỏ qua.

Bàn Hoàng thấy hoàng tử nước ngoài này dường như thực sự rất quan tâm đến văn hóa Đại Nghiệp, và thường xuyên hỏi về các phong tục tập quán nơi đây; bà ấy đều trả lời một cách niềm nở. Cho đến khi hoàng tử bắt đầu hỏi về thơ ca, về những nhân vật văn học nổi tiếng, Bàn Hoàng liền nói thẳng: “Hoàng tử ơi, có lẽ ngài đang hiểu lầm về Đại Nghiệp. Không phải tất cả mọi người ở Đại Nghiệp đều yêu thích thơ ca hay triết lý cuộc sống đâu. Trong số chúng tôi, có người thích thơ ca, có người thích chiến l

“Tất nhiên là không rồi. Hoàng đế Đại Nghiệp của chúng tôi là một vị đế vương vĩ đại, thông thạo cả văn lẫn võ. Ngài không chỉ quan tâm đến văn hóa mà còn coi trọng việc đào tạo các tướng sĩ. Công tử mới đến Đại Nghiệp không lâu, chưa hiểu rõ về đất nước này nên có những hiểu lầm như vậy cũng là điều dễ hiểu.” Bàn Hoàng cười nói, “Tổ tiên tôi đều xuất thân từ gia đình quân nhân, nhưng hoàng đế lại rất ưu ái gia đình chúng tôi.”

Thực ra, những gì Tu A Kỳ nói là đúng. Hiện nay, Đại Nghiệp ngày càng coi trọng văn học; ngay cả khi quan lại văn và quân có cùng cấp bậc, họ vẫn phải kính nể nhau. Mặc dù các nhà văn vẫn học theo “lục nghệ”, nhưng nhiều người chỉ làm qua loa, đã xa rời yêu cầu “văn võ song toàn” mà người quý tộc xưa kia đặt ra.

Các tướng sĩ canh giữ biên giới, chịu đựng khó khăn và nguy hiểm để bảo vệ đất nước, nhưng trong mắt các quan lại văn, những việc đó là điều hiển nhiên. Nếu họ làm tốt, thì đó là điều đáng được khen ngợi; còn nếu có điều gì không ưng ý, triều đình sẽ trở thành nơi diễn ra những cuộc tranh luận gay gắt.

Ông ngoại từng nói với cô rằng, cây bút chính là con dao vô hình có thể giết người. Nếu các quan lại văn trong triều đình đều nhắm vào bạn, dù bạn có hy sinh mạng sống của mình, cuối cùng bạn vẫn có thể bị coi là kẻ phản quốc.

Hiện nay, nhiều tướng lĩnh ở biên giới, để tránh rắc rối không cần thiết, hàng năm đều cử người đến kinh đô mang quà tặng, nhằm mua lòng các quan lại văn, để họ có thể nói lời khen ngợi trước mặt hoàng đế. Nếu không, lương binh sĩ sẽ không được phát, và họ sẽ phải chịu đói rét.

Những người làm tướng lĩnh, đa số đều thương xót những binh sĩ do mình dạy dỗ. Nếu muốn binh sĩ của mình sống tốt hơn, họ chỉ có thể dùng quà tặng để chiều lòng các quan lại văn ở kinh đô.

Những phẩm chất cao quý, những đức tính kiên cường… trong bối cảnh địa vị của các quân nhân ngày càng suy yếu, tất cả đều đã biến mất.

Dù đây là sự thật, nhưng Bàn Hoàng tuyệt đối không bao giờ thừa nhận những điều này trước mặt người nước ngoài. Cô chuyển đề tài và bắt đầu nói về vũ khí của đất nước Ai Pô.

“Công chúa, loại dao mà công chúa đang nói thực sự là loại dao thường được người dân Ai Pô sử dụng. Tuy nhiên, vì loại dao này quá cồng kềnh, chúng tôi hiện đã học theo phương pháp luyện kim của đất nước công chúa và rèn ra những lưỡi dao sắc bén hơn. Bây giờ, chỉ còn người dân bình thường mới sử dụng loại dao này; giới quý t

Bàn Hoàng cười nói: “Kiếm của quốc gia các ngài cũng rất đặc sắc.”

Tu A Qí cười một cách chân thành, lộ ra hàm răng trắng bóng.

Hàm răng đó khiến Bàn Hoàng phải nhìn đi chỗ khác, và bất ngờ thấy bóng dáng của Nhẫn Hà… Tại sao anh ta lại ở đây?

“Công chúa,” Nhẫn Hà tiến đến bên cạnh Bàn Hoàng và chào Tu A Qí, “Hoàng tử đệ nhất.”

“Ngài Nhẫn đại nhân,” Tu A Qí đáp lại lễ phép. Anh ta biết về Nhẫn Hà, bởi vì các quan viên đã nói với anh ta rằng ngài Nhẫn này là một trong những người được hoàng đế tin tưởng, không thể xúc phạm được.

Nhẫn Hà mỉm cười lịch sự với Tu A Qí, cùng anh ta đi bên nhau trên ngựa, và nói: “Chủ nhân định đi đâu, tôi sẽ đồng hành cùng ngài.”

“Gần đây ngài có vẻ khá bận rộn phải không?” Bàn Hoàng suy nghĩ kỹ, cô cảm thấy đã vài ngày nay không gặp Nhẫn Hà rồi; mặc dù anh ta thường xuyên mang đồ đến cho cô, nhưng lại hiếm khi xuất hiện trực tiếp.

“Đúng vậy, tôi mới vừa được bổ nhiệm vào Bộ Hình, còn nhiều việc phải giải quyết.” Những kẻ già trong Bộ Hình đều rất khó lường; dù tôi còn trẻ tuổi nhưng đã được bổ nhiệm làm Thượng thư Bộ Hình, không biết bao nhiêu người không hài lòng và âm thầm bất tuân lệnh của tôi. Nhưng những chuyện đó, tôi không muốn nói với Bàn Hoàng, chỉ đơn giản nói rằng: “Mọi chuyện đã được giải quyết, sau này tôi sẽ có nhiều thời gian hơn để bên cạnh ngài.”

Bàn Hoàng nghiêng đầu về phía Nhẫn Hà và thì thầm: “Có phải có ai đó ghen tị với ngài không?”

Nhẫn Hà ngập ngừng một chút, rồi cười nhẹ và gật đầu dưới ánh mắt ngạc nhiên của Bàn Hoàng.

“Tôi đã biết mà… Có những kẻ tuổi cao nhưng năng lực bình thường, lại luôn có cái tâm tham lam; khi thấy một chàng trai trẻ tuổi, đẹp trai và tài năng như ngài vượt qua họ, họ làm sao có thể vui được chứ…” Bàn Hoàng lẩm bẩm, “Với loại người đó, không cần phải quá kiêng nể họ; nếu quá kiêng nể, họ sẽ càng ngang ngược. Hãy tìm cơ hội để phanh phui sai lầm của họ, trừng phạt họ một cách nặng nề, sau đó lại đưa cho họ một ‘quả cam ngọt’… Rồi sau này, họ sẽ tự nhiên trở nên ngoan ngoãn.”