“Đã vài tháng không gặp, ông trông có vẻ khác hơn xưa rồi,” nhà sư lấy ra một bộ cốc tre mới, rót trà nóng đặt trước mặt Nhẫn Hà, “Xin mời dùng thong thả.”

“Không cần phải khách sáo đâu,” Nhẫn Hà cầm lấy ấm trà, rót trực tiếp vào cốc của mình, “Cô ấy là do ông dẫn đến đây sao?”

“Ông trưởng, nếu như tôi có quyền lực lớn như vậy, thì tại sao lại phải ở trong ngôi chùa này chứ?” Nhà sư thấy Nhẫn Hà không uống trà mà mình rót, liền cầm lên cốc và uống hết một ngụm, “Hôm nay Công chúa Phúc Lạc đột nhiên đến thăm, tôi còn ngạc nhiên hơn ông nữa.”

Bầu không khí bỗng trở nên yên tĩnh. Nhẫn Hà nhìn người nhà sư này – người trông không giống một nhà sư thông thường – và nói: “Cô ấy không biết chuyện của tôi; sau này khi gặp cô ấy, ông phải cẩn thận một chút.”

“Ông yên tâm đi, đối với tôi mà nói, cô ấy chỉ là một vị khách tử thiện hào phóng mà thôi,” nhà sư cười nhẹ, “Ngôi chùa này cũng không còn nhiều lương thực dư; hàng chục người sống ở đây đều phụ thuộc vào những vị khách tử thiện giàu có này; tôi không dám làm họ tức giận đâu.”

“Thôi, trước mặt tôi không cần phải nói những lời ngoại giao đó,” Nhẫn Hà đặt cốc xuống, “Rốt cuộc ông đã phát hiện ra điều gì?”

Nhà sư dùng ngón tay nhúng vào trà trên bàn và viết nên con số “hai”.

“Quyền lực thật sự có sức hút lớn… Người này không thể ngồi yên được nữa.”

Nhẫn Hà cười khinh: “Người trong hoàng gia vốn dĩ là như vậy; điều này cũng không phải là chuyện gì đáng ngạc nhiên cả. Hiện nay, họ đang ủng hộ Thái tử nhiều hơn; bản thân ông ấy cũng rất rõ điều đó. Hôm nay ông đến đây, chính là để nói về chuyện này phải không?”

Khuôn mặt đầy nếp nhăn của nhà sư nở nụ cười khoan dung: “Ông trưởng không cần phải vội vàng đâu; coi như tôi chỉ muốn trò chuyện với ông về Phật pháp mà thôi.”

“Tôi không tin vào Phật, cũng không tin vào thần linh,” Nhẫn Hà cười nhẹ, “Ông muốn nói gì với tôi?”

“Tôi muốn nói về Công chúa Phúc Lạc.”

Nhẫn Hà nhướng mày nhẹ, không nói gì.

“Công chúa Phúc Lạc là một cô gái tốt đẹp và hiếm có… Nhưng theo quan điểm của tôi, lúc này không phải là thời điểm thích hợp để ông kết hôn,” nhà sư nói, dù miệng nói không đồng ý, nhưng nụ cười trên khuôn mặt vẫn ấm áp như mùa xuân, “Công chúa Phúc Lạc mang trong mình dòng máu hoàng gia của gia tộc Giang; điều đó không hề có lợi cho sự nghiệp lớn lao của ông.”

Gia đình cô ấy có vẻ nổi tiếng, nhưng thực chất chỉ là “lầu trên không”, không thể giúp được ông cụ nhiều lắm. Tôi thật sự không hiểu tại sao ngài lại vội vàng đặt ra một người vợ chưa cưới như vậy?

Vậy theo ý kiến của Đại sư, ai mới là người phù hợp nhất? Nếp nhăn trên khóe mắt Nhẫn Hà tan biến, ông nhìn người tu sĩ một cách khó hiểu.

Tất nhiên, không nên kết hôn, người tu sĩ nhìn thẳng vào mắt Nhẫn Hà. Lúc này, việc ông cụ quyết định kết hôn là một quyết định thiếu suy nghĩ. Khi nghe tin ông cụ đã đính hôn với Công chúa Bàn Gia, tôi rất ngạc nhiên; điều này không hề phù hợp với hoàn cảnh hiện tại của ông cụ.

Là một người xuất gia, Đại sư không cần phải quan tâm đến những chuyện thế tục này, Nhẫn Hà nói và bước đến dưới gốc cây dương. Tôi không muốn sau này Đại sư gọi tôi đến chỉ để bàn về những chuyện không cần thiết như thế này.

Nụ cười trên khuôn mặt người tu sĩ dần biến mất, ánh mắt trở nên nghiêm túc: “Ông cụ, ông đã yêu thích Công chúa này à?”

Người đàn ông đứng dưới gốc cây không quay đầu lại, cũng không trả lời.

Người tu sĩ nhắm mắt lại, chắp tay niệm một tiếng Phật: “Quả thật tôi đã can thiệp quá sâu vào chuyện của người khác… Hy vọng ông cụ sẽ không hối tiếc.”

“Đại sư,” Nhẫn Hà quay đầu nhìn người tu sĩ, “Tôi rất biết ơn Đại sư vì đã sẵn lòng giúp đỡ tôi. Nhưng có một số điều tôi chỉ muốn nói một lần thôi: Việc tôi xin Công chúa Phúc Lạc là do tôi tự nguyện làm vậy. Dù cô ấy có phù hợp hay không, thì cũng là vì tôi không phù hợp với cô ấy… Chuyện này không liên quan gì đến cô ấy cả.”

Người tu sĩ mở mắt ra, sau một lúc mới từ từ lắc đầu: “Thôi thì thôi… Vì ông cụ đã nói ra như vậy, tôi cũng không dám nói thêm nữa.”

Nhẫn Hà đặt tay sau lưng, sau một lúc mới nói tiếp: “Hoàng tử thứ hai đang âm thầm thông đồng với Nghiêm gia; Thạch gia đã quá tự mãn, trong lòng đã bắt đầu cảm thấy bất mãn… Nhưng vì e ngại mặt mũi của Thái tử, ông ta vẫn kiềm chế không lộ ra. Tuy nhiên… Nghiêm gia lại đang muốn nổi dậy một lần nữa.”

Gió xuân thổi lên, mang theo hơi lạnh của đầu mùa xuân, lan tỏa khắp cả thành phố.

Khi mọi người đều nghĩ rằng Thạch gia sẽ trở thành người kế vị, thì Hoàng đế bỗng nhiên nhớ ra những công lao của Nghiêm gia, và thường xuyên tỏ ra ấm áp với Nghiêm Huý trước triều đình; thậm chí còn giao cho Nghiêm Huý xử lý nhiều việc quan tr

Bất kỳ ai có mắt cũng có thể nhận ra rằng, Nghiêm Huý này đang được sủng ái trở lại. Có lẽ vì đã phải chịu quá nhiều sự lạnh lùng trong thời gian qua, dù được hoàng đế trọng dụng trở lại, Nghiêm Huý vẫn sống trong lo lắng và không dám tỏ ra hài lòng chút nào; thậm chí còn cắt đứt mối quan hệ với Thái tử nữa. Trước đây, Nghiêm gia thường xuyên liên lạc bí mật với phe của Thái tử, thường xuyên đưa ra những lời khuyên quý báu cho ông ta, nhưng khi Nghiêm gia mất quyền lực, Thái tử không hề giúp đỡ Nghiêm gia để nói lời tốt trước mặt hoàng đế, thậm chí còn có xu hướng thiên vị Bàn Gia hơn. Vì vậy, Nghiêm Huý đã từ lâu mất niềm tin vào Thái tử.

Theo quan điểm của Nghiêm Huý, mình đã cống hiến cả công sức lẫn nỗi vất vả cho Thái tử, vậy tại sao ông ta lại quay lưng một cách tàn nhẫn như vậy? Ông ta quên mất rằng Bàn Gia cũng là người thân của Thái tử; thậm chí Đại Công chúa còn là người mà Thái tử luôn tôn trọng. Làm sao thể lượng của Nghiêm Huý trong lòng Thái tử có thể so sánh được với Bàn Gia? Việc Thái tử lần này không cùng mọi người chê bai Nghiêm gia đã là vi phạm những nguyên tắc hành xử thông thường của ông ta; bởi vì theo ông ta, mâu thuẫn giữa Nghiêm gia và Bàn Gia thực sự là lỗi của Nghiêm gia.

Tuy nhiên, về việc Nghiêm gia biết điều mà tự giác rời xa Thái tử, Vân Kính Đế vẫn rất hài lòng. Ông ta muốn Thái tử trở thành một người thừa kế xuất sắc, nhưng lại không muốn ông ta quá sớm thoát khỏi sự kiểm soát của mình và trở nên cao quý hơn mình; vì vậy, tình hình hiện tại thật sự rất phù hợp.

Khi tuổi tác càng tăng, con người càng sợ hãi cái chết. Mối quan hệ cha-con giữa ông ta và Thái tử cũng trở nên phức tạp hơn. Cuối tháng Ba, vợ chính của Thái tử sinh ra một bé gái; tuy nhiên, không lâu sau đó, bà ấy đã qua đời do xuất huyết nội mạc. Vì vậy, đứa con đầu lòng của Thái tử được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của Hoàng phi. Mặc dù một số người trong phe của Thái tử cảm thấy thất vọng vì đứa trẻ không phải là con trai, nhưng Thạch gia lại thở phào nhẹ nhõm; nếu có một đứa con trai riêng của Thái tử đứng trước mặt Hoàng phi, thì điều đó chắc chắn không tốt chút nào.

Vào ngày tổ chức lễ tắm rửa lần thứ ba, vì đang mặc trang phục tang, Bàn Gia Nhân không vào cung để chúc mừng Thái tử; thay vào đó, bà đã cử Thường Mô Mô đến cung để thay mình tham gia nghi lễ này.

Thái tử rất yêu quý cô con gái này; khi thấy Bàn Gia Nhân không đến, ông đã đặc biệt hỏi thăm Thường Mô Mô. Sau khi hiểu rõ lý do, ông thở dài, ban thưởng cho Thường Mô Mô rồi cho phép cô ta rời đi.

“Tôi không coi trọng những nghi lễ phù phiếm này; chú và dì của tôi thực sự quá quan tâm đến những điều đó,” Thái tử nhớ lại những kỷ niệm thời thơ ấu khi chú mình từng dẫn cậu đi dưới gốc cây để tìm tổ chim, bắt ve cho cậu chơi… Đó là những kỷ niệm thoải mái, ít ỏi trong tuổi thơ nghiêm túc của cậu.

“Hoàng tử, Bàn Gia này thật biết giữ phép tắc,” Thái tử phi thấy vẻ thất vọng trên khuôn mặt Thái tử, liền cười nói an ủi: “Cô bé còn nhỏ thôi; việc tránh bị xúc phạm là điều cần thiết; nếu để cô bé đến, có thể mang theo những điều không tốt cho em ấy.”